אומרים שבשביל להגיע לסופרבול צריך לדעת לנצח בחוץ. אז מה זה אומר על הטאמפה ביי באקנירס, האלופים המכהנים בשבילכם, שלא מסוגלים לנצח אפילו את רוב משחקיהם בבית? ומה אפשר להבין מהסן פרנסיסקו 49', ששבוע אחד מנצחים את האלופה, אחר כך מפסידים לאריזונה החלשה ואחר כך קורעים לגזרים את אחת הקבוצות החמות בליגה?
תהיות אלה ואחרות עולות מהתבוננות בהפתעות המטורפות שסיפקה לנו הליגה הטובה בעולם במחזור התשיעי. אז בואו נתבונן:
אל תפספס
הפעם הג'איינטס לא יצוא לוזרים
המשחק המוקדם ב-METV סיפק התמודדות על היוקרה העירונית של ניו יורק, בין הג'טס המארחים לג'איינטס. רבים התמרמרו על הבחירה של METV, וחשבו שהמשחק בין אינדיאנפוליס למיאמי מעניין יותר. אבל שתי הניו יורקיות סיפקו מותחן שהסתיים רק עמוק בתוך ההארכה, בניצחון 28:31 לג'איינטס, שהשוו את מאזנם ל-4:4.
חוליית הבעיטות של הענקים, שכבר פעמיים עלו לכחולים בניצחון העונה, החזירו סופסוף חלק מהחוב כשעצרו את הג'טס בהארכה. לאחר מכן קיבל הבועט סרט קונוויי, שהחמיץ הזדמנות לנצח בהתקפה הראשונה של ההארכה, הזדמנות לשקם את כבודו, ארבע שניות לסיום תוספת הזמן. הוא הצליח וניצח.
אבל לפני כל זה היה משחק מותח ומצוין. הג'טס עלו ראשונים על הלוח ממסירה של שמונה יארד. צ'אד פנינגטון (27/45, 281 יארד, 4 ט"ד ושתי חטיפות) לסנטנה מוס. הענקים שמו שני שערי שדה וט"ד ועלו ליתרון 7:13. שוב פנינגטון למוס והג'טס ביתרון נקודה. שני ט"ד והמרה של שתי נקודות, והענקים ביתרון 14. ט"ד של פנינגטון למוס, ואח"כ לבכט פחות מדקה לסיום שוויון.
בהארכה קיבלו הענקים את הכדור והגיעו למצב בעיטה נוח של 39 יארד, אבל ברט קונוויי החטיא. לאחר מכן פכו שתי הקבוצות הרחקות זו על זו, ואז הגיעו הג'טס למצב בעיטה גבולי של 51 יארד. וויל אלן, מגן הפינה של הג'איינטס, זיהה את תנועת ההכנה של המשחרר וניצל זאת כדי לזנק מהר ולחסום את הבעיטה. בהתקפה שלאחר מכן הגיעו הענקים לקו ה-11 של הסילונים, וארבע שניות לסיום החזיר קונוויי את כבודו האבוד והציל לענקים את העונה.
מוס נתן את משחק חייו עם 10 תפיסות ל-121 יארד ושלושה ט"ד. אמאני טומר נתן שש תפיסות ל-127 וט"ד. קרטיס מרטין רץ 28 פעם ל-108 יארד לג'טס, אבל שמט כדור אחד.. טיקי בארבר רץ 20 פעם ל-77 יארד. הגנת הענקים, בראשות ברנדון שורט המצוין, הצטיינה עם שלוש הפלות קווטרבק, שתי חטיפות ושלוש השמטות כפויות.
הפרצוף המפחיד של הניינרס
ינון ריאטי, כתב וואלה! פוטבול, מוסיף: גם המשחק המקביל היה מותח ומלא עניין. צופי הלווין (ומנויי הכבלים שחפצו בכך) ראו את אלופי העולם שוב מפסידי בבית תוך תצוגת פוטבול חלשה להחריד של. האלופים מטמפה לא מצליחים לצאת מהשיגרה הבינארית שלהם- על כל ניצחון הם מוסיפים הפסד.והפעם ההפסד כואב במיוחד לנוכח ההפסד (שרחביה צפה) של קרוליינה מול יוסטון.
ניו אורלינס נשענה על דיוס מקאליסטר שנמצא בכושר מעולה ושוב סחב את הכדור ליותר ממאה יארד (110 ב 26 נשיאות). הרבע הראשון היה נטול תוצאות והקדושים בנסיון לשבור את הקרח זייפו בעיטת שער שדה אבל הנסיון נכשל. ברבע השני לוח התוצאות נכנס לפעולה כאשר מגן הפינה של הקדשוים אמברוס חטף את המסירה של ג'ונסון (27/46 ל-321 יארד, 2 ט"ד, 2 חטיפות). מקבילו ארון ברוקס (13/29 ל-142 יארד, ט"ד וחטיפה) השלים את העבודה עם מסירה ל-38 יארד ללואיס ששיחק במקום סטולוורת'.
המחצית השניה נפתחה במהלך מבריק של הקדושים- און סייד קיק מוצלח שם אותם בעמדה נוחה ביותר אבל ההגנה של האלופים עצרה אותם. דווקא ההגנה של הקדושים הצליחה למצוא את אזור השער של היריב כאשר אשלי אמברוס שוב חטף לג'ונסון והשלים 73 יארד לט"ד. סך הכל כפתה הגנת ניו אורלינס שישה איבודי כדור על האלופים (שתי חטיפות, ארבע השמטות). ברבע הרביעי הצליחו האלופים להשוות עם פיטמן (26 יארד מג'ונסון ) ומק'קורדל (30 יארד מג'ונסון, במצב של דאון רביעי ו-10, 2:08 לסיום)
אבל אז חזר ברוקס לעבוד וסידר לג'ון קרני, שכבר החטיא קודם לכן ממצב נוח יחסית, שער ניצחון מ 47 יארד. הבאקנירס עוד ניסו לנצח בשנייה האחרונה עם מהלך שכלל לא פחות מ 5 מסירות אחורה, אך העניין הסתיים בהשמטת כדור ואובדן המשחק.
במשחק המאוחר (רק למנויי הכבלים, כידוע) קיבלו אוהדיהם הרבים של הסן פרנסיסקו פורטי ניינרס חוויה מתקנת. כורי הזהב אירחו את הסט. לואיס ראמס החמים ונאלצו לשחק בלי הקווטרבק ג'ף גארסיה (קרסול), ואחרי הפסד משפיל לאריזונה. בהיעדרו של גארסיה העלה המחליף טים רטאי תהיות שמא צודק טרל אואנס בטענה שגארסיה אשם בהפסדים. המשחק נפתח בכך שסדריק ווילסון (וזכרים? זה שלא יצא מהמגרש בזמן והחמיץ הזדמנות לנצח מול הראמס במחזור השני?) החזיר את בעיטת הפתיחה לטאצ'דאון. משם לקח רטאי את המושכות ורשם בכורה נפלאה: 19/29, 236 יארד, שלושה ט"ד וחטיפה אחת כשהמשחק כבר היה גמור למעשה. התופס הרוקי ברנדון לויד רשם תפיסה אקרובטית לט"ד והגנת הניינרס נתנה הופעה דומיננטית, כשהגבילה את התקפת הראמס לתשעה יארד בלתי נתפשים על הקרקע.
טורי הולט רשם עוד ערב של מספרים לוהטים (11 תפיסות, 200 יארד, ט"ד) אבל זה לא הספיק לראמס, שרק ברבע הרביעי עשו קולות כלשהם של חזרה למשחק, אבל ערב חלש ביותר של מארק בולג'ר (ט"ד אחד, שתי חטיפות, 26.42 ל-372 יארד, חלק ניכר מתוכם בגארבג' טיים) היה בעוכריהם. גם הרצים האחוריים של הניינרס נתנו משחק מצוין גאריסון הרסט 17 נשיאות, 80 יארד וקוואן באלרו 14 נשיאות ל-76 יארד.
אל תפספס
אל תפספס
קרוליינה מפסידה לטקסאנים
למרות משחק מצויין של סטיבן דיוויס (153 יארד ב 33 נשיאות) ומשחק טוב של ג'ייק דלהום (13/23 ל-193יארד, ט"ד, חטיפה) את סטיב סמית' (88 יארד, ט"ד). הטקסנים ששיחקו ללא דיוויד קאר הק"ב הפותח נאלצו להסתדר במחצית השניה ללא דומאניק דיוויס הרץ המוכשר שנחבל בחזהו ולא חזר לשחק.
התעלות של סטייסי מאק (26 יארד ו ט"ד) ושל טוני בנקס הק"ב המחליף (154 יארד, ט"ד) ומעל לכל מחצית שנייה הגנתית מעולה שולחת את המשובטים הביתה. בילי מילר, הטייט אנד של הטקסאנים, מצא את עצמו חופשי לט"ד 9 דקות לסוף המשחק ושלח את החבורה הסימפטית של יוסטון שמחה ועולזת בסופ"ש של חג כל הקדושים.
מיאמי דולפינס אינדיאנפוליס קולטס 23:17
פייטון מאנינג השלים את כיבוש פלורידה, אבל זה לא היה קל. מאנינג (23/37, 266, ט"ד וחטיפה) השלים מסירות כשהיה צריך ואדג'רין ג'יימס (27 ריצות, 86 יארד, ט"ד) רשם יארדים חשובים על הקרקע, אבל גיבור המשחק היה הקיצוני ההגנתי המהיר דווייט פריני, עם שלוש הפלות קווטרבק ושתי הפלות כדור כפויות, האחרונה שתי דקות לסיום.
בריאן גריסי היה טוב עם 18/29 ל-231 יארד וט"ד, אבל הגנת אינדי הגבילה את ריקי וויליאמס ל-36 יארד ב-13 ריצות.
דטרויט ליונס אוקלנד ריידרס 13:23
הג'וב הכי גרוע בקליפורניה כרגע לא שייך לכבאים הנאבקים בשריפות, אלא לכל מי שעובד עבור אל דייויס. הבוס של אוקלנד זועם לאחר עוד הפסד משפיל של קבוצתו, הפעם לאחת מנמושות הליגה. מרקז טויאסופופו, שפתח במקום ריץ' גאנון הפצוע, נפצע גם הוא ונאלץ לעזוב במחצית הראשונה. החליף אותו ריק מיירר, שרשם 15/28 ל-125 יארד ושתי חטיפות. קורי סלזינגר תפס ארבע מסירות ל-53 יארד וט"ד והגנת דטרויט רשמה שלוש הפלות קווטרבק ושלוש חטיפות.
אל תפספס
סיאטל מתבססת
שיקאגו ברס סן דייגו צ'ארג'רס 7:20
הדובים לא התקשו במיוחד מול קבוצה שאם איננה הגרועה בליגה, זה לא באשמתה. אנתוני תומאס המשיך בכושרו המצוין עם 31 נשיאות ל-111 יארד ושני ט"ד, הגנת שיקאגו החזיקה את לאדייניאן טומלינסון על 61 יארד וט"ד ב-16 נשיאות, וכריס צ'אנדלר (21/30, 224 יארד, חטיפה) לא עשה יותר מדי טעויות. דרו בריס, קווטרבק הצ'ארג'רס, היה איום ונורא עם 7/15 ל-49 יארד וחטיפה והוחלף על ידי דאג פלוטי הוותיק, שהיה טוב בהרבה (8/11, 70 יארד).
בולטימור רייבנס ג'קסונוויל ג'אגוארס 17:24
היגוארים החזיקו את ג'מאל לואיס על 68 יארד ב-21 נשיאות וקיבלו 100 יארד כוללים מהרץ שלהם פרד טיילור, ועדיין זה לא הספיק. ריי לואיס המפלצתי רשם 14 תיקולים, כפה הפלת כדור וגם רשם חטיפה מכרעת כדי להוביל את הרייבנס לניצחון שני ברציפות שביסס אותם בראשות ה-AFC צפון. קייל בולר היה חלש עם 10/23 ל-156 יארד, ט"ד, חטיפה והשמטת כדור. ביירון לפטוויץ' היה מעט יותר טוב, עם 22/34 ל-208 יארד, ט"ד, חטיפה ושני איבודים.
סיאטל סיהוקס פיטסבורג סטילרס 16:23
שון אלכסנדר הוגבל ל-48 יארד בלבד ב-20 ריצות, וקורן רובינסון רשם רק 51 יארד בשלוש תפיסות, אבל דארל ג'קסון, שפתח איום ונורא עם שש מסירות רצופות שלא הצליח לתפוס, היה האיש של המשחק בסיאטל עם תפיסת ט"ד ועוד תפיסה קריטית ל-43 יארד שסידרה ט"ד נוסף, בניצחון שביסס את ציפורי הים בראש ה-NFC מערב. מאט האסלבק היה יעיל עם 18/31 ל-215 יארד וט"ד. מנגד, טומי מאדוקס הצליח להימנע מחטיפות (21/35, 215, ט"ד) אבל ג'רום בטיס היה חלש בריצה (17 ל-50).
אריזונה קארדינלס סינסינטי בנגאלס 14:17
ארוכה הדרך למכובדות. לאחר ניצחון מרשים על סיאטל בשבוע שעבר, שמטו הסינסינטי בנגאלס הזדמנות להשוות את מאזנם ל-4:4. מרסל שיפ שוב הרשים, עם 29 נשיאות ל-141 יארד, והרוקי אנקוואן בולדין תפס את הט"ד השלישי שלו העונה. בסינסינטי איכזב צ'אד ג'ונסון, שתפס רק מסירה אחת מהשבע שנמסרו לעברו במחצית השנייה, וסיים עם ארבע תפיסות ל-75 יארד. הרוקי רודי ג'ונוסן רץ שמונה פעמים ל-34 יארד, וג'ון קיטנה היה חלש עם 21/38 ל-218 יארד, ט"ד ושתי חטיפות. קורי דילון, שעדיין סובל ממתיחה במפשעה, רץ חמש פעמים לשבעה יארד. "לא עצרנו אותם על הקרקע, לא תפקדנו בהתקפה וגם לא בקבוצות המיוחדות. בהחלט איבדנו כאן הזדמנות", מאר מאמן סינסי מרווין לואיס.
הקאובויס מנצחים בסיוט
דאלאס קאויבויס וושניגטון רדסקינס 14:21
לאחר משחק הניצחון אמר ביל פארסלס "זה היה סיוט מוחלט", ואפשר להבין אותו: שתי חטיפות, שני איבודי כדור ושני טאצ'דאונים שבוטלו עקב עבירות הכל לפני המחצית. אבל הרדסקינס לא ניצלו זאת והבוקרים התעשתו וניצחו בפעם השישית העונה פעם אחת יותר מאשר בכל אחת משלוש העונות האחרונות. טרוי האמבריק, ששמט שני כדורים, רשם 21 נשיאת ל-100 יארד ושני ט"ד. קווינסי קרטר היה בינוני עם 17/33 ל-196 יארד, ט"ד ושתי חטיפות. פטריק ראמזי מוושינגטון מסר 16/30 ל-147 יארד ושני ט"ד, אבל הופל ארבע פעמים ונראה כמו מין בסכנת הכחדה ברגעים מסוימים. טרי גלן מדאלאס רשם שש תפיסות ל-73 יארד וט"ד.
אטלנטה פאלקונס פילדלפיה איגלס 23:16
כפי שציינו ערב המחזור, אטלנטה לא יכלה לבוא לפילי במועד מתאים יותר. דוונבן מקנאב רשם 21/33 ל-312 יארד וט"ד, וגם רץ פעמיים ל-11 יארד כל אחת. קורל בוקהאלטר רץ 23 פעם ל-92 יארד ומקנאב התחבר עם אחד מתופסיו (פרדי מיטצ'ל) לט"ד לראשונה העונה. אטלנטה הפסידה משחק שביעי ברציפות, וגם החלפת כל קו ההגנה האחורי לא עזרה.
מינסוטה וייקינגס גרי ביי פאקרס 30:27
מי אמר שברט פארב לא טוב באיצטדיונים סגורים? האקדוחן, ששיחק עם אצבע שבורה, רשם 18/28 ל-194 יארד ושלושה ט"ד לעומת חטיפה אחת, אהמן גרין רץ 21 פעמים ל-137 יארד וגם תפס חמש פעמים ל-52 יארד וט"ד, והגנת הפאקרס הפילה את דונטה קולפפר פעמיים ועצרה אותו ואת הוייקינגס בלכ פעם שזה היה חשוב.
קולפפר סיים עם 21/34 ל-202 ושני ט"ד, רנדי מוס רשם שש תפיסות ל-87 יארד וט"ד, ומייקל בנט שחזר משבר בכף הרגל היה טוב עם שמונה ריצות ל-43 יארד. גם מו וויליאמס (12 ריצות, 63 יארד) תרם את שלו, אבל זה לא הספיק מול הפאקרב המתעוררים, שחתכו את היתרון של מיני ב-NFC צפון לשני משחקים בלבד. בסיום המשחק חלקו הויקינגים המנוצחים כבוד לפארב. "הוא שחקן מיוחד, ובגלל זה הוא הולך להיכל התהילה", אמר מאמן מינסוטה מייק טייס. וקורי שייבוס סיכם: "הוא קוסם".
את המחזור ינעל משחק המאנדיי נייט בין הדנבר ברונקוס לניו אינגלנד פטריוטס. שתי הקבוצות סובלות מפציעות ודנבר הפסידה פעמיים ברציפות.
הערות
* קרטיס מרטין היה השחקן הראשון שרשם 100 יארד על הקרקע מול הג'איינטס מאז העונה שעברה. סנטנה מוס, שרשם ט"ד בכל אחד מארבעת המשחקים האחרונים, היה לשחקן הג'טס הראשון הרושם שלושה ט"ד במשחק מאז קרטיס מרטין מול קנזס סיטי ב-2001.
* החזרת הבעיטה של סדריק ווילסון לט"ד היתה הראשונה של הניינרס מאז 97'.
* צ'רלס טילמן, מגם הפינה הרוקי של שיקאגו, חטף מסירה במשחק השני ברציפות.
* מרסל שיפ הפך לשחקן הראשון של אריזונה הרושם משחקי 100 יארד רצופים מזה 11 שנה.
* משחק הניצחון של אריזונה אמש היה הרביעי ששוחק באיצטדיונה בשמונה ימים, זאת בשל משחק המאנדיי הקודם שהועבר לשם עקב השריפות בקליפורניה.
* ברט פארב השתווה לג'וני יונייטס האגדי במקום הרביעי בכל הזמנים, עם 119 ניצחונות. פארב גם האריך את שיא הקווטרבקים שלו עצמו כשפתח במשחק ה-181 ברציפות.
* רוד וודסון, הסייפטי הוותיק של האוקלנד ריידרס, הפך לשחקן השלישי בהיסטוריה הרושם 70 חטיפות בקריירה.
* צ'ארלס וודסון, מגן הפינה הצעיר של הריידרס, התבטא בחריפות נגד מאמנו, טען שאיבד את אמון השחקנים ויעץ לו להפסיק להיות כזה ראש קשה. ג'רי רייס ורוד קולמן הוותיקים הביעו תמיכה במאמן.
* ג'מאל לואיס מבולטימור חצה את קו אלף היארד בריצה בשמונה משחקים בלבד. האחרון שעשה זאת היה טרל דייויס ב-98'.
טבלאות
AFC מזרח
ניו אינגלנד פטריוטס 2:6
מיאמי דולפינס 3:5
באפאלו בילס 4:4
ניו יורק ג'טס 6:2
AFC צפון
בולטימור רייבנס 3:5
פיטסבורג סטילרס 6:2
סינסינטי בנגאלס 5:3
קליבלנד בראונס 5:3
AFC דרום
אינדיאנפוליס קולטס 1:7
טנסי טייטאנס 2:6
יוסטון טקסאנס 5:3
ג'קסונוויל ג'אגוארס 7:1
AFC מערב
קנזס סיטי צ'יפס 0:8
דנבר ברונקוס 3:5
אוקלנד ריידרס 6:2
סן דייגו צ'ארג'רס 7:1
------------------------
NFC מזרח
דאלאס קאובויס 2:6
פילדלפיה איגלס 3:5
ניו יורק ג'איינטס 4:4
וושינגטון רדסקינס 5:3
NFC צפון
מינסוטה וייקינגס 2:6
גרין ביי פאקרס 4:4
שיקאגו ברס 5:3
דטרויט ליונס 6:2
NFC דרום
קרוליינה פנת'רס 2:6
טאמפה ביי באקנירס 4:4
ניו אורלינס סיינטס 5:4
אטלנטה פאלקונס 7:1
NFC מערב
סיאטל סיהוקס 2:6
סט. לואיס ראמס 3:5
סן פרנסיסקו 49' 5:4
אריזונה קארדינלס 5:3