ויל סולומון - הכוכב החדש של מלחה

באלכסנדרו מתיו, אולמה הביתי של אריס סלוניקי, עדיין מדברים על המפגשים הטעונים בין ויל סולומון, הרכז המקומי, לגיאורגוס קלאיציס, המקביל שלו מפנתנייקוס. אריס והאלופה נפגשו שלוש פעמים במהלך העונה שעברה, פעמיים במסגרת הליגה ופעם נוספת בגמר הגביע היווני. לפני משחק הליגה בין שתי הקבוצות, שנערך באתונה, צוטט סולומון מדבר נגד קלטיציס בעיתון 'סלוניקי', מה ששיחרר את יריית הפתיחה למאבק נגד השומר שלו מפנתנייקוס. "אני שיחקתי בממפיס מה-NBA", התגאה האמריקאי בעיתון, "וקלאיציס לא יכול לשמור עלי. קלאיציס הוא שום דבר. אני הולך להראות לו מי כאן שחקן יותר טוב".

הראיון חימם את הגארד היווני, וזה הגיע למשחק כמו למחלמה. בסלוניקי מספרים שקלאיציס שיחק בצורה חזקה ואגרסיבית וממש התנפל על סולומון בכל פעם שזה קיבל את הכדור. הרכז של אריס לא נשאר חייב, ודאג לשללוח קטנות לפנים של השומר שלו אחרי כל התגרות. אריס הובסה באותו משחק בפער של כעשרים נקודות, וגם במשחק בסלוניקי ובגמר הגביע ניצחה הקבוצה של קלאיציס. לאחר התבוסה הזאת הכיחיש סולומון את הציטוטים שיוחסו לו.

הגארד של פנתינייקוס לא היה היחיד שהעניק לסולומון טיפול הגנתי מיוחד בעונה שעברה. "כל מי ששמר על ויל ביוון עשה את זה חזק ומלוכלך", סיפר השבוע מאמן אריס, אלכסנדריס ונגליס. "קבוצות בליגה עשו עליו שמירות כפולות ואפילו משולשות. ההגנה עליו תמיד הייתה אגרסיבית, אבל זה לא מנע ממנו לקלוע 22 נקודות למשחק".

ויל סולומון, 25, 1.87 מ', הוא קלעי בחסד, שחקן תחרותיביותר ששונא להפסיד. סולומון, שגדל בהארטפורד שבקונטיקט, בשכונת מצוקה ובתנאים קשים, הגיע למכללת קלמזון ושם התבסס במעמד של כוכב על, כשבדרך הוא שובר כמעט כל שיא אפשרי של הקולג'.

אחרי ההצלחה בקלמזון הוא זכה לעונה אחת במדי ממפיס מה-NBA, שהסתיימה בכישלון צורב, ובסיומה מצא את עצמו נודד לאירופה. בממפיס מספרים על חוסר התאמה מקצועי ועל ממדים פיזיים בעיתיים, אבל דבר אחד לא שוכחים להזכיר שם, כמו גם בקלמזון: לסולומון יש בעיה של גישה – הוא שחקן שקשה לאמן אותו. לא פעם מצא את עצמו מסתבך עם החוק במהלך הקרירה הקצרה שלו. מעבר לכך, גם עם המאמנים שלו הייתה לו מערכת יחסים לא שגרתית. אלא שהיכולת המצויינת שלו על המגרש הספיקה כדי שבקלמזון יסלחו לו על הכל. ב-NBA זה לא הספיק. לויל סולומון יש אישיות סוערת וכישרון עצום . האם במלחה ימצאו את האיזון בין השניים, כדי שבסוף העונה הוא יעשן את הסיגר שלו בכיכר ספרא?

את הקריירה הספורטיבית שלו התחיל סולומון במגרשי הפוטבול, אך מהר מאוד עבר לכדורסל. האיזור שגדל בו הוא מוכה סמים ופשע, ומי ששמרה שהילד ימנע מצרות היתה אמו, בב סולומון. הגארד המוכשר כיכב במדי קבוצת הכדורסל של תיכון איסט-הארטפורד , ובשנתו האחרונה בתיכון קבע ממוצע של 26.4 נקודות למשחק.

כשהגיע לגיל 18, חיפש סולומון קולג' מכובד שיתן לו מלגת לימודים וישלב אותו בקבוצת הכדורסל המקומית. סולומון חיכה לטלפון ממכללה נחשבת, אך נאלץ לקבל את ההצעה של קלמזון הקטנה. בשנתו הראשונה בקולג' לא הרבה לשחק, ובעיקר סיפק דקות מנוחה לרכז של הקבוצה דאז, טרל מקנטייר. לארי שייאט, מאמנו בקלמזון, מספר ש"בשנה הראשונה שלו ויל לא היה מרוצה בקבוצה. הוא שיחק רק 14 דקות בממוצע למשחק, וזה תיסכל אותו. השינוי הגיע שנה אחת לאחר מכן. כשמקנטייר עזב, ויל נכנס לנעליים שלו. הוא התחיל ליהנות מכדורסל". סולומון גרם לשייאט ולאוהדים לשכוח את מקנטייר מהר מאוד. הוא קפץ מ-6.3 נקודות למשחק ל-20.9 בעונה השנייה, והוביל את ליגת ה-ACC בנקודות. "ויל הראה סימני שיפור מדהימים בעונה השנייה", מספר שייאט. "תיארתי לעצמי שהוא יקלע יותר, מאחר והוא הרכז הפותח שלנו, אבל לא חשבתי שעד כדי כך. הוא גם הפך למנהיג של הקבוצה. אני לא מדבר רק על מנהיג במגרש, אלא על מנהיג בחדר ההלבשה, ואפילו בלימודים עצמם".

שייאט כנראה שכח את אירועי הקיץ של 99'. במהלך אימוני טרום העונה נגנב מחשב לפ-טופ מאחד מחדרי מעונות הסטודנטים באוניברסיטה. משטרת הקמפוס פתחה בחקירת האירוע, ובמסגרת החיפושים נמצא הלפ-טופ ועמו שני הגנבים: ויל סולומון וחברו לקבוצה פאשה ביינס. סולומון נחקר ע"י משטרת הקמפוס, נענש בעבודות שירות וגם חוייב ללכת לייעוץ. בקבוצת הכדורסל של קלמזון החליטו להבליג על המקרה ולקבל את הכוכב חזרה לקבוצה ללא עונש נוסף.

סולומון המשילך להתאמן עם חבריו בקלמזון וביסס את מעמדו כטראש-טוקר הגדול ביותר במכללה. הוא נהג להתגרות בעיקר בחברו לקבוצה טוני סטקמן. אם סטקמן קלע סל באימון, סולומון היה חייב לקלוע לו סל חזרה על הפרצוף, אחרת אין אימון. קן טישן, עיתונאי הכדורסל של העיתון "סטייט פייפר" בקלמזון, מספר ש"ויל היה שחקן שמתעצבן מהר, כי הוא ציפה מעצמו להרבה מאוד וכך גם מהשחקנים האחרים. הוא נהג לצעוק עליהם למה הם לא משקיעים באימונים כמוהו. גם עם המאמן היו לו חילוקי דעות. ויל חשב שהוא צריל לקחת יותר זריקות, אפילו שהוא קלע 32 אחוז מהנקודות של קלמזון בעונתו השנייה. לא היה פשוט לאמן אותו".

תצוגת השיא של סולומון בקולג' הייתה כשקלמזון אירחה באולמה את המדורגת מספר 1 בארה"ב באותם ימים, צפון קרוליינה. הוא נתן משחק אדיר, שכלל 26 נקודות ושש משבע מטווח השלוש, ויצא לחגוג ברחבי הקמפוס עם שאר הקבוצה. שייאט זוכר בערגה גם את המשחק נגד וירג'יניה, שסולומון קלע בו 43 נקודות לאחר פיגור 25 במחצית. "ויל אמנם שיחק שוטינג-גארד עד שהוא הגיע לקלמזון", מפרשן שייאט, "אבל עם הזמן כאן הוא הפך לשילוב של קלע ורכז. ככל שהוא התבגר השתפרה יכולת המסירה שלו".

במהלך עונת 2001/02, בהפסקה של אחד ממשחקי הבית של ממפיס גריזליז, העביר מאמן הקבוצה אז, סידני לואו, תדריך לשחקנים. הוא ירד לחדר ההלבשה מתוסכל לאחר מחצית לא מוצלחת, והיה יכול רק להצטער על כך שהרכז הפותח שלו, ג'ייסון וויליאמס, יושב פצוע ביציע. את מקומו של וויליאמס תפס באותו משחק רוקי אלמוני בשם ויל סולומון, שזכה לקבל שטיפה מהמאמן שלו בחדר ההלבשה. אחרי שנרגע, ניסה לואו להסביר לסלומון מה הוא בדיוק רוצה ממנו במחצית השנייה, אבל לא הצליח להשחיל משפט. לתדמהתו של המאמן, הרוקי פתח את הפה והטיח בפניו את דעתו המקצועית. רף העצבים של המאמן עלה לשיאים חדשים. "תסתום כבר את הפה שלך", הוא שאג בכיוון הרכז, "פשוט תשתוק ותקשיב לי עכשיו".

ממפיס גריזליז, אחת מקבוצות ה-NBA הגרועות ביותר בשנים האחרונות, הייתה כנראה מפסידה את המשחק הזה בכל מקרה, עם או בלי התאקל של סולומון עם המאמן. אלא שצוות האימון של הגריזליז לא היה מרוצה מביצועיו של הרוקי מקלמזון עוד לפני המשחק הזה, והאירוע בחדר ההלבשה רק תרם לסלילת דרכו של סולומון החוצה.

הטענות נגד סולומון בממפיס התחלקו לשתיים: מקצועית והתנהגותית. מבחינת כדורסל, המאמנים סברו שהרוקי מתאים לשחק הרבה יותר בתור קלע מאשר בתור רכז, אבל הוא הוחתם בקבוצה מלכתחילה בתור רכז מחליף לוויליאמס וברווין נייט. הכוכב מקלמזון התקשה בניהול המשחק של ממפיס ולא פעם כרע תחת הלחץ של הקבוצות היריבות, מה שהביא לאיבודי כדור רבים, חלקם אף במחצית המגרש של הגריזליז. סולומון לא הראה נכונות להסב את צורת המשחק שלו מקלע/רכז לרכז טהור, כך מספרים בקבוצה, בפעמים שתיפקד כשטוינג-גארד, לא הציג יכולת קליעה משכנעת, וסיים את העונה באחוזי קליעה רעים: 28.4 אחוז לשלוש, 67.1 אחוז מהעונשין.

רון טילרי מעיתון הספורט "קומרשל אפיל" שבממפיס מספר ש"מעבר לכך שמבחינה מקצועית לא היו לו כישורים מספיק טובים בתור רכז, והוא היה נמוך בשביל קלע, ויל הגיע מקלמזון על תקן כוכב ולא עשה את השינוי המנטלי בראש. הוא היה שחקן שקשה מאוד לאמן, היה לא ממושמע וממש לא התננהג כמו רוקי. הוא התנהג בחוסר כבוד למאמן ובעקשנות, ובסך הכל סגר עונה אומללה למדי. הגישה שלו לעבודה קשה הייתה בעייתית, הוא פשוט לא הבין שברגע שאתה מחוץ ל-NBA, זה אבוד. הייתה לו הזדמנות והוא פיספס אותה".

בסיום אותה עונה הוזמן סולומון למחנה הקיץ של הגריזליז, אבל כמעט שלא שיחק שם. "ציפינו שהוא יגיע ליגת הקיץ עם הקבוצה וינסה להוכיח את עצמו אחרי העונה הלא מוצלחת שהייתה לו", סיפר השבוע דובר הגריזליז, קרק קלייבורן, "אבל הוא נפצע ולא היה יכול להשתתף. כמה שבועות אחרי זה הוא הצטרף לסגל של בוסטון סלטיקס לליגת הקיץ, לא התקבל לשם ואז עבר לאירופה".

לאחר התנסות לא מוצלחת בליגה הטובה בעולם נחת סולומון באריס סלוניקי ומצא שם בית חם ומאמן שנתן לו את כל הבמה. באריס חבר לאמריקאי אחר, ראיין סטאק, אקס עירוני רמת-גן, ובין השניים נוצר קליק. "אני שיחקתי בדרום קרוליינה וויל בקלמזון", סיפר השבוע סטאק, "ובין שתי המכללות האלו יש יריבות עתיקת יומין. אני וויל היינו מסתובבים ביחד כל הזמן, מקניטים אחד את השני ומתווכחים איזו מכללה טובה יותר. התשובה אגב, ברורה, דרום קרוליינה כמובן".

קלמזון או קרוליינה, באריס סולמון התרכז בעיקר בצבירת נקודות. הוא נתן עונה מצויינת עם 22.1 נקודות ו-4.4 אסיסטים למשחק. מאמן אריס ונגליס, מספר על הרכז שהיה לו: "ויל פשוט קטלני בהתפקה, בעיקר באחד על אחד. גם בהגנה הוא טוב, בגלל המהירות שלו והוא יכול לשמור כל גארד. יש לו מוטיבציה אדירה להצליח ולהוכיח שהוא טוב, כי הוא רוצה לשוב ל-NBA באחד הימים. אני חושב שהמשחק הכי טוב של ויל באריס, יותר מגמר הצ'מפיונס-קאפ, היה בבית בדרבי נגד פאוק. הוא קלע 34 נקודות, מסר 10 אסיסטים וחטף פעמיים.". סטאק התרשם דווקא מהמשחק נגד מקדוניקוס בחצי גמר הגביע: "פיגרנו 20 הפרש במחצית", הוא משחזר, "וידענו שחייבים לעלות לגמר". אף אחד לא פגע במשחק הזה חוץ מויל. הוא פשוט קלע כל הזמן והביא לנו את הניצחון. ויל הוא שחקן קלאץ' גדול. הוא ללא ספק האיש שאתה רוצה את הכדור בידיים שלו בדקות ההכרעה".

במהלך העונה נתפס סולומון על שימוש במריחואנה במהלך בדיקות שגרתיות של הליגה היוונית. הוא הושעה לחודש, שבמהלכו החתימה אריס את אלן דראגוס. בקבוצה התייחסו למקרה בסלחנות, מה גם שלא היו יכולים לחשוב לרגע על סיום העונה בלי הכוכב הכי גדול שלהם. סולומון חזר לעמדת הרכז מיד בסיום ההשעיה שלו. לאחר הניצחון על מקדוניקוס התייצבה אריס לגמר הגביע מול פנתינייקוס וקלאיציס. דווקא במשחק החשוב של העונה היה סולומון רחוק מלהרשים. ארייריס ארג'רופולוס מהעיתון 'אתלטיקי' מספר ש"בגמר הגביע ויל לא היה טוב, אבל המאמן התעקש משום מהלהשאיר אותו על הפרקט במקום לתת דקות למחילף , אלן גרגוב. אריס הפסידו בסוף בשבע הפרש".

לאחר העונה החלומית באריס, במועדון היווני לא חשבו פעמיים וישבו לסגור עם סולומון חוזה לעונה הבאה. גיאניס דמיאנידיס, נשיא הקבוצה מסביר למה האמריקאי לא חתם באריס למרות הכל: "במהלך הקיץ חיכינו לו, אבל היו לנו חילוקי דעות עם הסוכן. הצענו לו 250 אלף דולר, אפילו קצת יותר, אבל הסוכן דיבר על 350 אלף דולר ויותר. לקראת סוף יולי הוא ירד ל-300 אלף, אבל גם זה היה מוגזם אז ויתרנו עליו". סוכנו היווני של השחקן טוען שהיו לו הצעות מטאו ויטוריה ודינמו מוסקבה, אך שום דבר לא נחתם, ובסוף שרון דרוקר הוא שהמתין בסבלנות והחתים את סולומון על חוזה בסך 200 אלף דולר בלבד.