מחממים את הפארקט: פיניקס סאנס

ה-28/10 הולך ומתקרב ואנחנו מגבירים קצב. התחלנו את סוף השבוע עם פורטלנד, סיאטל ועכשיו פיניקס, ונמשיך אותו עם כתבות על יוסטון והראשונה בחמש הגדולות של המערב - מינסוטה. הלייקרס, למודאגים, יגיעו כנראה ביום שני.

הצטרפו לליגה בעונת 1968/69 ופעילים מאז תחת השם סאנס (שמשות) בפיניקס.

אליפויות: 0

עם קוני הוקינס, פול סילאס וניל ווק, הגיעו הסאנס לפלייאוף כבר בעונתם השניה בליגה, אבל לא הצליחו לעשות זאת שוב עד לעונת 1975/76. ההמתנה היתה שווה. הסאנס, תחת הדרכתו של ג'ון מקלוד (שנשאר בקבוצה 13 שנים), הבטיחו את מקומם בפלייאוף רק בזכות סיומת של שבעה נצחונות רצופים והגיעו בסיפור סינדרלה עד לסדרת הגמר, כשהם מדיחים בדרך את האלופה גולדן סטייט במשחק 7 בחוץ. בגמר הם הפסידו 4:2 לבוסטון בסדרה שסיפקה משחק אגדי (5) שהלך לסלטיקס אחרי 3 הארכות. בקבוצה כיכב אז מי שכמאמן הוליך אותה לסדרת הגמר השניה שלה, פול ווסטפל.

שנות ה-80' ראו עליות וירידות עד שהקבוצה נמכרה לקבוצת משקיעים בקיץ 1987, תמורת 44 מיליון דולר (לשם המחשת התהליך שעבר מאז על הליגה - קווין גארנט לבדו ירוויח העונה 28 מיליון דולר). כבר שנה לאחר מכן הגיעה פיניקס עד לגמר המערב שם הפסידה ללייקרס. בעונה העוקבת ניצחו הסאנס את הלייקרס רק כדי להפסיד לפורטלנד בהופעה שניה ברציפות בגמר המערב. אז הגיעה עונת 1992/93.

בקיץ הגיע לקבוצה הכוכב הגדול של פילי, צ'ארלס בארקלי. עמו הגיעו הגארד דני איינג' והמאמן הרוקי פול ווסטפול. בארקלי שפרח לצדו של קווין ג'ונסון - הגרסה הרכה של אלן אייברסון - נבחר ל-MVP של העונה הרגילה, כשהוא מצעיד את פיניקס למאזן 20:62 ויתרון ביתיות עד הסוף. היתרון נוצל עד תום במשחק השביעי בגמר המערב מול סיאטל. בארקלי סיים את המשחק עם 44 נק' ו-22 ריב' בדרך לסדרת הגמר המרתקת ביותר בשנות ה-90' (קביעה אישית כמובן).

שיקגו המנוסה והבטוחה בעצמה, עם שתי אליפויות רצופות באמתחתה, ניצלה את מה שנראה כפיק רגליים של פיניקס בתחילת הסדרה וחזרה הביתה עם 0:2 מבטיח. אבל הסאנס, שהציגו באותה עונה את הכדורסל הטוב והמהנה בליגה, חזרו עם נצחון אחרי שלוש הארכות במשחק השלישי בשיקגו. עם נצחון במשחק החמישי חזרו בארקלי ושות' הביתה בתקווה לסגור עניין, אבל במשחק שישי צמוד, הגיע הכדור האחרון לג'ון פקסון שנשאר פנוי והוא, עם צ'אקה מעבר לקשת, הבטיח לבולס תריפיט ראשון.

אחרי עוד שנתיים של הפסדים לרוקטס בחצי הגמר למרות יתרון ביתיות, הועבר צ'ארלס בארקלי, כבר עם גב גמור, ליוסטון. חצי שנה לאחר מכן נערך טרייד ענק עם דאלאס, בו הובא הפוינט גארד הצעיר והמוכשר ג'ייסון קיד. שון מריון הצעיר פרץ במפתיע, אבל פני הארדוויי נעצר על ידי פציעות והסאנס, בשנים של תחלופת מאמנים גבוהה, הציגו קבוצה מהירה ואטרקטיבית שלא איימה על התואר, אבל רשמה בעונת 2000/01 הופעה 13 ברציפות בפלייאוף.

חתול שחור עבר בין הנהלת הקבוצה לג'ייסון קיד לאחר שזה הואשם בהכאת אשתו ובקיץ 2001 קיד נשלח בטרייד לניו ג'רזי תמורת סטפון מארברי. מה זה עשה לנטס כולם יודעים. בפיניקס זו שאלה שעדיין עומדת במבחן. בעונה הראשונה, בכל מקרה, זה לא נראה טוב. הקבוצה לא נדבקה יחד ועם מאזן 46:36 נשארה מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 1988. המאמן סקוט סקיילס עזב באמצע העונה והוחלף על ידי עוזרו פרנק ג'ונסון, שב-31 משחקים הצליח לשנות רק מעט.

מאזן 38:44, מקום רביעי בבית הפסיפי ושמיני במערב כולו. פלייאוף: הפסידו 4:2 לאלופה שבדרך מסן אנטוניו בסיבוב הראשון.

הקבוצה, שבתחזיות קדם העונה לא נכללתה בתמונת הסיכויים לפלייאוף - כולל הערכה ב'ספוטינג-ניוז' שדירגה אותה במקום ה-28 מ-29 קבוצות הליגה - סתמה הרבה פיות. וזה למרות פציעות קריטיות של פני הארדווי, טום גוגליוטה וג'ייק צקאלידיס - כולם שחקני חמישייה מיועדים.

פרנק ג'ונסון, בעונתו המלאה הראשונה כמאמן ראשי, נתן למארברי את המושכות וזה, בעונתו הטובה ביותר מאז הגיע לליגה, החזיר לו. מיסטר אגו לשעבר הראה כי התבגר כשחקן וכמנהל משחק, ביסס עצמו כמנהיג של קבוצה שנותנת לאוהדים תחושה שהיא נותנת הכל, וגם העמיד שורה סטטיסטית נאה שדירגה אותו בין 12 הראשונים ב-NBA בנקודות (22.3, 12) ואסיסיטים (8.1, רביעי) למשחק והביאה לבחירתו לחמישייה השלישית של הליגה.

ההפתעה של העונה היה הרוקי אמרה סטודמאייר, שנבחר 9 בדרפאט והפך לשחקן הראשון שמגיע מהתיכונים ומוכתר כרוקי העונה. הפאואר פורוורד שהפגין אתלטיות ואינסטינקטים נדירים של חיית צבע, נתן משחק של 38 נק' ו-14 ריב' כבר בהופעה ה-33 שלו בליגה והעמיד ממוצעים מרשימים של 13.4 נק' ו-8.8 ריב', ומה שמרשים עוד יותר, שורה משופרת מול טים דאנקן בפלייאוף - 14.2 נק' ב-52.3% מהשדה ו-7.8 ריב'.

שון מריון ביסס את מעמדו ככוכב בליגה עם זימון ראשון למשחק האולסטאר והיה האיש שעושה הכל עבור הסאנס, עם ממוצעים של 21.2 נק' (17 בליגה), 9.5 ריב' (8 בליגה) ו-2.28 חט' (3 בליגה) למשחק. פני הארדוויי השלים עם מעבר לתפקיד של שחקן משלים (של 10, 4, 4), והיה המנהיג השקט של הקבוצה שמחבר את השחקנים שלידו זה לזה. הגארד ג'ו ג'ונסון התנדנד בין ערבים מבריקים לטוטל-לוסטים, אבל שינה מהלך הרבה משחקים כשעלה מהספסל.

גם לפלייאוף הסאנס לא באו לטייל. עם הגנה קבוצתית שמיררה לדאנקן את החיים כמו שאף קבוצה אחר כך לא הצליחה לעשות, גררה פיניקס את האלופה שבדרך למשחקים צמודים ובשניים מהם סימנה וי עם סלי נצחון גדולים בשניות הסיום - מארברי במשחק הראשון וג'ייק ווקשול ברביעי. העומק של הספרס שבר אותם בהמשך, אבל בדיעבד, אף קבוצה לא עשתה לספרס חיים יותר קשים בפלייאוף של 2003.

אין חדשות גדולות הקיץ הזה בפיניקס. כולם יצאו מרוצים מהעונה האחרונה ועם משולש בסיס צעיר מארברי(26)-שון מריון(25)-אמארה סטודמאייר(21), התחושה בפיניקס היא שפשוט צריך להמשיך להתפתח - כשחקנים וכקבוצה.

על פניו לפחות, הקו הקדמי של הקבוצה נחלש מעט, עם עזיבתם של הסנטר היווני המאכזב אבל בעל הנוכחות ג'ייק צקאלידיס והפורוורד ההגנתי הוותיק בו אאוטלו, שעברו לממפיס בטרייד שעיקר מטרתו עבור הסאנס היתה לנקות מקום תחת תקרת השכר עבור הארכת החוזה של מארברי בעוד ארבע שנים (76-80 מיליון דולר), שישאירו אותו בפיניקס עד 2009. הפוינט גארד ברווין נייט והפורוורד רוברט ארצ'יבלד שהגיעו מהגריזליס כנראה לא יקבלו דקות רבות העונה והסנטר הפולני צזארי טריבנסקי הוא פרוייקט לעתיד עם סיכוי לא ברור לתרום כבר העונה. סקוט וויליאמס הוותיק מהאליפויות של שיקגו בתחילת שנות ה-90', חידש חוזה וינסה לעזור לצעירים שלידו.

בדראפט הוסיפה הקבוצה קצת עומק, כשלקחה בסיבוב הראשון את הפורוורד הסרבי קברקאפה (17) ואת הפוינט גארד הברזילאי לינארדו ברבוסה (28), שהגיע הודות לעסקה עם סן אנטוניו.

מארברי יפתח כמובן בפוינט וייתן 40 דקות לערב, כשמאחוריו צפוי הרוקי הברזילאי ברבורסה (אומרים שלידו, אייברסון נראה איטי עם הכדור) לקבל הזדמנות לפני ברווין נייט. עמדת השוטינג היא הדילמה הגדולה של ג'ונסון רגע - לתת לג'ו ג'ונסון את ההזדמנות לפרוץ קדימה או להמשיך ליהנות מהמנהיגות שהארדוויי מספק כשהוא עולה בחמישייה. בסמול שון מריון לא ישאיר הרבה זמן לקברקאפה, שיחפש דקות גם כמחליף לאמארה בפאור. הסרבי מביא יד מצויינת מבחוץ ומגוון התקפי שהופך אותו בעיני רבים למציאת דראפט. מריון וסטודמאייר, נזכיר, הגיעו לפיניקס עם בחירות 9. סקוט וויליאמס אמור לתת 15-20 דקות מאחורי רוקי השנה שעברה ואולי פה ושם גם בסנטר. טום גוגליוטה, שמדווחים כי מגיע בריא לעונה, אמור לפתוח בעמדת הסנטר ולהתחלק בדקות עם ג'ייק ווקשול.

לאור ההתחזקות במערב אף אחד לא מעמיד בפני הקבוצה מטרות מיקום או פלייאוף גבוהות מדי, אבל בפיניקס רואים את עצמם כמועמדים הברורים למקום השישי באיזור המערבי.

1. סטפון מארברי. סטארברי של 2002 או ביג-סטפון של 2003? מארברי הגיע לא בכושר למחנה האימונים ובמשחקי קדם העונה נראה קצת פסיבי על סף האדישות. הברזילאי הוא אולי ילד מוכשר, אבל התלות של הסאנס במארברי היא מוחלטת. הוא הסקורר הכי טוב שלהם, במיוחד בקלאץ' והוא למעשה מנהל המשחק היחידי ברוטציה של פרנק ג'ונסון. הוא מבטיח שעם תחילת העונה הוא מעביר הילוך בלי בעיה, אבל החולשה וחוסר הריכוז שלו השפיעה על פי הדיווחים על רמת האינטנסיביות של הקבוצה במשחקי ההכנה והשאלה היא אם יצליח לחזיק את האגו שלו יותר מעונה אחת ברציפות, ויכריח את עצמו לשחק גם קצת הגנה.

2. אמארה סטודמאייר. סימן השאלה היחיד פה הוא כמה טוב יהיה הנער. בשנה שעברה התקדם אמארה הרבה יותר ממה שמישהו ציפה. העונה הוא כבר יזכה לדאבל-טים קבוע ויצטרך לשפר בהרבה את מגוון התנועות שלו ואת יכולת המסירה, אבל כמו שזה נראה, יש לסאנס סיבות לאופטימיות לגביו. אמארה הגיע למחנה האימונים בכושר ועם נשק חדש - ג'אמפ קטלני מחצי מרחק. במשחקי ההכנה הוא נראה מצוין. אם יעלה עוד קצת את רמת הקריאה של המשחק ואת היכולת לשחרר כדור מהיר לאיש הפנוי, הוא עשוי לקפוץ למדרגה אחת מתחת לדאנקן וגארנט כבר העונה.

3. איך מוציאים את המקסימום מפני וג'יי.ג'יי? הארדווי כבר השלים עם המעבר מכוכב לשחקן משלים, אבל ההשלמה שלו התבררה בשנה שעברה כמרכיב חיוני בהצלחה של הסאנס. ב-24 המשחקים שנעדר בגלל פציעות הקבוצה היתה 14:10, איתו 24:34. בפלייאוף הוא הפך למשמעותי עוד יותר וקפץ ל-40 דקות למשחק לעומת 30 בעונה הרגילה. פני כבר בן 32 ועם גוף שעבר אינספור פציעות, בשנה שעברה זו היתה האצבע ובקדם העונה היה זה הגב שחזר להטריד אותו. לידו יש את ג'ו ג'ונסון, קלע מצוין ושחקן חזק, שיכול לשחק בעמדות 1-3, אבל סבל מחוסר יציבות בעונה שעברה. במשחקי קדם העונה הוא היה השחקן הכי יציב בפיניקס וברור שהוא צריך הרבה דקות משחק ובטחון כדי לעשות את הצעד הבא. איך הקבוצה נראתה בלי הארדוויי בעונה שעברה כבר סיפרנו ופרנק ג'ונסון יצטרך לשבור פה את הראש.

4. גוגליוטה סנטר? נכון שווקשול הראה סימני שיפור בעונה שעברה ואמור לשחק יותר דקות העונה, אבל הוא לא סנטר בעל נוכחות בצבע וגוגליוטה שאמור לפתוח כבר מזמן מעבר לשיא, חי מפציעה לפציעה ובכל מקרה לא היה סנטר מעולם. השחרור של צקאלידיס, למרות שלא מימש את הציפיות, ושל אאוטלו הוותיק שאמון על מלאכת ההגנה בצבע, עלול להסתבר כיקר מאוד. מריון ואמארה מסוגלים אמנם לייצר רמה מסויימת של מטרייה אווירית, אבל כשאף אחד מהסנטרים הנ"ל הוא גם לא ריבאונדר גדול, והם עצמם צריכים לשפר עדיין את ההגנה האישית שלהם, העסק מתחיל להסתבך. אולי הפולני יפתיע, אבל לא בטוח שכדאי לבנות על זה.

התסריט האופטימי: מארברי ממשיך את העונה שעברה. פני סוחב 25 דקות בערב וג'ונסון מצליח לייצב את היד למרות שהוא ממשיך לעלות בדרך כלל מהספסל (במהלך העונה זה עשוי להשתנות), מריון ממשיך להעלות את אחוזי הקליעה שלו ואמארה עושה 20, 10 ו-4. היריבות לא שמות לב לחור באמצע (טוב, ווקשול מפתח נוכחות בצבע). הסאנס מנצחים 47-50 משחקים ומדגדגים מלמטה את המקום החמישי במערב.

התסריט הפסימי: סטארברי משתלט על סטפון, פני גומר את העונה ושוקל פרישה, אמארה תקוע קצת עם יכולת המסירה מול הדאבל-טים, וסנטרי הליגה מסמנים במארקר את מועדי המשחקים מול הסאנס. 35-37 נצחונות ופתיחה מחודשת של הדיון 'מי נתן לקיד ללכת?'.

התחזית: הסאנס יסבלו מהחסך בסנטר, אבל עם שלישייה שתספק מדי ערב +60 נקודות, 25 ריבואנדים ו-15 אסיסטים יש להם על מה לבנות. אם הארדוויי יישאר בריא והסאנס ינצלו את שימור הסגל לפתיחה טובה מול קבוצות שעדיין צריכות להידבק הם יגיעו ל-45 נצחונות וייאבקו על מקומות 6-7 במערב.

סטפון מארברי
פ.גארד
1.88 מ', 93 ק"ג
נולד: 20/02/1977
עונה שמינית בליגה (שתיים וחצי במינסוטה, שתיים וחצי בניו ג'רזי, שתיים בפיניקס)
עונה אחרונה: 22.3 נק', 3.2 ריב', 8.1 אס', 1.33 חט' ב-40 דקות למשחק. שותף ב-81 משחקים.

ליאנדרו ברבוסה (ברזיל)
פ.גארד
1.91 מ', 80 ק"ג
נולד: 28/11/1982
רוקי. בחירה 28 בדראפט.

ברווין נייט
פ.גארד
1.78 מ', 77 ק"ג
נולד: 08/11/1975
עונה שביעית בליגה (שלוש וחצי בקליבלנד, חצי עונה באטלנטה, שתיים בממפיס)
עונה אחרונה: 3.9 נק' ו-4.2 אס' ב-16.9 דקות למשחק. שותף ב-55 משחקים.

אנפרני (פני) הארדוויי
ש.גארד
2.01 מ', 98 ק"ג
נולד: 18/07/1971
עונה 11 בליגה (שש באורלנדו, ארבע בפיניקס)
עונה אחרונה: 10.6 נק', 4.4 ריב', 4.1 אס', 1.14 חט' ב-30.6 דקות למשחק. שותף ב-58 משחקים.

ג'ו ג'ונסון
גארד-פורוורד
2.01 מ', 107 ק"ג
נולד: 29/06/1981
עונה שלישית בליגה (חצי עונה בבוסטון, עונה וחצי בפיניקס)
עונה אחרונה: 9.8 נק', 3.2 ריב', 2.6 אס' ב-27.5 דקות למשחק. שותף ב-82 משחקים.

קייסי ג'קובסון
גארד-פורוורד
1.98 מ', 98 ק"ג
נולד: 19/03/1981
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בפיניקס): 5.1 נק' ו-1.2 ריב' ב-15.9 דקות למשחק. שותף ב-72 משחקים.

שון מריון
ס.פורוורד
2.01 מ', 98 ק"
נולד: 07/05/1978
עונה חמישית בליגה (כולן בפיניקס)
עונה אחרונה: 21.2 נק', 9.5 ריב', 2.4 אס', 2.28 חט', 1.17 חס' ב-41.6 דקות למשחק. שותף ב-81 משחקים.

זרקו קברקאפה (סרביה-מונטנגרו)
פורוורד
2.11 מ', 107 ק"ג
נולד: 21/05/1981
רוקי. בחירה 17 בדראפט.

רוברט ארצ'יבלד
פ.פורוורד
2.11 מ', 113 ק"ג
נולד: 29/03/1980
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בממפיס): 1.6 נק' ו-1.4 ריב' ב-6 דקות למשחק. שותף ב-12 משחקים.

אמארה סטודמייאר
פ.פורוורד
2.08 מ', 111 ק"ג
נולד: 16/11/1982
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בפיניקס): 13.5 נק', 8.8 ריב', 1 אס', 1.06 חס' ב-31.3 דקות למשחק. שותף ב-82 משחקים.

טום גוגליוטה
פורוורד-סנטר
2.08 מ', 113 ק"ג
נולד: 19/12/1969
עונה 12 בליגה (שתיים בוושינגטון, חצי עונה גולדן סטייט, שלוש וחצי במינסוטה, חמש בפיניקס)
עונה אחרונה: 4.8 נק', 3.7 ריב', 1.1 אס' ב-16.6 דקות למשחק. שותף ב-27 משחקים.

צזארי טריבנסקי (פולין)
סנטר
2.18 מ', 109 ק"ג
נולד: 22/09/1979
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בממפיס): 0.9 נק' ו-0.9 ריב' ב-5.7 דקות למשחק. שותף ב-15 משחקים.

ג'ייק ווקשול
סנטר
2.11 מ', 111 ק"ג
נולד: 01/11/1977
עונה רביעית בליגה (אחת בשיקגו, שתיים בפיניקס)
עונה אחרונה: 3.8 נק' ו-3.5 ריב' ב-14.6 דקות למשחק. שותף ב-65 משחקים.

סקוט וויליאמס
סנטר
2.08 מ', 118 ק"ג
נולד: 21/03/1968
עונה 15 בליגה (ארבע בשיקגו, ארבע וחצי בפילי, שתיםי וחצי במילווקי, אחת בדנבר, אחת בפיניקס)
עונה אחרונה: 4 נק' ו-2.8 ריב' ב-12.6 דקות למשחק. שותף ב-69 משחקים.

מאמן ראשי: פרנק ג'ונסון

בעונתו השלישית בתפקיד והשניה המלאה. המאמן ה-11 בהיסטוריה של הקבוצה ושחקן העבר החמישי לעשות זאת (אחרי ואן ארסדייל, ווצל, ווסטפול ואיינג').

מאזן קריירה 58:55 (בפלייאוף - 4:2)

אחרי שהיה חבר בצוות האימון מ-97', תחת דני איינג' וסקוט סקיילס, וכעמית לפול סילאס ודון נלסון ועם עשר שנים בסה"כ בארגון של הסאנס, קיבל ג'ונסון את ההזדמנות להוביל את הקבוצה, לאחר עזיבתו של סקיילס באמצע עונת 2001/02, בה נקטע רצף 13 הופעות הפלייאוף של הקבוצה.

בעונה וחצי שלו עם הסאנס הוכיח עצמו כמאמן שיודע להתאים את שיטת המשחק לחומר שעומד לרשותו וכזה שמביא את הלב לעבודה, גורם לשחקנים להאמין בו ובחשיבות הכימיה הקבוצתית. מאמין גדול ביוזמה ואגרסיביות בשני צדי המגרש.

ב-10 שנותיו כשחקן NBA קיבל את הכינוי "Fourth Quarter Frank" והיה שחקן ספסל חשוב בקו האחורי של הסאנס בעונת 1992/93 הזכורה לטוב. שנה לאחר מכן פרש ממשחק. מוקדם יותר שיחק בוושינגטון (7 שנים), יוסטון (שנה) ובאיטליה (שלוש שנים, בוארזה ורימיני).

עוזרי מאמן
מייק דאנטוני (עונה שניה בצוות. 30 שנות נסיון באימון לאמריקאי-איטלקי המוכר היטב ביד אליהו. שימש כמאמן ראשי בדנבר למשך עונה, כעוזר מאמן וסקאוט בפורטלנד וסן אנטוניו ואימן באיטליה, כולל קדנציה טריה בה לקח את בנטון טרוויזו לאליפות הליגה ב-2002. עשה קריית משחק קצרה ב-NBA וארוכה ומפוארת במילאנו)
מארק לבארוני (עונה שניה בצוות. הגיע לאחר שלוש שנים בצוות של ריילי במיאמי ושנתיים בקליבלנד. כשחקן לקח אליפות עם פילי ב-83')
טוד קינטר (עונה 18 בסאנס, מתוכן 11 כסקאוט)
טים גרגוריץ' (עוזר וותיק ב-NBA שאימן שנים רבות במכללות)