מחממים את הפארקט: דנבר נאגטס

נוסוד ב-1967 והתחילו לפעול כדנבר רוקטס בליגת ה-ABA. באותה שנה החלו לשחק ב-NBA הסן דייגו רוקטס, שעברו לאחר מכן ליוסטון. אחרי שבע עונות, לקראת המיזוג בין הליגות, שונה השם ל'נאגטס' (גושים), כמחווה לתקופה של בהלת הזהב במאה ה-19, בה הוצפה קולורדו במכרות כסף וזהב. תחת אותו שם - דנבר נאגטס, כבר פעלה בעיר קבוצת NBA - למשך עונה אחת (1949/50).

אחרי הופעה אחת בגמר ה-ABA, הצטרפו ל-NBA עם המיזוג ב-1976, ומאז שמרו על תדמית של קבוצה רצה, שמשחקת חופשי וקולעת הרבה. כוכביה הראשונים היו דייויד תומפסון (מחזיק בשיא 73 נק' למשחק) ודן איסל - עד לפני שנה מאמן הקבוצה. כוכב הנאגטס בשנות ה-80' היה אלכס אינגליש, שהוביל קבוצה שהשתתפה במשחק עם הכי הרבה נקודות בהיסטוריה של הליגה (הפסד 186:184 אחרי 3 הארכות לדטרויט ב-83'/84') וסיימה עונה עם ממוצע הקליעה הגבוה אי פעם (126.5 נק' למשחק ב-1981/82).

העונה הטובה ביותר של קבוצת נאגטס כלשהי נרשמה ב-1988, עם מאזן 28:54 והרבה תקוות פלייאוף שנקטעו בהפסד לדאלאס בחצי גמר המערב. אחרי שנות דעיכה בתחילת ה-90', נבנתה בדנבר קבוצה מוכשרת שבשיאה הפכה לקבוצה הראשונה שמגיעה לפלייאוף כמדורגת 8 באיזורה ומדיחה את המדורגת 1, סיאטל ב-94'. בסיבוב הבא חזרו מ-3:0 מול יוטה, אבל הפסידו בחוץ את המשחק השביעי. בפלייאוף הזה קנה לעצמו דיקמבה מוטומבו את תדמית החוסם הטוב בליגה וחתם את נענוע האצבע כסמלו המסחרי.

שנה לאחר מכן התפרק בסיס הסגל ומאז עונת 1995/96 רשמו הנאגטס, בלי אף כוכב גדול, ממוצע של 25 נצחונות לעונה, כולל 11 בלבד ב-1997/98.

מאזן 65:17, אחרונים בבית המערב בתיכון ובליגה (במשותף עם קליבלנד).

הנאגטס שיחקו בקצב והתלהבות, נתנו כמה מאבקים לקבוצות איכותיות בהרבה והמאזן שלהם משקר לרעה לעומת מה שקבוצה כמו הקאבס הציגה, אבל לא בהרבה. לפחות זה סידר להם את הבחירה מספר 3 בדראפט, אבל לזה עוד נגיע.

ג'ואן הווארד הגיע כל ערב לעבוד למרות חוסר הסיכוי לנצח ונתן עונה טובה של 18.4 נק' ו-7.4 ריב' למשחק, אבל הסיבה העיקרית לתקווה מהעונה הזאת הוא הברזילאי ננה הילריו, שנתן שנת רוקי מרשימה. הילריו, פורוורד אתלטי וחזק עם טאץ' לא רע שנבחר שביעי בדראפט והגיע עם מרכוס קמבי מניו יורק תמורת מקדייס, דורג שישי בליגה באחוזים מהשדה (51.9%) ורשם 10.5 נק' ו-6.1 ריב' למשחק. קמבי עצמו העביר עוד עונה בה ראה יותר זריקות בחדר הטיפולים מזריקות על הפארקט וקבוצות הליגה נגסו בהגנה של הנאגטס בקלילות.

הערב הכי חשוב של הנאגטס בקיץ וכנראה בשנים האחרונות היה ערב הגרלת הלוטרי, בו נקבע כי דנבר תקבל את הבחירה מספר 3 בדראפט. שלוש הבחירות הראשונות בדראפט השנה נחשבו לאיכותיות במיוחד, והיה ברור כי עם הבחירה יגיע כרמלו אנתוני, אולי האחרון בין השמות החמים של הדראפט, אבל מי שנראה הבשל בין השלושה וגם המתאים מכולם להיסטוריה של הקבוצה.

אנתוני, בסך הכל בן 19, הוא פורוורד אתלטי ומגוון, עם יד מצוינת מחצי מרחק וצעד ראשון קטלני, שצריך עדיין לעבוד על הקליעה מעבר לקשת וכמובן - להתחזק ולהתסגל לפיזיות של ה-NBA, אבל עשוי בהחלט להיות יורשו של מכונת הסלים אלכס אינגליש, שהוביל את דנבר בשנות ה-80'. ההופעה שלו בפיינל המכללות בשנה שעברה, בה לקח את סירקיוז לזכיה מפתיעה בטורניר ה-NCAA כשהוא נבחר ל-MVP ללא עוררין, הבהירה כי מדובר בשחקן מנצח.

ג'ואן הווארד הוותיק שהפך לשחקן חופשי, עזב לאורלנדו, כמו גם הפורוורד דונל הארווי והגארד שמונד וויליאמס, והדם החדש שהוזרם לקבוצה הופנה בעיקר לקו האחורי, כשהתוספת המשמעותית ביותר הוא הפוינט גארד אנדרה מילר.

מילר, שעבר עונה לא מוצלחת בקליפרס, היה מלך האסיסטים של הליגה לפני שתי עונות (10.9 למשחק) כשהנהיג חבורה צעירה בקליבלנד ואמור להיות צלע חשובה במשולש עליו בונים בדנבר את קבוצת העתיד שלהם - ביחד עם כרמלו וננה. את מילר (1.88 מ') יגבה מהספסל השחקן הכי נמוך כיום בליגה, ארל בוקינס (1.65 מ'), שסיים חוזה בגולדן סטייט וחתם לחמש שנים. ג'ורג' הרינגטון (1.93 מ') יוזעק מהספסל בעיקר בעת הצורך בשמירה על רכז יריב גבוה יותר.

וושון לנארד, שהגיע מטורונטו וחתם על חוזה ארוך טווח, יתחלק עם רודני וויט בדקות בעמדת השוטיג גארד. ג'ון בארי בן ה-34, שלא קיבל הצעה משביעת רצון מהפיסטונס, חתם לעונה וייתן תוספת של נסיון וקשיחות מהספסל לקו האחורי. בארי ויארבורו יהוו גם גיבוי לאנתוני בסמול.

בצבע דנבר נשארה עם מעט מאוד אופציות לאחר עזיבתו של הווארד. ננה הילריו אמור לתת הרבה דקות בפאואר, כשסקיטה הגרוזיני שהעלה קצת בשר על העצמות, מקווים בנדבר, יתחיל גם הוא לתת תפוקה מהספסל. מרכוס קמבי הוא האופציה הראויה היחידה לעמדת הסנטר, כשבמקרה (הדי צפוי) של פציעות שלו, ממתין כגיבוי כריס אנדרסן שחידש חוזה אחרי שתי עונות הבכורה שלו בליגה. פרנססיקו אלסון, שמקבל סופסוף הזדמנות בליגה, ימתין גם הוא להזדמנות שלו על הספסל.

בקבוצה שקלו לתת לדניס 'התולעת' רדומן הזדמנות קאם-בק, אבל ירדו בסופו של דבר מהרעיון. רק הבוקר הבהיר רודמן למה, כשהתרסק עם אופנוע כשהוא שיכור .

1. מרכוס קמבי. בריא? רעב? קמבי הוא עדיין אחד מעשרת הסנטרים הטובים בליגה כשהוא בריא ובטח אחד החוסמים הטובים, אבל בשבע עונותיו בליגה לא החזיק מעמד ליותר מ-63 משחקים בעונה, כאשר בשתיים האחרונות הוא משחק 29 בכל עונה. עם עזיבתו של הווארד ולאור הספסל הקצר בעמדות הגבוהים, קמבי הכרחי מתמיד לעונה סבירה של הנאגטס, במיוחד בהגנה. פציעה שלו ורק קפיצת מדרגה לא צפויה של סקיטה, תיתן לננה שותף ראוי בצבע. סיבה לאופטימיות לאוהדי דנבר: קמבי בעונה אחרונה בחוזה שלו. מה שהוא לא יעשה העונה יעלה לו במיליונים בעונות הבאות. כנראה שלא סתם הוא מצהיר שהוא מרגיש במצב הפיזי הכי טוב מזה כמה שנים.

2. כרמלו. כמה זמן יצטרך וכמה גבוה הוא יכול להגיע? מעטים בארה"ב חושבים שבאנתוני יש פוטנציאל להגיע לרמה של הגדולים באמת - כפי שמצפים מלברון - אבל מדברים עליו כגירסא מודרנית של גלן רובינסון או אפילו ברנרד קינג והוא נראה מוכן להפוך לקלע המוביל של הנאגטס כבר השנה. בחמשת משחקי קדם העונה הראשונים היה הלקע מספר 1 בקבוצה, עם 19.2 נק' למשחק באחוז מצוין (53.1). אם יתקרב לממוצע של 20 נקודות בעונה הרגילה ויידע לנצל שמירות כפולות למציאת שחקנים חופשיים, הנאגטס יכולים להפתיע העונה. הוא, אגב, הימר על עצמו כרוקי השנה.

3. אנדרה מילר. מיהו מילר האמיתי? בעונה השלישית שלו בקליבלנד הוא קלע 16.5 נק' ב-45.4% ומסר 10.9 אס' למשחק. בעונה שעברה בקליפרס, הוא ירד ל-13.6 נק' ב-40.6% ומסר רק 6.7 אס'. קל להאשים את הבלגאן בקליפרס, אבל מי שסומן אחד משני הפוינט גארדים הטובים בדור הצעיר של הליגה, קנה לעצמו סימן שאלה בעונה האחרונה. אם ימשיך מהנקודה בה הפסיק בקליבלנד ובעיקר - יתרכז בניהול המשחק ולא בשורה הסטטיסטית של עצמו, האוהדים בדנבר עשויים לראות את אחת ההתקפות המהנות בליגה.

4. ג'ף בזדליק. יש לו פתרונות למשחק עומד? האיש על הקווים מתכנן להריץ קבוצת ראן-אנד-גאן, שתנצל את הההרכב האתלטי והמהיר שעומד לרשותו - כולל ננה וקמבי. בליגה יש כמה מאמנים וקבוצות שיצליחו להכתיב לנאגטס קצב משחק איטי יותר. בהתקפה עוד אפשר לדמיין את מילר וכרמלו מצילים את המצב, אבל בהגנה, עם הרכב צעיר וחסר מסה, מצפה לבזדליק משימה כמעט בלתי אפשרית.

התסריט האופטימי: אנתוני עושה לליגה את מה שעשה בפיינל פור של המכללות ונבחר כרוקי העונה, אנדרה מילר חוזר להוביל את הליגה באס', קמבי כשיר ל-70 משחקים ונותן 10 ריב' ו-3 חסימות לערב וננה ממשיך להתקדם. 40 נצחונות ושותפות למאבק על מקום בפלייאוף.

התסריט הפסימי: קמבי גומר את העונה אחרי חודשיים, אנתוני לא מוצא את עצמו מול הילדים הגדולים, עושה כ-12 נק' למשחק אבל באחוזים איומים, מילר מרגיש שהוא צריך להציל את המולדת ומשחק בשביל עצמו. -20 נצחונות ותקוות לקיץ שיביא ישועה.

התחזית: אנתוני נבחר לרוקי העונה, מילר משקם מעט את התדמית וקמבי משחק גם כשהוא לא במאה אחוז כדי לסדר חוזה. במזרח זה היה יכול להיות שווה 40 נצחונות, אבל עם ואקום כזה בהגנה מול מפלצות המערב, זה יהיה שווה בקושי 30 נצחונות. מה שכן, לקהל בדנבר מחכות הצגות ומשחקים של פחות מ-200 נקודות יהיו אירוע נדיר בעונה של הנאגטס.

ארל בוקינס
פ.גארד
1.65 מ', 60 ק"ג
נולד:02/06/1976
עונה שישית בליגה (נדד שתי עונות בין ניו ג'רזי, קליבלנד ואורלנדו, שתיים בקליפרס, אחת בגולדן סטייט)
עונה אחרונה: 8.8 נק' ו-1.3 ריב' ב-19.4 דקות למשחק. שותף ב-68 משחקים.

אנדרה מילר
פ.גארד
1.88 מ', 91 ק"ג
נולד: 19/03/1976
עונה חמישית בליגה (שלוש בקליבלנד, אחת בקליפרס)
עונה אחרונה: 13.6 נק', 4 ריב', 6.7 אס', 1.24 חט' ב-36.4 דקות למשחק. שותף ב-80 משחקים.

יוטה טבוז
פ.גארד
1.75 מ', 75 ק"ג
נולד: 05/10/1980
רוקי. בוגר BYU בהוואי

ג'וניור הרינגטון
פ.גארד
1.93 מ', 86 ק"ג
נולד: 02/10/1980
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בדנבר): 5.1 נק', 3 ריב', 3.4 אס' ב-24.4 דקות למשחק. שותף ב-51 משחקים.

ג'ף טרפאגנייר
גארד
1.93 מ', 91 ק"ג
נולד: 11/07/979
עונה שלישית בליגה (אחת בקליבלנד, אחת בדנבר)
עונה אחרונה: 5.6 נק', 2 ריב', 1 חט' ב-12.1 דקות למשחק. שותף ב-8 משחקים.

ג'ון בארי
ש.גארד
1.96 מ', 95 ק"ג
נולד: 25/07/1969
עונה 12 בליגה (שלוש במילווקי, אחת בגולדן סטייט, אחת באטלנטה, שלוש בסקרמנטו, שתיים בדטרויט)
עונה אחרונה: 6.9 נק', 2.3 ריב', 2.6 אס' ב-18.4 דקות למשחק. שותף ב-80 משחקים.

וושון לנארד
ש.גארד
1.93 מ', 93 ק"ג
נולד: 14/05/1973
עונה תשיעית בליגה (חמש במיאמי, שתיים בדנבר, אחת בטורונטו)
עונה אחרונה: 14.3 נק', 3.4 ריב', 2.3 אס' ב-30.6 דקות למשחק. שותף ב-63 משחקים.

רודני ווייט
גארד-פורוורד
2.06 מ', 104 ק"ג
נולד: 28/06/1980
עונה שלישית בליגה (אחת בדטרויט, אחת בדנבר)
עונה אחרונה: 9 נק', 3 ריב', 1.7 אס' ב-21.7 דקות למשחק. שותף ב-72 משחקים.

וינסנט יארבורו
גארד-פורוורד
2.01 מ', 95 ק"ג
נולד: 21/03/1981
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בדנבר): 6.9 נק', 2.7 ריב', 2.2 אס' ב-23.4 דקות למשחק. שותף ב-59 משחקים.

כרמלו אנתוני
ס.פורוורד
2.03 מ', 100 ק"ג
נולד: 29/05/1984
רוקי. שיחק שנה אחת בסירקיוז וזכה עמה באליפות המכללות.

ראיין בואן
ס.פורוורד
2.06 מ', 100 ק"ג
נולד: 20/11/1975
עונה חמישית בליגה (כולן בדנבר)
עונה אחרונה: 3.6 נק', 2.5 ריב', 1.05 חט' ב-16.1 דקות למשחק. שותף ב-62 משחקים.

ניקולוס (סקיטה) ציקישווילי (גרוזיה)
פורוורד
2.13 מ', 102 ק"ג
נולד: 14/04/1983
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בדנבר): 3.9 נק', 2.2 ריב', 1.1 אס' ב-16.3 דקות למשחק. שותף ב-81 משחקים.

כריס אנדרסן
פורוורד-סנטר
2.08 מ', 100 ק"ג
נולד: 07/07/1978
עונה שלישית בליגה (כולן בדנבר)
עונה אחרונה: 5.2 נק', 4.6 ריב', 1.02 חס' ב-15.4 דקות למשחק. שותף ב-59 משחקים.

ננה הילריו
פורוורד-סנטר
2.11 מ', 118 ק"ג
נולד: 13/09/1982
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בדנבר): 10.5 נק', 6.1 ריב', 1.9 אס', 1.59 חט' ב-28.2 דקות למשחק. שותף ב-80 משחקים.

מרכוס קמבי
פורוורד-סנטר
2.11 מ', 102 ק"ג
נולד: 22/03/1974
עונה שמינית בליגה (שתיים בטורונטו, ארבע בניו יורק, אחת בדנבר)
עונה אחרונה: 7.6 נק', 7.2 ריב', 1.6 אס', 1.38 חס' ב-21.2 דקות למשחק. שותף ב-29 משחקים.

מארק פופ
פורוורד-סנטר
2.08 מ', 107 ק"ג
נולד: 11/09/1972
עונה חמישית בליגה (שתיים באינדיאנה, שתיים במילווקי)
עונה אחרונה: 1.9 נק' ו-1.6 ריב' ב-9.5 דקות למשחק. שותף ב-45 משחקים.

פרנסיסקו אלסון
סנטר
2.13 מ', 107 ק"ג
נולד: 28/02/1976
רוקי. בוגר מכללת קליפורניה ב-1999.

כריס מרכוס
סנטר
2.13 מ', 136 ק"ג
נולד: 11/12/1979
רוקי. בוגר ווסטרן קנטקי 03'.

מאמן ראשי: ג'ף בזדליק (Buzz-Dil-ik - כך מבטאים את זה)

עונה שניה בתפקיד. מאזן 65:17.

הביא עמו נסיון של 25 שנות אימון לדנבר, שם שימש למשך עונה (2001/02) כסקאוט. נחשב למוטיבטור בחסד ומאמן שמגדל שחקנים.

מילא תפקידי עוזר מאמן ב-NBA במשך 12 עונות, כולל שמונה תחת פט ריילי במיאמי ובניו יורק, ובנה לעצמו שם של אחד הסקאוטים/עוזרים הטובים בליגה. לפני כן, מילא במכללות תפקידי אימון שונים, הבולט שבהם כמאמן ראשי במרילנד-בולטימור.

כשחקן, עשה קריירה מוצלחת באוניברסטית אילינוי-שקגו, אבל ב-NBA לא נמצא לו מקום.

עוזרי מאמן (צוות נרחב במיוחד):
ג'ון מקלוד (עונה שניה בדנבר. בעל 18 שנות נסיון כמאמן ראשי בליגה, עשירי ברשימת מנצחי כל הזמנים. אימן בניקס, דאלאס ופיניקס)
ט.ר דן (עונה שניה בקדנציה שניה כעוזר בדנבר. עשה שתי קדנציות בקבוהצ גם כשחקן)
סקוט ברוקס (עונה שניה בקבוצה. שיחק 10 שנים ב-NBA וזכה באליפות עם הרוקטס)
אדריאן דנטלי (עונה שניה בקבוצה. אחד הפורוורדים הגדולים ששיחקו בליגה, עשה קריירה ארוכה ומוצלחת בברייבס, פייסרס, לייקרס, ג'אז, פיסטונס, מאבריקס ובאקס)
צ'יפ אינגלאנד (עונה שניה בדנבר. מתמחה באימוני קליעה)
ג'ארין אקאנה (עונה שניה כעוזר בדנבר. שימש כמאמן לפיתוח שחקנים בדנבר ודאלאס)
ביל בראנץ' (עונה שביעית בדנבר. אחראי על מחלקת הסקאוטינג)