ג'.אוניל: "לא הייתי חותם אם הייתי יודע שתומאס יפוטר"

כבר בהחלטה הראשונה שלו כנשיא המקצועי של אינדיאנה פייסרס, הצליח לארי בירד להכניס את עצמו לצרות, ועוד עם הכוכב הכי גדול של הקבוצה שלו, ג'רמיין אוניל.

אוניל, שרק לפני שבועות אחדים חתם על חוזה חדש עם הפייסרס תמורת 122 מיליון דולר לשבע שנים ודחה הצעות מקבוצות רבות בליגה, ביניהן סן אנטוניו, אמר כי הוא מרגיש "מרומה" על ידי הצעד של הנהלת הקבוצה והצהיר כי לא היה חותם על חוזה חדש עם היה יודע על החלפת המאמן הצפויה. גם בעונה שעברה, כשהוטחה ביקורת על יכולת האימון של תומאס, יצא אוניל להגנתו.

"כשאומרים לך דבר אחד, ואז חודש אחרי זה מה שאתה לא רוצה שיקרה קורה, אתה מרגיש רע", אמר אוניל, שנמצא עם נבחרת ארה"ב בטורניר המוקדמות לאתונה 2004 בנערך בפורטו ריקו, וסיפר לעיתונאים האמריקאיים במקום כי שוחח עם בירד ודוני וולש (נשיא הקבוצה) לאחר פיטוריו של תומאס. "אם אייזאה היה מפוטר לפני שחתמתי? לא יודע איפה הייתי חותם, אבל בטוח לא הייתי חותם איתם (הפייסרס) שוב".

ההגיון הבריא אמר כי בירד ושות' פעלו מאחורי הקלעים להבטחת שלום בית עם הכוכב שלהם, אבל לפי התגובות של אוניל לעיתונות, דבר כזה לא קרה, ולמרות שמוקדם לשער איך הסיפור הזה ייגמר, ביטול החוזה שלו עם הקבוצה (ודבריו נשמעים מכוונים גם להיבט המשפטי) או טרייד לא נראים לגמרי בלתי הגיוניים. ואולי בכלל זה חלק מתכנית רחבה של בירד?

ממוצעיו של אוניל (פורוורד-סנטר, 2.11 מ') בעונה שעברה: 20.8 נק', 10.3 ריב' (4 בליגה), 2 אס' ו-2.31 חס' (7 בליגה) ב-37.2 דקות למשחק.