המלך חואן קרלוס הראשון פוגש את הנסיך אנדי

את משחקי חצי הגמר של טורניר הגברים באליפות ארה"ב הפתוחה, פתח חואן קרלוס פררו בניצחון גדול על אנדרה אגאסי, המדורג מס' 1 בטורניר ובעולם. אגאסי בן ה-32 דיבר לפני הטורניר על רצונו לזכות באליפות לעיני הקהל הביתי שלו, אך לא יכל להשיג את הניצחון ה-201 שלו בגראנד סלאם.

היה זה מפגש בין אלוף אוסטרליה לבין אלוף הרולאן גארוס. אגאסי, אולי שחקן המגרשים הקשים הטוב בעולם, מול פררו - ללא ספק השחקן הטוב ביותר על משטחי החימר. אחרי שברבע הגמר ניפנף את המדורג מס' 1 לפני חודשיים, לייטון יואיט, עשה את זה פררו גם למדורג ראשון הנוכחי והבטיח לעצמו את הבכורה על חשבונם. פררו גם קרב את האגדה האמריקנית הענקית לפרישה.

במערכה הראשונה שבר הספרדי בן ה-23 פעם אחת לאגאסי. שבירה שהספקיה לו לקחת את המערכה בתוצאה 4:6. המערכה השניה התחילה עם שתי שבירות של שני הטניסאים, אך שוב היה זה פררו שעשה זאת פעם נוספת ועלה ל-0:2 במערכות עם 3:6 קליל. אגאסי, שכנראה התעייף מלשחק בכל יום, היה נראה כמי שכבר ויתר על המשחק, אבל במערכה השלישית ראינו כיצד הוא מנסה לחזור בכוח למשחק, כשהקהל המקומי דוחף אותו לניצחון 3:6 משלו. על הדרך זכה פררו לתשואות על חבטה נהדרת שהעביר בין הרגליים, ממנה גם הצליח להוציא נקודה.

מבחינה סטטיסטית המשחק היה צמוד: 10:12 לאגאסי באייסים, שגם עשה יותר טעויות בלתי מחויבות (32:36), אך מה שסימל יותר מכל את המשחק, היה המספר המועט של עליות לרשת. אגאסי על לרשת 24 פעמים, מהם הצליח להרוויח 15 נקודות. פררו עשה זאת רק 11 פעם ועשה רק 5 נקודות, במהלכים שהזכירו יותר משחק על חימר. במערכה הרביעית סגר הספרדי עניין עם 4:6, אחרי ששמר על קור רוח כשהגיש למשחק שארך קצת יותר משעתיים וחצי. בסיום הוא עוד התפנה לראיון קצר ואמר, "אני חושב שזה המשחק הטוב ביותר שלי על מגרשים. השנה התקדמתי על המגרשים האלה ואני שמח שהגשמתי את החלום שלי להיות מקום ראשון בעולם".

אנדי רודיק הוא היריב שיפגוש פררו בגמר (שידור מוקלט ביורוספורט, שני, 9:30 בבוקר). מפגש של אמריקה נגד ספרד בגמר הפלאשינג מדו. רודיק ניצח את נאלבנדיאן ב-5 מערכות מרתקות ומורטות עצבים 7:6, 6:3, 6:7, 1:6, 3:6 אבל הסיפור הגדול של המשחק הוא הקהל האמריקאי, שמעבר לזה שדחף את רודיק, גם עזר לו הלכה למעשה לזכות במשחק. להלן הסיפור המלא:

המערכה הראשונה היתה נראית כמו מערכה של גישושים. השחקנים שמרו על מכות ההגשה שלהם לאורך כל המשחקונים דיי בקלילות אפשר לומר. נאלבנדיאן היה היחיד שהגיע לנקודת שבירה, שתיים למעשה, אך רודיק שמר עליהם עד שובר השיוויון. שם כבר רודיק לא היה מרוכז ונלבנדיאן עלה ליתרון 0:1 במערכות לאחר שניצח את השובר שיוויון 4:7.

המערכה השניה נפתחה בצורה איומה עבור רודיק כשכבר בכדורי ההגשה הראשונים שלו הארגנטיני שבר אותו בדרך ל-0:3. השבירה הראשונה למעשה במשחק. נלבנדיאן שמר על השבירה שלו לאורך כל המערכה כדי לנצח אותה 3:6 ולעלות ליתרון מבטיח של 0:2 במערכות.

ואז הגיעה המערכה המדוברת. כמו במערכה הראשונה, השחקנים שמרו שוב על מכות ההגשה שלהם לאורך כל המשחקונים עד שובר השיוויון. במצב של 5:5 עלה נלבנדיאן ליתרון 5:6עם נקודת משחק ועוד על ההגשות שלו. החלום של רודיק להגיע לגמר גראנד סלאם ראשון בקריירה היה רחוק נקודה אחת מניפוץ אבל אז... הכדור של נלבנדיאן עבר סמוך מאד לקו אבל בפנים. אלא שמהקהל הגיעה צווחת ה"out", מאוהדי רודיק מן הסתםן. נלבנדיאן, שהיה בטוח שמקורה משופט הקו, הפסיק לשחק. כשהבין שהכדור שלו היה בעצם בפנים, החל ויכוח ממושך עם השופט בדרישה למכה חוזרת. השופט לא אישר ורק הסתפק בגעירה בקהל שלא לצעוק יותר. נלבנדיאן מכאן איבד את הריכוז ורודיק, מצידו, ניצל זאת היטב כדי לסגור עניין בשובר השיוויון עם 7:9 ולצמצם את מנין המערכות ל-2:1 לארגנטיני.

אבל נלבנדיאן לא נרגע. הידיעה שהיה רחוק נקודת משחק מגמר שני בקריירה ורק בגלל צופה נמנעה ממנו, השפיעה עליו בודאות גם במערכה הרביעית. רודיק שבר אותו בקלות על ההתחלה, שבירה ראשונה של רודיק במשחק, הציג טניס משובך עם מכות ההגשה שלו ואף שבר את נלבנדיאן פעם נוספת בדרך לנצחון מוחץ במערכה 1:6 ושיוויון 2:2 בכולל. נלבנדיאן, באחת ההפסקות שבין המשחקונים, המשיך לנזוף בשופט על אותה תקרית. הריכוז כבר היה ממנו והלאה.

את המערכה החמישית והמכרעת פתחו השניים בשמירות על ההגשה אבל המתח, העצבים והאופי חם המזג של השניים שלח אותם שוב ושוב אל השופט במכות מעוררות מחלוקת. ההזדמנות הגדולה של רודיק הגיעה במשחקון השמיני עם שתי נקודות שבירה. הכדור של נלבנדיאן היה רחוק מילימטרים בלבד מהקו והשופט קבע, כמו שהמצלמות הוכיחו שהיה בחוץ. נלבנדיאן לא שלט בעצמו. הויכוח היה חריף והגיע לטונים גבוהים מאד. עוד רגע היה נראה שהשופט עלול לפסול אותו. אבל נלבנדיאן השלים, רק כדי להביא את רודיק להגשה למשחק כולו. רודיק הגיע לשלוש נקודות משחק. בראשונה, תוך כדי ניצול הזעם של נלבנדיאן, הוא סגר עניין בדרך למפגש עם פררו. לחיצת היד של נלבנדיאן לרודיק היתה קרה כמו קרח. על שופט המשחק, מיותר לציין, הוא כלל לא הביט. בשורה התחתונה: רודיק בגמר גראנד סלאם ראשון בקריירה. נאלבנדיאן רק יכול להצטער שאין אף טורניר גראנד סלאם בארגנטינה, אז סביר להניח שהתוצאה היתה שונה.