חוזרים לליגה: מ.כ חיפה/נשר

בעונה שעברה, מ.כ חיפה נאבקה עד למחזור הסיום עם עירוני ר"ג על הירידה והפסידה בסופו של דבר. חיפה סיימה במקום ה-11 בליגה וירדה ללאומית יחד עם אליצור קרית אתא. למזלה, אחת העולות, מכבי פ"ת, לא הצליחה להעמיד תקציב ראוי לליגת העל, והתאחדה עם גבעת שמואל, מה שסלל את דרכה של חיפה בחזרה לליגה הבכירה.

כמו הקבוצה הראשונה שאותה סקרנו, הפועל חיפה/רמה"ש, גם במ.כ חיפה נבנתה קבוצה חדשה לגמריי. חוץ משחקני הבית הצעירים וראיין לקסר המתאזרח, שחזר לקבוצה באמצע העונה שעברה מפורטוגל, שאר השחקנים בחמישיה הצפויה הם חדשים. מ.כ חיפה הולכת על האופציה של שלושה זרים אמריקאים. שניים כבר חתומים בקבוצה, הווארד בראון ורוד נילי. רכז עדיין אין, והחיפושים אחריו, מעסיקים בימים האחרונים את המאמן יריב ורשיצקי. תקציב הקבוצה הוא כמיליון דולר, שזה שיפור לעומת העונה הקודמת (800 אלף דולר), אבל המצב הבטחוני, והעיצומים שמונעים משחקנים זרים להגיע להיבחן, מקשים על מציאת הזר הנוסף.

הסנטר תומר שטיינהוואר, שהתחיל בקבוצה את הקריירה שלו, חוזר אליה השנה, אחרי שנתיים בנהריה, קרוב לודאי כדי לגמור את הקריירה במקום בו הוא גדל. עוד שחקן מנוסה שחוזר לארץ הוא המתאזרח דני נוריס. מעבר לכך, הסגל של ורשיצקי דל וכולל שחקני בית צעירים.

בכל מקרה, כמעט כל השחקנים שהיו במועדון בשנה שעברה עזבו: אור איתן להפועל ת"א, פטר ארסיץ' משתף פעולה עם אפיק נסים בשטרסבורג, קורי גיינס חזר לארה"ב, אילן קדוש עבר לאליצור אשקלון, וגלעד מאור לעירוני ר"ג.

השנה, במ.כ חיפה החליטו לחדור לפריפריות, והקבוצה התאחדה עם נשר. כחלק מההסכם, ישוחקו משחקים מסויימים, כולל משחק הפתיחה מול חיפה/רמה"ש באולם בנשר. משחקים מול הקבוצות הגדולות, יהיו כמובן באולם ברוממה שיכול להכיל עד 3500 צופים. בחיפה מקווים שהאיחוד יביא ליותר קהל. בכל מקרה, מבהיר מנכ"ל הקבוצה אבי סיגלר, לפי הסטטיסטיקה מ.כ חיפה היא בין המובילות בליגה מבחינת ממוצע הצופים (בסביבות ה-800), למרות הסטיגמה שאין קהל בחיפה.

תומר שטיינהוואר
סנטר, 2.07 מ', בן 37
הסנטר הותיק והמוערך ביותר מבין הישראלים, חוזר אחרי 13 שנים ו-6 קבוצות בליגת העל (חיפה, הפועל ת"א, מכבי ת"א, רעננה, גבעת שמואל ונהריה) הביתה. שטיינהוואר: "אני לא מאמין שאני אעבור בעוד תחנות. אני מרגיש כאן טוב, ואני מקווה שאני אשאר כאן בשנים שנשאר לי לתת".

הווארד בראון
פורוורד, 1.98 מ', בן 26
בראון התחיל את הקריירה שלו בקבוצת גליסיה פרול מהליגה הספרדית השנייה, והיה מלך הסלים של הליגה בעונת 2000/1. לאחר מכן, הוא נתן גיחות בליגה הונצואלית, ובבנפיקה הפורטוגלית. בעונה שעברה שיחק במדי ליאון מהליגה הספרדית הראשונה.

רוד נילי
פורוורד, 1.98 מ', בן 24
מ.כ חיפה היא התחנה הראשונה של נילי באירופה, כך שמדובר בהחלט בהימור. הגיע ממכלת יוסטון בפטיסט.

דני נוריס
גארד, 1.92 מ', בן 31
השחקן הותיק הזה הגיע לישראל כבר בעונת 97/8' אחרי שנה בביאליסטוק הפולנית, ושיחק שנתיים בכרמיאל. לאחר מכן נוריס המשיך בלאומית ב' במדי אליצור קרית אתא ואליצור ראשל"צ. ב-2001/2 עבר לליגת העל, שיחק במכבי ראשל"צ, שוחרר ועבר לגליל עליון. למרות האזרחות הישראלית שלו, נוריס עזב את הארץ בעונה שעברה ושיחק שנה בניר איסט היוונית.

ראיין לקסר
סנטר, 2.04 מ', בן 27
לקסר הגיע לישראל אחרי ששיחק במדי נבחרת ארה"ב למכביה ב-97'. התחנה הראשונה שלו הייתה הפועל חולון, בה נתן עונה לא רעה בכלל. לאחר מכן, לקסר ירד ביכולת ונתן שתי עונות בינוניות בהפועל ירושלים ובמ.כ חדרה. ב- 2001/2 שיחק במ.כ חיפה. בעונה שעברה עבר לפורטוגל, שם שיחק במדי פורטו, שוחרר וחזר לחיפה. לקסר הוא למעשה השחקן הבכיר היחיד שנותר מהסגל של השנה שעברה.

את הסגל משלימים שחקני הבית:

קובי אייזיק – 2.03 מ', פורוורד, בן 20

הרן שיפמן – 1.83 מ', גארד, בן 19

ולאדי ירמישין – 2.00 מ', פורוורד, בן 19

שחר כהן – 2.02 מ', פורוורד, בן 28

אחרי עונה כמו הקודמת, שהביאה את מ.כ חיפה לליגת העל בחסד, כמובן שאין לאנשי הקבוצה יותר מדי ציפיות מהעונה הזאת. בסך הכך, מדובר בחיבור של שחקנים שבאו ממקומות שונים, ולא שיחקו יחד, ורק אם זה יעבוד אפשר לדבר על הפתעות. הקפטן תומר שטיינהוואר, מאמין שהקבוצה תוכל להיות גורם מרכזי בליגה: "למרות שיש הרבה שיגידו שאנחנו עומדים לרדת, הציפיות שלי הם לסיים במקום 5-8. יש עוד הרבה עבודה, אנחנו צריכים להתחבר טוב יותר, להכיר אחד את השני, בסך הכל התחלנו מאוחר יחסית. עם רכז טוב, אני מאמין שנוכל להצליח, מה שיחזיר גם את הקהל למגרשים".

עד עכשיו קיימה הקבוצה שבעה משחקי אימון, כאשר באחרון שבינהם ניצחה את בני השרון 60:68. שני הזרים, רוד נילי (22 נק'), והווארד בראון (16 נק'), הובילו את קלעי הקבוצה.

רוב הסימנים מצביעים על כך שהקבוצה הולכת להיאבק חזק בתחתית וכמו שזה נראה כרגע, גם נגד הירידה. בקבוצה יכולים להתנחם בעובדה, שנמנע מהם, לפחות בינתיים, משבר גדול מאוד. שני הזרים רצו לעזוב את הארץ מיד אחרי הפיגוע במסעדת 'מקסים', ונשארו בסופו של דבר.

המנכ"ל אבי סיגלר: "היו בעיות איתם, שניהם רצו לטוס חזרה, אבל בסופו של דבר נרגעו. הם גרים בשכונה טובה, בבית יפה, ולקח להם יום-יומיים להתגבר על ההלם. הסברנו להם שהסיכוי להיפגע כאן מתאונת דרכים, הוא גבוה יותר".

אחד המרגיעים באותו יום היה המתאזרח דני נוריס, ששיכנע את הווארד להישאר, אחרי שזה סירב להתאמן. אבל כמו שזה נראה כרגע, עוד אירוע דומה חס וחלילה בחיפה או באיזור, יבריח את השניים בחזרה לארה"ב.