אייזיאה תומאס, מאמנה של אינדיאנה בשלוש השנים האחרונות וכוכב העבר האגדי של הדטרויט פיסטונס, פוטר הלילה על ידי הפייסרס, בצעד שהפתיע מעט מאוד אנשים בעולם הכדורסל האמריקאי.
לפני כחודשיים התמנה לתפקיד הנשיא המקצועי בפייסרס לארי בירד, אגדת כדורסל בפני עצמו ומי שכמאמן הוביל את הקבוצה להישגה הגדול ביותר בשנים האחרונות - העפלה לסדרת הגמר של ה-NBA בשנת 2000, בסיומה הודיע על פרישה מאימון. מערכת היחסים בין בירד לתומאס מעולם לא היתה אידילית וכשבירד נכנס לתפקיד, למרות שהכחיש נמרצות כי יש לו בעיה לעבוד עם תומאס, היה ברור כי סימן שאלה גדול מרחף מעל עתידו של המאמן.
"פשוט היתה לי תחושת בטן שזה לא יעבוד", אמר הלילה בירד על ההחלטה לשחרר את תומאס. "התקשורת ביננו לא היתה טובה". זוהי למעשה ההחלטה הניהולית הראשונה של בירד בקבוצה, לאחר שעל כל מה שנעשה עד היום היה חתום נשיא המועדון דוני וולש.
"אני בהחלט רוצה להמשיך לאמן, ואני יודע שאני יכול"
אייזיאה, שירש מבירד לפני שלוש שנים קבוצה מצליחה אבל בסוף דרכה, היה שותף לבניית סגל מוכשר, אבל לאורך כל הדרך נראה היה כי הוא לא מצליח לחבר את שפע הכשרון שעמד לרשותו לקבוצת כדורסל אמיתית ופרשני הכדורסל חבטו בו מכל כיוון אפשרי על בסיס כמעט קבוע.
מאזנו בעונה הרגילה בשלוש עונות עם הפייסרס - 115:131, נראה לא רע, אבל השורה התחתונה הכואבת היא שלוש הדחות בסיבוב הראשון של הפלייאוף עם סגל שנחשב אולי למוכשר ביותר בחוף המזרחי. חצי השנה האחרונה, שכללה נפילה חדה ביכולת ובתוצאות בחצי השני של עונת 2002/03 ונגמרה עם הפסד 4:2 בפלייאוף לבוסטון, למרות שלאינדיאנה היה את יתרון הביתיות וכשבמשחק האחרון לא היה אפילו מאבק, היתה, מסתבר הקש ששבר את עידן תומאס בקבוצה.
"אני בהחלט רוצה להמשיך לאמן, ואני יודע שאני יכול לאמן", אמר תומאס לאחר ההודעה על פיטוריו ל-ESPN. "אני מניח שאני מאוכזב שלארי לא נתן לזה הזדמנות, לעבודה של שנינו ביחד".
אל תפספס
על המשרוקית של הפייסרס כבר אפשר לכתוב 'קואץ' קרלייל'
המועמד הכמעט ודאי להחליף את תומאס הוא ריק קרלייל, קורבן לפוטש שנעשה מוקדם יותר הקיץ - עת נזרק מדטרויט, אותה הוביל לגמר המזרח, לטובת לארי בראון שעזב את פילדלפיה.
קרלייל, ששיחק עם בירד בסלטיקס של שנות ה-80' ושימש כעוזרו בשלוש השנים בהם אימן את הפייסרס, נחשב לאחד הנאשים המקורבים ביותר לבירד בעולם הכדורסל ובירד אישר כי "הוא הבחירה הראשונה שלי".
"כלום עדיין לא סגור, אבל אני מקווה שנגיע לסיכום", אמר קרלייל.
בניגוד למקרה דטרויט, בו פוטר קרלייל כנראה רק לאור ההזדמנות שצצה פתאום לפיסטונס להניח ידם על לארי בראון, בירד הדגיש כי תומאס היה הולך גם אם קרלייל לא היה פנוי. באינדיאנה הבהירו כי ישלמו לתומאס את כל המגיע לו על פי החוזה, שכלל עונה נוספת.
השחקנים באינדיאנה, ובראשם הכוכב שחתם הקיץ על חוזה חדש, ג'רמיין אוניל, דווקא תמכו בהישארותו של תומאס. אוניל אף הצהיר 'לא אשחק בשביל מאמן אחר', אבל קשה להאמין כי בירד לא לקח זאת בחשבון.
