מחממים את הפארקט: ניו ג'רזי נטס

זהו, נגמר האיזור המזרחי ובפרק הבא אנחנו עוברים לרכבת השדים במערב. לכל המודאגים - לוח הזמנים אמנם צפוף, אבל אנחנו מבטיחים לסגור עניין עם כל 14 קבוצות המערב לפני שריקת הפתיחה. כדרכנו, נתחיל עם הקבוצות שצפויות לצאת לחופש באפריל ונתקדם בהדרגתיות עד למועמדות לאליפות. בינתיים, כמה מלים על הקבוצה הכי מערבית במזרח.

נוסדו בשנת ב-1967 בניו ג'רזי כ'אמריקנס', אחת מ-11 החברות המקוריות ב-ABA. ב-1967 עברו לניו יורק (שם נדדו בין כמה מקומות) ושינו את שמם לנטס, שם שנשאר גם ב-1977 כשחצו את הנהר בחזרה לניו ג'רזי, עיר פעילותם עד היום.

ב-1968 היו קרובים להחתמת הבחירה מספר 1 בדרפאט, לו אלסינדור (ששינה את שמו בהמשך לקרים עבדול ג'באר), אבל הפסידו אותו לקבוצת ה-NBA, המילווקי באקס.

ב-1972 צירפו את הכוכב הגדול ביותר שלהם מעולם - ג'וליוס ארווינג (ד"ר ג'יי), שהוביל אותם לאליפות ה-ABA ב-1974 ובעונת הפרידה של הליגה כעבור שנתיים. בעת האיחוד עם ה-NBA (1976) שילמו הנטס 3 מיליון דולר לניקס כפיצוי על פעילותם באותה טריטוריה. 3 מיליון שהושלמו על ידי מכירתו של ד"ר ג'יי לפילדלפיה. מאז במשך למעלה משני עשורים היו הנטס לאחת מנמושות הליגה, עם הופעות נדירות בפלייאוף ונצחון בודד בסדרה. בקיץ של 2001, שנה לאחר הגעתם של המאמן ביירון סקוט ובחירת הדראפט מס' 1, קניון מרטין, הגיע לנטס בטרייד הפוינט גארד ג'ייסון קיד. אתו הגיע הרוקי ריצ'רד ג'פרסון. מאז, בשתי עונות ניצחו הנטס 101 משחקים והעפילו פעמיים ברציפות לסדרת הגמר.

מאזן 33:49, מקום ראשון בבית האטלנטי ושני במזרח כולו. פלייאוף: נצחון 2:4 על מילווקי בסיבוב הראשון, נצחון 0:4 על בוסטון בחצי גמר המזרח, נצחון 0:4 על דטרויט בגמר המזרח, הפסד 4:2 לסן אנטוניו בסדרת הגמר.

נתחיל דווקא בשינוי שלא קרה: הרכש דיקמבה מוטומבו, שהיה אמור להיות התשובה למאסה של המערב, שבר את היד בתחילת העונה ולמרות שחזר לשחק לקראת סוף העונה הרגילה, לא היה פקטור ממשי בעונה של הנטס - לא רבים יזכרו את החלק הזה בעונה של ניו ג'רזי. ג'ייסון קיד הוכיח שהעונה הראשונה שלו בקבוצה לא היתה שיא לרגע, קניון מרטין עלה עוד מדרגה בסולם הכוכבות בליגה ועם ריצ'רד ג'פרסון, שפרץ בעונתו השניה בליגה, נבנה בניו ג'רזי אחד המשולשים החזקים בליגה.

שלושה ימים בתוך הפלייאוף זה לא נראה משהו. אחרי שהפסידו בחמשת משמונת משחקיהם האחרונים בעונה הרגילה ואת ראשות המזרח לדטרויט, בא אובדן הביתיות בסדרת הסיבוב הראשון מול מילווקי (במשחק השני) וסימני שאלה עלו באשר ליכולת של הנטס להמשיך את ההצלחה המפתיעה של העונה הקודמת. אבל אז מרטין וקיד העבירו הילוך ואחרי נצחון 2:4 על הבאקס, לחצו, רצו ודרסו הנטס עד לסדרת הגמר עם סוויפים על הסלטיקס והפיסטונס. בגמר, מול הדומיננטיות של דאנקן בצבע, כל מה שהיה לנטס להציע זה בלגאן. התוצאה - אחת מסדרות הגמר החלשות בהיסטוריה של ה-NBA בכל מה שקשור ליכולת התקפית ומאבק שהספיק לשישה משחקים לפני תוצאת הסיום הצפויה.

ביירון סקוט דיבר בסוף העונה על חשיבות ההגנה בהצלחה של הנטס, והנתונים מאשרים את דבריו: ניו ג'רזי סיימה את העונה כשניה בליגה בהשארת היריבה על אחוזים נמוכים (42.7%), שלישית בכמות איבודי כדור של היריבה (15.8 למשחק) וחמישית בחטיפות (8.7).

במבט ראשון על הצוות הקיים בנטס, נראה כי לא הרבה קרה בניו ג'רזי הקיץ, אבל המפעל שנבנה במטרה לייצר אליפות והגיע לא רחוק משם בשנתיים הקודמות, עמד על סף פירוק. וגם אל העונה שבפתח נכנס המועדון עם מטען צד - הדיבורים על מעבר אפשרי ללונג איילנד או חזרה לניו יורק. כל זה לא קשור כמובן לעזיבתו של דיקמבה מוטומבו עם חוזה הענק שלו.

הסיפור הגדול של הקיץ היה הישארותו של ג'ייסון קיד, מה שבמבט כולל הופך את הפגרה של הנטס למוצלחת בכל מקרה. קיד, האיש שהגיע לקבוצה שסיימה את עונת 2001/02 במאזן 56:26, והפך אותה כמעט במו ידיו ומוח הכדורסל שלו לקבוצה הטובה במזרח, סיים בסוף העונה את חוזהו ושקל ברצינות הצעות מפתות מאריות המערב - דאלאס ובעיקר סן אנטוניו, שם משחק חברו הטוב טים דאנקן. עזיבה שלו היתה מכריחה את הקבוצה לחזור לשלב הבניה וכולם - אנשי המקצוע והאוהדים - עקבו במתח אחר שבועות של התלבטות, ביקורי התרשמות ושיחות עם כל הצדדים, שהסתיימו בהחלטה של קיד להישאר ברשת לעוד שש עונות (תמורת 104 מיליון דולר).

בשלב מסוים, נראה היה כי השארות של קיד תגרור שינוי משמעותי אחר - בעמדת המאמן. העיתונות בניו ג'רזי פירסמה כי קיד לא מרוצה משיטת וניהול המשחק של ביירון סקוט וכי הציב כתנאי להישארותו במועדון את עזיבתו של סקוט. סקוט - לפחות מול העיתונות - לא עשה רעש מהעניין, קיד מיהר להכחיש ובמסיבת העיתונאים לפתיחת העונה שניהם דיברו על "מערכת יחסים מצויינת" ביניהם.

הצעד המשמעותי השני של הקיץ, שהתבצע במקביל וכנראה גם השפיע על הראשון, היה צירופו של הסנטר הוותיק אלונזו מורנינג, שחתם ל-4 עונות (תמורת 22 מ'). צעד, שעל פי עדותו של קיד עצמו, היה הדבר ששיכנע את הרכז להישאר בניו ג'רזי.

מורנינג בן ה-33, אחד משחקני ההגנה הטובים הליגה ב-15 השנים האחרונות (רשמית, הכי טוב ב-99' וב-00') והאיש עליו נבנתה מיאמי בחלק השני של שנות ה-90', שיחק רק בעונה אחת בצורה סדירה בשלוש השנים האחרונות (2001/02), לאחר שהתגלה אצלו תפקוד לקוי של הכליות. אם יישאר בריא ויציג יכולת שתהיה רק קרובה למה שהתרגלנו לראות מממנו עד לפני שלוש שנים (ועוד ניגע בזה), לנטס יש את הפוטנציאל להיות הקבוצה הכי טובה שיצאה מהמזרח מאז פרישתו השניה של מייקל ג'ורדן.

בטווח, גם הכוכב השני של הקבוצה, קניון מרטין, לא היה בטוח שהוא ילבש את אותם מדים בעונה הקרובה. קיי-מארט, שיהפוך בקיץ הבא לשחקן חופשי, ביקש הארכת חוזה בשש שנים תמורת 87 מיליון. הנטס הציעו 'רק' 66. מרטין לא אישר פרסומים על כך שביקש טרייד, אבל עסקה שכללה מעבר שלו (ושל דיקמבה מוטומבו) לפורטלנד תמורת ראשיד וואלאס ורובן פטרסון, כמעט ונחתמה. בסוף מרטין נשאר בלי לחדש חוזה ולמוטומבו שילמו כדי שיוותר על שארית החוזה שלו ויחצה את הנהר לניו יורק.

לושיוס האריס הוותיק, אחרי עונה ראשונה עם ממוצע של ממוצע נקודות דו ספרתי (10.3), חתם לשנתיים נוספות. קיטלס, שפותח לפניו, הפך לשחקן מועיל גם בתפקידו המופחת בצלו של קיד (שלישי בליגה ביחס חטיפות לאיבודים - 1.19), ושם נוסף שעשוי למשוך תשומת לב העונה בקו האחורי של הנטס הוא הקרואטי בן ה-21, זוראן פלאניניץ', שנלקח בדרפאט כבחירה 22. הפוינט גארד המחליף אנתוני ג'ונסון עזב לאינדיאנה.

בקו הקדמי ימשיכו ריצ'רד ג'פרסון קוניון מרטין להשאיר מעט דקות למחליפים (בעיקר דמון בראון בסמול ורודני רוג'רס בפאואר), כשבסנטר לא ברור עדיין מי יפתח - סקוט מתלבט עדיין האם להעלות את זו בחמישייה כבר בפתיחת העונה או לשחק אתו כמחליף וכך גם לתת לו לצבור בטחון מול סנטרים מחליפים וגם לשמור עליו רענן לסוף העונה, ובכל מקרה מתכוון לשהתמש בו רק ל-20-25 דקות לערב. ג'ייסון קולינס וארון וויליאמס - בהרכב או מהספסל - ימשיכו לעבוד ולקבל דקות בשתי העמדות בצבע.

הפגרה מסתיימת עם חגיגה תקשורתית חדשה - סביב מכירה אפשרית של הקבוצה ומעבר לניו אינגלנד (קיד כבר אמר שלשם יעברו בלעדיו) או לניו יורק, אבל האנשים שעל וליד הפארקט בניו ג'רזי מדברים על דבר אחד - אליפות. כאן ועכשיו. ואם למישהו היה ספק, הצהיר סקוט ערב פתיחת מחנה האימון: "אם יש זמן, זה עכשיו".

1. אלונזו מורנינג. מאמינים בנסים? מדבריו של מורנינג עצמו אחרי משחק קדם עונה: "בסופו של דבר, אצטרך השתלת כליה. בשלב מסוים, ייגמר לי הזמן". השאלה שגם הרופאים לא יודעים לענות עליה היא מתי - זה יכול לקרות בעוד 10 שנים וגם בעוד 10 שבועות. מורנינג עסוק מאוד במצבו הרפואי ואחת הסיבות ששמח לעבור לנטס היא הקרבה לרופא שלו בניו יורק. אם יהיה בריא, יפתור מורנינג לנטס את בעיית הנוכחות ההגנתית בצבע. הנטס דורגו רק במקום ה-21 בליגה אשתקד בחסימות למשחק (4.6) וגם זה לא הגיע מהסנטרים וויליאמס וקולינס שרשמו ביחד ממוצע של 1.2. זו מביא אתו ממוצע קריירה של 3.03 חסימות למשחק וגם בריבאונד ובהגנה האישית הוא מהטובים שאפשר לבקש. מבחינה התקפית סימן השאלה הוא יותר גדול. ההתקפה של הנטס בנויה על הנעת כדור דרך הסנטר, מה שיותר מהפציעה שלו, מנע ממוטומבו המסורבל להביא תועלת. מורנינג זריז ידיים לעומת מוטומבו, אבל הוא צבר הרבה חלודה ומעולם לא היה מוסר יצא דופן (ממוצע קריירה של 1.4 אס'). לגבי דבר אחד אין ספק - בכל מה שקשור לגישה למשחק ורצון לנצח - אין מנטור טוב ממנו לצעירים. אחרי שחתם בקבוצה, ביקש ממנו סקוט להגיע 4 שבועות לפני פתיחת מחנה האימון כדי ללמוד את ההתקפה של הקבוצה - לא דבר של מה בכך לכוכב וותיק ב-NBA. זו הגיע 6 שבועות לפני המחנה והתחיל לעבוד.

2. קיי-מארט. ישחק בשביל חוזה או בשביל אליפות? בהוצאת עצבים על השופטים הוא קצת נרגע - ועדיין היה שמיני בליגה עם 13 עבירות טכניות, אבל גם מגובה הדרישה שלו עבור חוזה חדש וגם הרושם שהותירו מלות הביקורת הרבות שטרח לשפוך אחרי שלא נבחר לאולסטר בשנה שעברה, מחזקים את התחושה כי מרטין נמצא די חזק באגו טריפ. בפלייאוף האחרון העלה מרטין מדרגה שעשתה את ההבדל בקלות בה לקחו הנטס את המזרח לעומת העונה שלפני כן, אבל בסדרת הגמר מול דאנקן היה ברור שיש לו עוד הרבה לאן להתקדם. אם הוא יפנים את זה וישחק בשביל לנצח, ניו ג'רזי יכולה לחלום על הליכה עד הסוף, אם הוא יהיה עסוק בחוזה ובשורת הסטטיסטית שלו, החלום עלול להיגמר עוד הרבה קודם.

3. ריצ'רד ג'פרסון. פה, בעצם, סימן השאלה לא גדול. ג'פרסון, שקצת דעך בפלייאוף אחרי עונה שניה יעילה מאוד (50.1% מהשדה), צריך להביא את הדומיננטיות שלו מהעונה הרגילה גם ללחץ של הדבר האמיתי ולהמשיך לשפר את היכולת להוריד ולהעלות קצב במהלך משחק לפי הצורך. הבחור התחזק קצת עם עוד 6 ק"ג, ויהיה עלוקה הגנתית גם השנה, אם יוסיף לעצמו גם יכולת לאיים מחוץ לקשת (25% עונתי עם זריקה פעם בכמה משחקים), אפשר יהיה לדבר עליו ככוכב בליגה כבר העונה.

4. ג'ייסון קיד. יצוק מפלדה? בעונה האחרונה בלעדיו, נזכיר, הנטס היו 56:26. הדומיננטיות שלו במהלך העונה הרגילה הפכה למשמעותית עוד יותר בפלייאוף האחרון, שם רשם 20.1 נק', 7.7 ריב' ו-8.2 אס' ב-42.6 דקות למשחק. בפלייאוף הבא הוא יהיה כבר בן 31. לא אחרי השיא, אבל כבר לא ילד. הנטס נפרדו מהמחליף היחידי שהיה להם בפוינט, אנתוני ג'ונסון, ולא הביאו אף תחליף ממשי. גם בין הקלעים והסמול פורוורדים, אלא אם כן פלאניניץ' הקרואטי ימלא את הציפיות מוקדם מהצפוי, אין לסקוט מישהו שיכול לנהל משחק יותר מכמה דקות. פציעות, הרחקות או סתם ימים לא טובים של קיד במשחקים החשובים והם לא ימצאו את הצפון.

החלום הורוד: קיד לא צריך גיבוי מאף אחד, מרטין מוכיח שהוא שווה 87 מיליון, ג'פרסון משלים שלישיית נטס באולסטאר ומורנינג מתחיל לכתוב את הגרסה שלו לסיפור של לאנס ארמסטרונג. 62 נצחונות ואף אחד כבר לא מדבר על סדרת הגמר של המערב כגמר האמיתי.

הסיוט: קיד מתעייף (ומאשים את סקוט), ג'פרסון נתקע, מרטין דופק סטטיסטיקות על הניקס ומיאמי ומורנינג עוקב בטלוויזה בין דיאגנוזה לאנליזה. 45 נצחונות ועם הגב לקיר כבר בתחילת הפלייאוף.

התחזית: אם מורנינג בריא, הנטס יכולים לרוץ לעונה של 60 נצחונות. נדמה לי שהבטחון שלהם בעליונות על המזרח תרדים אותם מעט, מה שיעצור אותם, אם לא יהיו תקלות רפואיות, באיזור הנעים של 55 נצחונות, צמודים שוב לפיסטונס.

דאג אוברטון
פ.גארד
1.91 מ', 86 ק"ג
נולד: 03/08/1969
עונה 11 בליגה (שלוש בוושינגון ומאז נדודים בין שש קבוצות, כולל הנטס)
עונה אחרונה: לא שיחק בליגה. ב-2001/02 (קליפרס): 2.2 נק' ב-7.2 דקות למשחק. שותף ב-18 משחקים.

ג'ייסון קיד
פ.גארד
1.93 מ', 96 ק"ג
נולד: 23/03/1973
עונה עשירית בליגה (שתיים וחצי בדאלאס, ארבע וחצי בפיניקס, שתיים בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 18.7 נק', 6.3 ריב', 8.9 אס', 2.24 חט' ב-37.4 דקות למשחק. שותף ב-80 משחקים.

ברנדון ארמסטרונג
ש. גארד
1.96 מ', 84 ק"ג
נולד: 16/06/1980
עונה שלישית בליגה (כולן בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 1.4 נק' ב-4.1 דקות. שותף ב-17 משחקים.

קרי קיטלס
ש.גארד
1.96 מ', 82 ק"ג
נולד: 12/06/1974
עונה שביעית בליגה (כולן בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 13 נק', 3.9 ריב', 2.6 אס', 1.55 חט' ב-30 דקות למשחק. שותף ב-65 משחקים.

לושיוס האריס
ש.גארד
1.96 מ', 93 ק"ג
נולד: 18/12/1970
עונה 11 בליגה (שלוש בדאלאס, אחת בפילי, שש בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 10.3 נק', 3 ריב', 2 אס' ב-25.6 דקות למשחק. שותף ב-77 משחקים.

טמאר סליי
ש.גארד
2.03 מ', 98 ק"ג
נולד: 02/04/1980
עונה שניה בליגה
עונה אחרונה (בניו ג'רזי): 2.6 נק' ב-7.6 דקות למשחק. שותף ב-36 משחקים.

זוראן פלאניניץ' (קרואטיה)
גארד-פורוורד
2.01 מ', 89 ק"ג
נולד: 12/09/1982
רוקי. בחירה 22 בדראפט האחרון. שיחק בציבונה זאגרב.

ריצ'ארד ג'פרסון
ס.פורוורד
2.01 מ', 107 ק"ג
נולד: 21/06/1980
עונה שלישית בליגה (כולן בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 15.5 נק', 6.4 ריב', 2.5 אס', 1 חט' ב-36 דקות למשחק. שותף ב-80 משחקים.

דמון בראון
ס.פורוורד
2.03 מ', 92 ק"ג
עונה שלישית בליגה (אחת בפילי ואחת בטורונטו)
עונה אחרונה: 5.6 נק' ו-3 ריב' ב-23 דקות למשחק. שותף ב-5 משחקים.

לארי לואיס
פורוורד
2.01 מ', 91 ק"ג
נולד: 14/11/1969
רוקי. לא נבחר מעולם בדרפאט

רודני רוג'רס
פ.פורוורד
2.01 מ', 116 ק"ג
נולד: 20/06/1971
עונה 11 בליגה (שתיים בדנבר, ארבע בקליפרס, שתיים וחצי בפיניקס, חצי עונה בבוסטון, אחת בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 7 נק', 3.9 ריב', 1.6 אס' ב-19.2 דקות למשחק. שותף ב-68 משחקים.

בראיין סקלאברין
פ.פורוורד
2.06 מ', 109 ק"ג
נולד: 18/03/1978
עונה שלישית בליגה (כולן בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 3.1 נק' ו-2.2 ריב' ב-12.3 דקות למשחק. שותף ב-59 משחקים.

קניון מרטין
פ.פורוורד
2.06 מ', 106 ק"ג
נולד: 30/12/1977
עונה רביעית בליגה (כולן בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 16.7 נק', 8.3 ריב', 2.4 אס', 1.27 חט' ב-34.1 דקות למשחק. שותף ב-77 משחקים.

ארון וויליאמס
פורוורד-סנטר
2.06 מ', 109 ק"ג
נולד: 02/10/1971
עונה עשירית בליגה (אחת ביוטה, אחת במילווקי, אחת בדנבר ובונקובר, שתיים בסיאטל, אחת בוושינגטון, שלוש בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 6.2 נק', 4.1 ריב', 1.1 אס' ב-19.7 דקות למשחק. שותף ב-81 משחקים.

ג'ייסון קולינס
סנטר
2.13 מ', 118 ק"ג
נולד: 02/12/1978
עונה שלישית בליגה (כולן בניו ג'רזי)
עונה אחרונה: 5.7 נק', 4.5 ריב', 1.1 אס' ב-23.5 דקות למשחק. שותף ב-81 משחקים.

ג'ונתן קרנר
סנטר
2.11 מ', 111 ק"ג
נולד: 06/06/1974
עונה שניה בליגה
שיחק משחק אחד בשורות אורלנדו בעונת 1998/99 (5 דקות)

אלונזו מורנינג
סנטר
2.08 מ', 118 ק"ג
נולד: 08/02/1970
עונה 12 בליגה (שלוש בשרלוט, שמונה במיאמי)
עונה אחרונה: לא שיחק בגלל מחלת כליות. בעונת 2001/02: 15.7 נק', 8.4 ריב', 1.2 אס', 2.48 חס' ב-32.7 דקות למשחק. שותף ב-75 משחקים.

מאמן ראשי: בייירון סקוט

עונה רביעית בתפקידו הראשון כמאמן ראשי בליגה.
מאזן 119:127, שתי הופעות פלייאוף ושתי הופעות בסדרת הגמר.

השוטינג גארד שלקח שלוש אליפויות עם ההרכב המופלא של הלייקרס בשנות ה-80', צבר רק שנתיים של נסיון על הקווים, כעוזר בסקרמנטו, לפני שקיבל את התפקיד בניו ג'רזי. כשחקן, אחרי 10 שנים מוצלחות בלייקרס, נדד בין כמה תחנות בליגה וסיים את דרכו כשחקן פעיל בפנאתינייקוס היוונית.

סקוט מעיד על עצמו כחניכו של פט ריילי ודוגל בהגנה לוחצת וקצב משחק גבוה. בצד ההתקפי מנסה סקוט ליישם את פילוסופית המשחק של פיט קריל, מאמן פרינסטון בעבר, המדגישה תנועה והעברת כדור תוך שיתוף כל שחקני החמשיייה, בניגוד ללחם ולחמאה של ה-NBA, הפיק-אנד-רול.

עוזרי מאמן
לורנס פרנק (הגיע עם סקוט לקבוצה. מאמן צעיר שהיה עוזר בונקובר ובקולג'ים)
דון ניומן (עונה ראשונה עם הנטס. היה עוזר בבאקס ב-4 העונות האחרונות)
לארי דרו (עונה ראשונה עם הנטס. היה עוזר בוושינגטון ובדטרויט)