בעוד הקבוצה הטובה בליגה לא נעצרה וחזרה להרשים, שתי מפתיעות קיבלו בראש, מאכזבת אחת קיבלה עוד סטירה ושני משחקים הסתיימו רק לאחר הארכה. בואו נעשה סדר בעוד מחזור מטורף בליגה הטובה בעולם:
אל תפספס
טאמפה לדאלאס - חכו שתגדלו
במשחק המרכזי של המחזור, ששודר בפוקס, הוכיחה ההגנה של טאמפה ביי שהשמועות על היחלשותה היו מוקדמות, ונתנה לדאלאס תעודה של "אולי עולה כיתה, אבל ממש לא בבית ספרנו", בהשפלה שנגמרה 0:16. טאמפה חטפה לקווינסי קרטר שני כדורים, הפילה לו עוד אחד ובכלל גרמה לו להיראות כמו שזכרנו אותו לפני שמאמנו החדש ביל פרסלס הטיל עליו כישוף משדרג.
דאלאס הגיעה למשחק עם ההתקפה הרביעית בליגה מבחינה סטטיסטית, ו-359 יארד למשחק. אבל האלופה הגבילה אותה ל-178 יארד בלבד ולמעט שער שדה מוחמץ מנעה ממנה כל איום ממשי על הבתולין של לוח התוצאות. "זה לא היה עניין של הצהרה, אלא של חזרה למה שאנחנו אוהבים לעשות, שזה לשחק הגנה קשוחה ולהשתיק קבוצות", אמר וורן סאפ. חברו דריק בורקס הוסיף: "קיבלנו הרבה ביקורת ופשוט חזרנו לעבוד".
בהתקפת טאמפה, בראד ג'ונסון היה בינוני מבחינה סטטיסטית עם 13/26 ל-151 יארד וט"ד. מייקל פיטמן סיפק את עיקר התוצרת עם 30 ריצות ל-113 יארד, ואילו קינן מקארדל תפס שישה כדורים ל-68 יארד. קישון ג'ונסון, שלפני המשחק עורר סערה כשהצהיר על נאמנותו הנצחית למאמנו לשעבר ויריבו אמש ביל פארסלס, והוסיף שמן למדורה כשביקר את מאמנו על שלטענתו אינו ממשתפו מספיק במשחק ההתקפה, רשם תפיסת טאצ'דאון לשבעה יארד וזהו. בדאלאס, קרטר סיים עם 15/25 ל-140 יארד ושתי חטיפות. טרוי האמבריק הוגבל ל-11 ריצות ו-25 יארד, והרץ המחליף אוויון קייסון הוביל את רועי הבקר עם שלוש תפיסות ל-40 יארד.
הג'איינטס חייבים לחץ
במשחק המקביל ב-METV הוכיחו הניו יורק ג'איינטס שאם רק מעמידים אותם עם הגב לקיר, הם נזכרים איך משחקים פוטבול. ההתקפה עבדה על כל שמונת הצילינדרים, ההגנה רשמה לדונטה קולפפר את החטיפות הראשונות שלו העונה וגם שבע תפיסות ל-125 יארד ושני ט"ד של רנדי מוס לא הועילו למינסוטה וייקינגס, שספגה את הפסדה הראשון 29:17 לכחולים מהתפוח הגדול.
"מעולם לא איבדנו את הרצון לנצח", אמר מאמן הג'איינטס ג'ים פאסל, וחניכיו הוכיחו את צדקתו כשרשמו 274 יארד במחצית הראשונה (450 סה"כ) והניעו את הכדור ללא קשיים מיוחדים כל המשחק. מינסוטה יהת במשחק לאורך רוב הדרך, ודווקא כשנראה היה שהיא מקבלת הזדמנות לברוח, הלך המזל לכיוון השני. בתחילת הרבע הרביעי, כשהם מובילים 16:17, כפו הוייקינגס הרחקה וגם חסמו אותה אבל הליינבקר ווסלי מלארד הרים את הכדור ורץ 20 יארד לדאון ראשון. בהתקפה שלאחר מכן החזירו הג'איינטס את היתרון לידיהם ולא שמטו אותו עד הסוף.
קרי קולינס סיים עם 23/39 ל-375 יארד, שני ט"ד וחטיפה. אייק היליארד תפס תשעה כדורים ל-100 יארד ושני ט"ד. טיקי בארבר רשם 122 יארד כוללים וט"ד אחד. מנגד, דונטה קולפפר רשם 18/31 ך-241 יארד, שני ט"ד וכאמור שתי חטיפות, וגם הוסיף חמש ריצות ל-48 יארד. מו וויליאמס רץ 11 פעם ל-69 יארד.
במשחק המאוחר (רק ב-METV כי ל"יס" לא אכפת מאיתנו), גברו הפילדלפיה איגלס על הניו יורק ג'טס 17:24. דונובן מקנאב הזכיר את יכולתו האמיתית עם 17/23 ל-141 יארד וט"ד, ואילו קורל בוקהאלטר רשם 100 יארד ושני ט"ד לזכות הנשרים. צ'אד פנניגטון חזר לשחק בשורות הג'טס, אבל כפי שהגדיר זאת מאמנו הרמן אדוארדס היה חלוד ברובו של דבר ורשם רק 14/24 ל-154 יארד, בלי ט"ד ועם חטיפה אחת. ויני טסטוורדה, שפתח במשחק, דווקא היה טוב עם 7/11 ל-112 יארד וט"ד, וייתכן שמוטב היה לג'טס להשאיר אותו יותר. קרטיס מרטין חצה לראשונה העונה את קו מאה היארד, וסיים עם 20 ריצות ל-110 יארד. סנטנה מוס המשיך לבסס את מעמדו כתופס הבכיר של הסילונים עם חמש תפיסות ל-96 יארד וט"ד. הגנת הג'טס הפילה את מקנאב חמש פעמים 3.5 של ג'ון אייבהם, שעזב את המשחק עם מתיחה במפשעה.
אל תפספס
אל תפספס
הנמרים מתחילים לשאוג
ג'קסונוויל ג'אגוארס טנסי טייטאנס 30:17
אז טנסי לא נפלו במלכודת השאננות. הטיטאנס לא רק ניצחו, אלא הוכיחה שלמרות המעבר למשחק יותר אווירי, הם עדיין יודעים לטחון דרך הקרקע. אדי ג'ורג' רץ 27 פעמים ל-88 יארד ושני ט"ד, סטיב מקנייר הסתפק ביום שקט של 21/27 ל-187 יארד, ט"ד וחטיפה, והגנת הטייטאנס חטפה לרוקי ביירון לפטוויץ' 15/28, 158 יארד, ט"ד) שלושה כדורים והפיל לו כדור מהיד לאחר תיקול אכזרי. הטייטאנס סגרו עניין ברבע הרביעי עם התקפה שכללה כמעט אך ורק מהלכי ריצה ושרפה 11 דקות תמימות.
סינסינטי בנגאלס סיאטל סיהוקס 24:27
אמרנו או לא אמרנו? החבר'ה של מרווין לואיס כבר לא מתנהגים כמו לוזרים, והם כבר במקום השני ב-AFC צפון. קורי דילון, שבאמצע השבוע רטן שלא מעריכים אותו בסינסי והוא רוצה לעזוב, היה מעורב בתאונה לפני המשחק ולא נכלל בסגל. דילון בסדר, אבל הוא לא הגיע הזמן והמאמן לא רצה לקחת צ'אנס. בהיעדרו הצטיין עם 27 ריצות ל-101 יארד וט"ד. ג'ון קיטנה המשיך להצטיין עם 19/31 מסירות מוצלחות ל-240 יארד ושני ט"ד, וצ'אד ג'ונסון תפס שלושה כדורים ל-84 יארד וט"ד. מאט האסלבק רשם 26/43 ל-344 ושלושה ט"ד, אבל גם מסר שלוש מסירות לכתובת הלא נכונה. שון אלכסנדר רץ 20 פעם ל-86 יארד, ודארל ג'קסון תפס שישה כדורים ל-98 יארד.
שיקאגו ברס דטרויט ליונס
אנתוני תומאס לא שיחק, אבל זה לא הפריע לשיקאגו לנצח. ברוק פורסי רץ 19 פעמים ל-56 יארד וט"ד, ג'סטין גייג' תפס תפס שני כדורים ל-58 יארד וט"ד, וג'רי אזומה החזיר חטיפה 89 יארד לט"ד.
בולטימור רייבנס דנבר ברונקוס
העונה של דנבר מתחילה ללכת לעזאזל, והעונה של ג'מאל לואיס מתחילה להסתמן כמשהו מיוחד. הקווטרבק דני קאנל עלה לשחק עם שפעת, וגם נראה ככה 16/31 ל-114 עם שתי חטיפות בלי ט"ד, קלינטון פורטיס רץ 22 פעם ל-86 יארד, אבל דנבר גם שמטו שני כדורים. מנגד, קייל בולר היה יעיל עם 15/27 ל-137 יארד וט"ד לבולטימור, שכוכבה ג'מאל לואיס שוב הבריק: 32 ריצות ל-134 יארד, וכעת יש לאיש 977 יארד בשבעה משחקים בלבד.
אל תפספס
האריס. ארלן האריס
פיטסבורג סטילרס סיינט לואיס ראמס 33:21
אמרנו שההתקפה האווירית של הראמס תמשיך לשרוף שטחים, וצדקנו. מארק בולג'ר, שגדל בפיטסבורג, מסר 22/37 ל-375 וט"ד, וטורי הולט (הידוע בכינויו "התופס הלוהט בליגה) תפס שבעה כדורים ל-174 יארד וט"ד. אבל הסיפור של המשחק הוא הרץ האחורי השלישי של הראמס ארלן האריס. מדובר בשחקן שלא נבחר בדראפט, אבל זה לא הפריע לו לרוץ 34 םפעמים ל-81 יארד ושלושה ט"ד. ממוצע חלש, אבל טיולים מעבר לקו הם מה שמנצח משחקי פוטבול. טומי מאדוקס שוב היה גרוע 12/28 ל-159 יארד, שני ט"ד אבל שלוש חטיפות. ג'רום בטיס לא סיפק את הסחורה עם 12 ריצות ל-42 יארד, ורק היינס וורד היה טוב כהרגלו עם חמש תפיסות ל-90 יארד ושני ט"ד. פיטסבורג ירדה למאזן 2:5 וכמו שאמר הליינבקר הנפלא שלה, ג'ואי פורטר: "יש לנו המון כישרון בקבוצה הזו,ואנחנו לא ועשים את העבודה".
ניו אורלינס סיינטס קרוליינה פנת'רס 23:20 (לאחר הארכה)
הקדושים הקשו על הפנתרים את החיים, אבל בניגוד לשבע שעבר, הפעם איש לא הצליח לעצור את סטיבן דייויס. ה-MVP של קרוליינה נתן 31 ריצות ל-178 יארד ושני ט"ד, אבל היתה זו ריצה של 34 יארד בהארכה ששמה את ג'ון קייסי הבועט בעמדה נוחה להחזיר את הפנתרים למסלול הניצחונות. דייויס השווה שיא מועדון עם משחק חמישי העונה של 100 יארד או יותר. גם דיוס מקאליסטר מניו אורלינס השווה שיא מועדון (של ריקי וויליאמס), עם משחק חמישי רצוף של מאה יארד. עם זאת, דיוס איבד כדור בהארכה שהוביל להתקפה המנצחת של קרוליינה. ארון ברוקס היה סביר, עם 20/33 ל-187 יארד, שני ט"ד וחטיפה, וג'ו הורן תפס שישה כדורים ל-76 יארד ושני ט"ד (וגם מסר ל-14 יארד).
ניו אינגלנד פטריוטס קליבלנד בראונס 6:9
טוב שהמשחק הזה לא שודר בארץ. מצד שני, ההגנה של הפאטס נראתה טוב. מייק ורייבל רשם שלוש הפלות קווטרבק וכפה איבוד כדור, טיי לו חטף כדור, וקליבלנד לא הצליחה להזיז את השרשראות. טים קאוץ' פתח, רשם 7/11 ל-40 יארד, אבל נאלץ לעזוב מוקדם בשל נקע באצבע. קלי הולקומב נכנס במקומו ושלא כהרגלו לא הרשים - 15/25 ל-115, בלי ט"ד ועם חטיפה. טום בריידי היה טוב עם 20/33 ל-259 יארד, אבל לא מצא את אזור השער. קווין פולק היה טוב בריצה לניו אינגלנד עם 23 ריצות ל-96 יארד.
הניינרס מביישים את הפירמה
אריזונה קארדינלס סן פרנסיסקו 49' 13:16
ותואר הקבוצה המאכזבת ביותר עובר בכל הכבוד הראוי לגשר שער הזהב. שוב הניינרס ואכלים אותה בגלל משחק בעיטה גרוע. אואן פוכמן יאבד ככל הנראה את הג'וב שלו לאחר שהחטיא את שני ניסיונות הבעיטה שלו, כולל אחת שהייתה מנצחת 3:11 לסיום הזמן החוקי. מרסל שיפ היה נפלא באריזונה עם 35 ריצות ל-165 יארד. הניינרס השוו את התוצאה ברבע הרביעי במהלך יוצא דופן: ג'ף גארסיה ניסה לחדור לאזור השער, הוטח לאחרו בתיקול מזעזע עצמות. הכדור עף מידו ונחת היישר בידי התאקל ההתקפי הרוקי, קוואמה האריס, שלא התבלבל ופסע לתוך אזור השער לשש נקודות אולי היחידות שיהיו לו בקריירה.
אינדיאנפוליס קולטס יוסטון טקסאנס 21:30
יוסטון ניסתה, אבל זה פשוט לא כוחות. בדרך כלל זה עוזר לזנק ליתרון מוקדם (יוסטון הובילה 3:14 באמצע הרבע השני), כי אז זה מכריח את הקבוצה השנייה לנצח אותך דרך האוויר. הבעיה עם אינדי היא שאין לה בעיה לעשות את זה בטח לא מולל קבוצה שלוקה במגיני הפינה שלה כרגע. פייטון מאנינג סיים עם 22/30 ל-269 יארד ושלושה ט"ד. מרווין האריסון תפס שמונה כדורים ל-100 יארד, אבל עיקר הנקודות באו מרג'י וויין שתפס שישה ל-96 ושתיים מעבר לקו. דומאניק דייויס, שירש את סטייסי מאק בעמדת הרץ ביוסטון, היה מצוין עם 25 ל-109 ושניים.
קנזס סיטי צ'יפס באפאלו בילס 5:38
באפאלו אולי חשבה שתפסה את קנזס סיום חלש, כשהכריחו אותה להרחיק בהתקפתה הראשונה, ואז חסמו את ההרחקה וכפו סייפטי ליתרון 0:2. אבל קנזס הגיבה במטח רועם שהשתיק את מבקרי ההתקפה, ואז בתצוגת נחישות הגנתית שהורידה את המבקרים גם מורידי ההגנה. טרנט גרין היה מצוין עם 20/35 ל-273 יארד ושני ט"ד, םריסט הולמס רשם 109 יארד כוללים ושלושה ט"ד בריצה, ודאנטה הול הצטיין בתור תופס הפעם עם ארבע תפיסות ל-107 יארד וט"ד. טראוויס הנרי אמנם המשיך להכיח שרצים טובים ישיגו יארדים מול הצ'יפס 22 ריצות ל-122 יארד אבל ההגנה חטפה חמישה כדורים, כפתה עוד שני איבודים ובכלל עשתה לבילס ערב עגום ביותר.
דרו בלדסו היה חלש ביותר וסיים עם 23/34 ל-153 יארד ושלוש חטיפות. ברבע הרביעי הופקר בלדסו לאנחות על ידי קו ההגנה שלו, ואריק וורפילד הלביש עליו מכה ששמעו דרך הטלוויזיה. בלדסו שמט את הכדור כדי להשלים משחק איום במיוחד. מיד לאחר מכן בא עוד מהלך מאיר עיניים. פריסט הולמס רץ איגף מצד שמאל ורצה לרוץ לטאצ'דאון. מי פתח לו את הדרך בתיקול חזק ומתוזמן להפליא? הקווטרבק, טרנט גרין.
הלילה (ESPN, 04:00) יינעל המחזור כשהמיאמי דולפינס יתארחו אצל הסן דייגו צ'ארג'רס. אבל המשחק הזה ייערך דווקא בפיניקס אריזונה. למה? בגלל שבדרום קליפורניה משתוללות שריפות יער, והאיצטדיון של חזיזי הברק מוגדר כאתר הפינוי המרכזי של העיר במקרי חירום. לכל השחקנים שלום, כך שכדאי להישאר ולראות את ריקי וויליאמס ולאדייניאן טומלינסון ראש בראש.
הערות
טיקי בארבר עבר את פרנק גיפורד בראש רשימת היארדים הכוללים לקריירה במדי הג'איינטס. לבארבר 9,880 יארד.
הגנת הבאקס רשמה משחק 67 ברציפות עם הפלת קווטרבק אחת לפחות, ועוד אחד כזה ישווה את השיא של דאלאס מהשנים 76'-80'.
קנזס סיטי עלתה למאזן 0:8. שלוש הקבוצות האחרונות שעשו זאת (האחרונה היתה דנבר בעונת 98') זכו בסופרבול.
ההפסד לשיקאגו היה ה-14 ב-15 משחקים אחרונים של דטרויט, שבנוסף לא ניצחה בחוץ זה 20 משחקים מאז סוף עונת 2000.
פיטסבורג הפכה לקבוצה השביעית בתולדות הליגה, והראשונה ב-AFC, שרושמת אלף משחקים.
אריזונה רשמה שתי הפלות קווטרבק מול סן פרנסיסקו. ערב המחזור היתה לה רק אחת.
טבלאות
AFC מזרח
ניו אינגלנד פטריוטס 2:6
מיאמי דולפינס 2:4
באפאלו בילס 4:4
ניו יורק ג'טס 5:2
AFC צפון
בולטימור רייבנס 3:4
סינסינטי בנגאלס 4:3
קליבלנד בראונס 5:3
פיטסבורג סטילרס 5:2
AFC דרום
אינדיאנפוליס קולטס 1:6
טנסי טייטאנס 2:6
יוסטון טקסאנס 5:2
ג'קסונוויל ג'אגוארס 6:1
AFC מערב
קנזס סיטי צ'יפס 0:8
דנבר ברונקוס 3:5
אוקלנד ריידרס 5:2
סן דייגו צ'ארג'רס 5:1
------------------------
NFC מזרח
דאלאס קאובויס 2:5
פילדלפיה איגלס 3:4
ניו יורק ג'איינטס 4:3
וושינגטון רדסקינס 4:3
NFC צפון
מינסוטה וייקינגס 1:6
גרין ביי פאקרס 4:3
שיקאגו ברס 5:2
דטרויט ליונס 6:1
NFC דרום
קרוליינה פנת'רס 1:6
טאמפה ביי באקנירס 3:4
ניו אורלינס סיינטס 5:3
אטלנטה פאלקונס 6:1
NFC מערב
סיאטל סיהוקס 2:5
סט. לואיס ראמס 2:5
סן פרנסיסקו 49' 5:3
אריזונה קארדינלס 5:2