משהו לא טוב עובר על האורלנדו מג'יק, אחת הקבוצות המתקדמות במזרח של העונה שעברה, עם פתיחת עונת 2003/04, ומפתיע עוד יותר - משהו לא טוב עובר על הכוכב הגדול שלה, טרייסי מקגריידי.
אחרי נצחון במשחק הפתיחה בניו יורק, בו הציל מקגריידי את הקבוצה בריבאונד וסל עם הבאזר (שסידר הארכה), הפסידו המג'יק את כל ששת משחקיהם ואחרי שיארחו הלילה את הגריזליס, מחכה להם מסע של חמישה משחקים במערב. אולי האוויר שם ידליק לטי-מאק את הניצוץ בעיניים (וברגליים) מחדש.
"ואז אני חושב 'עוד 4 שנים כאלה?'"
נכון לשבעת המשחקים הראשונים, מקגריידי משחק אפילו קצת יותר מאשר בעונה שעברה (40.3 דקות לעומת 39.4), אבל נותן הרבה פחות, עם 21.4 נק' למשחק ב-35.2 אחוז מהשדה (לעומת 32.1 ב-45.7% אשתקד). ההגנות האיזוריות שמצופפות מולו עושות לו חיים קשים וכמו שזה נשמע בימים האחרונים, גם מוציאות לו את החשק לשחק.
"עברה לי מחשבה שאחרי העונה הזאת אולי אפרוש מכדורסל", זרק כאילו לאחר יד מקגריידי לכתב ה'אורלנדו סנטינל' אחרי ההפסד האחרון, ביוסטון, בו קלע 14 נק' (5 מ-21 מהשדה), ערב אחרי שאת המשחק מול מינסוטה סיים עם 4 נק' בלבד (2 מ-10). "נעשיתי מתוסכל ואז אני חושב 'עוד 4 שנים כאלה?'...זה קשה מנטלית", סיפר המיליונר בן ה-24. טי-מאק דיבר בימים האחרונים על הקושי לשחק כשהכוכב השני של הקבוצה (גרנט היל) לא נמצא והודה שבניגוד לעבר, הוא מתחיל להרגיש את הלחץ.
בסוף העונה הבאה (2004/05) יכול מקרגיידי לצאת מחוזה שבע השנים שלו באורלנדו, אליה הגיע לפני שלוש שנים, ולמרות כי לא נראה סביר שיוותר על קריירת הכדורסל שלו - ועל המיליונים - המג'יק יצטרכו לעשות יותר מלהציע לו חוזה מקסימום כדי להשאירו בקבוצה.
HowGood? - בינתיים, לא כל כך
בקיץ האחרון צירפה אורלנדו כוח התקפי נוסף - הפורוורד הוותיק ג'ואן הווארד, אבל בינתיים מתממשות התחזיות הפסימיות, שדיברו על הקושי להפיק את המקסימום מהווארד מבלי לפגוע בדרו גודן הצעיר, שמשחק באותה עמדה (פאואר פורוורד) ופרח בקבוצה מאז הגיע אליה באמצע העונה שעברה מממפיס.
דוק ריברס, מאמן המגי'ק, מנסה לתפקד את גודן בעמדה 3 (סמול פורוורד), בעיקר בהתקפה, וגודן, שבשנה שעברה עשה זאת בהצלחה חלקית בלבד בממפיס, בגלל נוכחותו של פאו גאסול, לא מסתיר שהוא מתקשה למצוא את מקומו בהתקפה. עם זאת, הודה בן ה-22: "זה הדבר הכי טוב עבור הקבוצה כרגע. דוק (ריברס) מרגיש שהוא יכול ליצור יותר מיס-מאצ'ים כשאני בעמדה 3. אני אתו". בינתיים, גם הווארד הוותיק (בן 30), רחוק משיאו, כשהוא קולע 14.1 נק' למשחק ויורד לראשונה בקריירה מתחת ל-40 אחוזי דיוק מהשדה.
מה שמקשה על ריברס למצוא פתרונות היא פציעתו של גורדן גיריצ'ק, ששותף רק בשני משחקים בשל פציעה (בהם לא עשה הרבה) והשאיר אותו בלי הרבה אופציות בעמדה 3.
מיני נחמה יכולים למצוא באורלנדו בהאתקלמות המהירה של הפוינט גארד הפותח טיירון לו (15.7 נק' ו-4 אס' למשחק) ובעובדה שהסנטר סטיבן האנטר מתחיל סופסוף להראות סימני התקדמות ותופס את מקומו בחמישייה, כולל משחק מרשים מול יאו מינג והרוקטס, בו רשם 15 נק', 9 ריב' ו-2 חס'. אבל בתכניות של ריברס, להאנטר מיועד בעיקר תפקיד הגנתי והבעיה הגדולה ביותר כרגע של המג'יק היא דווקא ההתקפה והאנמיות הכללית - שבועיים בתוך העונה, המג'יק מדורגים במקום ה-27 בין 29 קבוצות הליגה בנקודות למשחק (84.7) ובמקום ה-28 בריבאונד, מה שמחזיר אותנו לאדם בו הכל מתחיל ונגמר, טרייסי מקגריידי.
נכון להיום, מקגריידי, המנהיג הבלתי מעורער, נראה ונשמע כמו שחקן כבוי, ובלי האנרגיה והיכולת הפנומנלית שלו בהתקפה, המג'יק הם סתם עוד קבוצה. אם זה יתברר כיותר ממשבר זמני, העונה הזאת עלולה להיזכר כקסם עצוב מאוד באורלנדו.