פחות מ-48 לפני פתיחתה של אחת העונות המסקרנות בהיסטוריה של הלוס אנג'לס לייקרס וכבר ברור כי דרמה חדשה-ישנה תלווה אותה: המאבק על הובלת הקבוצה בין האיש שרוצה לחזור למעמד של השחקן הדומיננטי במשחק, שאקיל אוניל, לאיש שרוצה לחזור למעמד של השחקן הפופולרי במשחק (ושל אדם חופשי). בקרב הזה לא יעזור לקובי בראיינט אף עורך דין.
רבים תהו הקיץ כיצד יסתדרו הלייקרס עם עומס האגו שנוצר בקבוצה לאחר הצטרפותם של האולסטארים גארי פייטון וקרל מלון, ולאור המאבק המשפטי בו נמצא קובי המואשם באונס בת 19, בעת ששהה באתר נופש בקולורדו לאחר ניתוח ברך שעבר הקיץ. עכשיו מסתבר, שלב הבעיה הוא זה שכמעט ופירק את הקבוצה בקמפיין האליפות השני שלה (2000/01) - של מי הקבוצה הזאת?
זה התחיל ביום שישי, עם 'עצה' ששלח אוניל לבראיינט דרך העיתונאים, שכדאי שיסתמך יותר על חבריו לקבוצה ויחפש בעיקר את המסירה עד שהוא מתאושש לגמרי מהניתוחים שעבר הקיץ (כתף וברך). קובי שמע, ושמר את זה לעצמו במהלך האימון אמש שנראה שגרתי, אבל כשאחרי האימון ביקשו ממנו כתבים להתייחס להערה של השאק, ירה: "אני לא מתכוון לשנות את המשחק שלי. אני לוקח זריקות טובות ומוסר למי שפנוי. אני בהחלט לא צריך עצות איך לשחק את המשחק שלי. אני יודע איך לשחק את עמדת הגארד שלי. עדיף שהוא (אוניל) ידאג למשחק הפנים שלו ואני לשלי". וכך, נדלקה לה אש חדשה בממלכת הלייקרס.
"הוא צודק", אישר אוניל לכתבים שעטו עליו לחפש את המשך העלילה. "הוא לא צריך ממני עצה איך לשחק את העמדה שלו, אבל הוא כן צריך את העצה שלי לגבי איך לשחק עם הקבוצה. אנחנו רוצים להתחיל את העונה הזאת כמו שצריך. אם זה לא מוצא חן בעיניך, אתה יכול לעזוב בשנה הבאה (קובי יכול להפוך לשחקן חופשי בקיץ הבא, ר.ק). אם זאת הולכת להיות הקבוצה שלי, אני אשמיע את דעתי. אם זה לא נראה לו הוא יכול לעזוב...אני לא הולך לשומקום".
לקובי חוזה עד לתום העונה הבאה ממנו הוא יכול להשתחרר הקיץ וההחלטה שלו - עוד לפני הבום ששינה את חייו - היתה לחכות לקיץ כדי להחליט, מה שגרם לחלק מהאנשים בליייקרס להבין שהוא שוקל ברצינות מעבר קבוצה. אוניל עצמו חתום בהוליווד עד תום עונת 2004/05, אבל התחיל לנהל קמפיין שקט הקיץ להארכת התקופה, במה שצפוי להיות חוזה שיא בליגה של 30 מיליון דולר לעונה.
אל תפספס
הפיצוץ נבנה במהלך הקיץ
"זה הולך להיות מכוער", צוטט אחד משחקני הלייקרס ב-'ל.א טיימס'.
המתח בין השניים, שליווה את הלייקרס במשך כמה עונות, ונרגע אחרי שהגיע לשיא בעונת 2000/01, כבר טופל בהרחבה בעבר מכל הזוויות האפשריות, אבל הפעם נוספה לו זווית חדשה ומשמעותית - מצבו המשפטי/תקשורתי של קובי. בחודש האחרון נדמה היה כי אוניל מנצל כל הזדמנות כדי להביע ריחוק מהכוכב מבראיינט. הוא דיבר על "קרל, גארי ודרק (פישר)" כאנשים שהוא משחק בשבילם ונמנע מהצהרות תמיכה בסגנון "אנחנו איתו", שהשמיעו אנשים אחרים בלייקרס, כולל מלון ופייטון.
את הביקורת המרומזת שלו הפעם העביר אחרי שני משחקים בלבד (קדם עונה) בהם שיחק בראיינט בהרכב הלייקרס המחודש, עם פייטון, מלון ושאק עצמו. קובי, שכמעט ולא נגע בכדור הקיץ בגלל הניתוחים וההתעסקויות המשפטיות, נראה קצת חלוד במשחקים הללו (כמו הקבוצה כולה), אבל לא היסס לזרוק לסל גם אם התקשה לדייק.
הנטיה של בראיינט להשתלט על משחק ההתקפה אף פעם לא מצאה חן בעיני אוניל, שאוהב לראות את הכדור כמה שיותר בידיים שלו, ודומה שהוא החליט לנצל את ההתפתחויות הקיץ - מצבו של קובי וצירופם של שני כוכבים נוספים, כדי לבסס את בעלותו על הקבוצה.
הוא, כמובן, לא רואה איך זה יפריע לקבוצה: "כשהוא יהיה פנוי אני הולך לתת לו את הכדור ושאני אהיה פנוי אני מצפה שהוא יעשה אותו דבר, אבל לא אכפת לי משום דבר אחר שהוא יעשה. אני יודע שלו לא אכפת ממה שאני אעשה".
ולמי שלא הבין על מה מדובר, הוסיף אוניל: "זה רק אומר לך איזה מי בנאדם הוא. אני מעולם לא הואשמתי כשחקן אנוכי. רק תשאלואת קרל וגארי למה הם באו לפה. איש אחד. לא שניים. נקודה. אז, הוא צודק, אני לא אומר לו איך לשחק את העמדה שלו, אני אומר לו איך לשחק עם הקבוצה".
של מי הקבוצה הזאת?
"כולם יודעים שזאת הקבוצה שלי", הגיע שאקיל בסופו של דבר לנקודה. "אתם (העיתונאים) אולי נתתם אותה לו, כמו שנתתם לו הכל כל החיים שלו, אבל זאת ספינת הדיזל (דיזל הוא הכינוי של שאק, ר.ק). תיעזר באנשים שיש לך ואחרי זה - כשאתה חוזר לכושר - תעשה את שלך".
קובי, שבעונה שעברה, היה בלי שום ספק ובפעם הראשונה כנראה - השחקן הטוב והדומיננטי בלייקרס, הוביל אותם בנקודות למשחק (30), אבל גם באסיסטים (5.9). עם עונה בינונית במושגים של שאקיל ומעט מאוד תמיכה משאר השחקנים, זה הספיק לקבוצה רק לחצי גמר המערב וקטיעת רצף שלוש האליפויות.
ההמולה סביב קובי המואשם באונס, היא חסרת תקדים, וקובי, שמעולם לא היה במאה אחוז "אחד מהחבר'ה", נראה מרוחק עוד יותר מאז שהצטרף לאימוני הקבוצה ונעדר כמה פעמים מפעילויות קבוצתיות.
"זה לא קבוצה", הסביר שאק את כעסו."קודם תהיה חלק מהקבוצה ואז תדבר אתי".
הלייקרס יפתחו את העונה ביום שלישי מול לא אחרת מאשר דאלאס החזקה. המשחק (05:30, רביעי לפנות בוקר בישראל) ישודר בארץ בערוץ ה-NBA וב-ESPN במקביל, מייד אחרי משחק הפתיחה בין פיניקס לסן אנטוניו.
בשבוע שעבר נפסק כי קובי בראיינט יעמוד למשפט באישום האונס שהוגש נגדו. השימוע למשפט, בו יטען לחפותו, ייערך ב-10 בנובמבר, יום בו ישחקו הלייקרס מול ממפיס. המשפט לא יתחיל בכל מקרה לפני ה-10 במאי 2004 וייתכן מאוד שיידחה עד לאחר העונה.
