מה קורה בניוקאסל? הקבוצה שסיימה את העונה שעברה במקום השלישי והתמודדה על האליפות כמעט עד לסיום הליגה. הקבוצה ששיחקה מצויין בליגת האלופות ואף עלתה לשלב הבתים השני במפתיע, פשוט לא פוגעת כבר תקופה ארוכה. נכון, גם העונה שעברה לא נפתחה טוב עבור סר בובי וקבוצתו, אבל הפעם נראה כי גרוע יותר לא יכול להיות. ההדחה מליגת האלופות הביאה להפסדים כספיים גדולים, המגפאייס עדיין מחפשים ניצחון בכורה בליגה ונדמה כי הצרות רחוקות מלהסתיים בסט. ג'יימס פארק.
הקבוצה שהפכה לגורם יציב וקבוע בצמרת הכדורגל האנגלי והאירופי, פשוט לא פוגעת לאחרונה. האצבע המאשימה מופנית בעיקר לשלישייה שאמורה לספק את הסחורה מאחורי החלוץ הבלתי נגמר, אלן שירר. השלושה, קירון דאייר, לורן רובר וקרייג בלאמי, לא נותנים את מה שציפו מהם וכרגע לא ברור מה הולך לקרות ביום שאחרי הפרישה הצפויה של אלן שירר בעוד שנה. בניוקאסל לא מרוצים מפתיחת העונה של דאייר, שפשוט לא מצוי בכושר טוב והפסיד גם את מקומו בנבחרת של סוון גוראן אריקסון. קרייג בלאמי נע מפציעה לפציעה ורובר ממשיך להתעסק בשטויות. רק המנג'ר, סר בובי רובסון, עוד מצליח להיות אופטימי בכל הבלאגן הזה ובונה על הקהל המקומי שיחזיר את הקבוצה למסלול הנצחונות.
"יש מתח במועדון, אבל אנחנו חייבים לשחק בלי לחץ, להפיג את המתח ולהתחיל לתת הצגות. אנחנו מודעים לצרה הקטנה שנקלענו אליה והמפתח נמצא במשחקי הבית שלנו, רק משם תבוא הישועה", אמר המנג'ר שזכה כמעט בכל תואר אפשרי. "בשנתיים האחרונות היכולת הביתית שלנו היתה מצויינת. הקהל דחף ועזר לנו להגיע למקום הרביעי ואח"כ למקום השלישי. קבוצות חוץ מצאו שקשה לשחק כאן ואנחנו חייבים להבטיח שזה יקרה שוב גם העונה".
בינתיים נאלץ המנג'ר למצוא את עצמו ללא כמה משחקני המפתח שלו. בתחילת העונה היה זה קרייג בלאמי שהיה פצוע ולא נכלל בסגל הקבוצה. הריב המתוקשר בין רובסון למאמנו של בלאמי בנבחרת וויילס, מארק יוז, היה מוצדק. לחלוץ הוולשי יש בעיות כרוניות בברכיים והוא עצמו הצהיר בעבר שבקרוב ייאלץ לפרוש במידה והכאבים יימשכו. בניוקאסל התכוונו לתת לו את הזמן שצריך, על מנת שיחלים בצורה נאותה ויחזור למגרשים בצורה הטובה ביותר. בתחילת החודש שמע יוז, שהתכונן למשחק המכריע מול איטליה, שבלאמי כבר עורך אימוני ריצה ושביכולתו לשחק מס' דקות. הוא זימן את השחקן לסגל למורת רוחם של ראשי ניוקאסל ובכך סיכן את החלמתו המלאה. רובסון הודיע ליוז שהוא מצפה ממנו לא לשתף את בלאמי במשחק, אך זה שיתפו ולמרות הכל הפסיד בתוצאה 1:4. בניוקאסל אגב, עדיין מחכים להחלמתו המלאה של בלאמי.
צלע נוספת במשולש העוזר לשירר, היא הקשר לורן רובר. הצרפתי שהרשים בשתי העונות האחרונות והפך לאחד מהשחקנים החשובים בהרכב של רובסון, פתח בצורה עצבנית את העונה וגילה כמה התפרצויות זעם די אופייניות, שהיו גם מנת חלקו בעונה שעברה. רובר הורחק בצורה חסרת אחריות נגד אברטון וזכה על כך למטר של ביקורות ולהרחקה משני משחקים. באתר השרמי שלו, הוא פרסם ידיעה בה הוא מחליט להתנזר מראיונות לתקשורת ואת המאמן שלו הוא הרגיז בחוסר האכפתיות שהוא מפגין על המגרש. "אנחנו יודעים שלורן יכול להיות שחקן מנצח משחקים, הוא שחקן נפלא, אבל כשהוא מאבד כדור, כמו כולם, הוא צריך להלחם עליו ולהחזיר אותו. אם הוא יעשה את זה הוא יהיה שחקן גדול," אמר עליו המנג'ר שלו.
להיות איתך בכל דקה
בעקבות היכולת החלשה במשחקים הראשונים וההדחה ע"י פרטיזן בלגרד במוקדמות ליגת האלופות, נכנסה הקבוצה לסיחרור שעדיין לא נגמר. בקיץ לא בוצע שום רכש משמעותי ובאנגליה מתחילים להשוות את הנפילה של ניוקאסל לזו של לידס, שאחרי עונות השיא שלה, כמעט והתפרקה. גם הבטחות נוספות, כמו שולה אמאובי והוגו ויאנה, לא ממצים את הפוטנציאל שלהם. לגבי האחרון, שכונה בפורטוגל 'רוי קוסטה החדש', האכזבה נמשכת עוד מהעונה שעברה.
הדבר היחיד שעדיין עובד אצל המגפאייס כאמור, זה אלן שירר, שדווקא מצוי בכושר מצויין וכבש עד עכשיו ארבע מ-5 שערי הקבוצה בליגה. שירר חתם היום לעונה נוספת וישחק במועדון עד לסיום עונת 2005-2004, אז ישלים תשע עונות רצופות במדי ניקאסל ויפרוש. למי שלא יודע, מדובר באחד השחקנים הגדולים בתולדות הפרמיירליג, שהכשהגיע בקיץ 96' אל גדות נהר הטיין, מילא את איצטדיון סט. ג'יימס פארק ביותר מ-30 אלף צופים נלהבים שחיכו שיחזור לקבוצה בה גדל. הוא מעולם לא שיחק באחת מהקבוצות הגדולות, ארסנל, מנצ'סטר יונייטד או ליברפול, אבל עדיין כבש 226 שערים ב-349 הופעותיו בליגה ואף זכה באליפות אחת עם בלקבורן. "אני חושב שכשהחוזה שלי יסתיים, זה יהיה סוף הקריירה שלי כשחקן, שם זה יסתיים", סיכם הערב. מעניין מה יקרה בניוקאסל כשהאיש היקר הזה יפרוש?
שירר התבקש להתייחס גם הוא לפתיחת העונה הנוראית של קבוצתו ואמר לאחר החתימה, "עכשיו המשימה היא להחזיר את הקבוצה למסלול, אני חושב שהמשחק נגד בולטון בשבת (0:0) היה מעודד, ואני מקווה שנצליח להבקיע נגד ברדה, במשחק גביע אופ"א מחר". בכלל מקווים במועדון להחזיר לעצמם את הכבוד דרך גביע אופ"א ולמזער את הנזק מאי ההעפלה לליגת האלופות. עכשיו, נותר לכל מי שאוהב כדורגל טוב ותחרותי, רק לקוות שהמגפאייס אכן יעמדו במשימתם.