אל תשוו אותו לדייויד בקהאם

היו כאלו שהרימו גבה כשמנצ'סטר יונייטד הכריזה לראשונה על הרכש החדש מספורטינג ליסבון, כריסטיאנו רונאלדו בן ה-18, כזה שנבחר ללבוש את החולצה מספר 7, המזוהה יותר מכל עם הזוהר וההצלחה של המועדון הגדול ביותר באנגליה בעשור האחרון. מי שראה את רונאלדו במשחק הידידות בין היונייטד לספורטינג לפני כשלושה שבועות לא היה כל כך מופתע.

"אחרי המשחק כל השחקנים בחדר ההלבשה דיברו רק על רונאלדו, אפילו בטיסה חזרה הביתה השחקנים ניסו לשכנע אותי לרכוש אותו" גילה אלכס פרגוסון והוסיף כי עקב אחריו מאז היה הילד בן 14. כשגילה שגם צ'לסי, ברצלונה וריאל רודפות אחריו, החליט לבצע מחטף מהיר ורונאלדו הוחתם על חוזה בתוך שלושה ימים בלבד. אך זו לא היתה הסיבה היחידה מדוע מיהר המנג'ר הסקוטי להחתים את כריסטיאנו, שעל פי התכניות היה אמור להגיע לאולד טראפורד רק בקיץ הבא. פרגי חיפש תחליף לאטיני אטרקטיבי לדייויד בקהאם. מישהו מהיר, אומן עם הכדור, כזה שיוסיף עוד קצת ברק למשחק של הקבוצה שלדעת רבים גם כך משחקת את הכדורגל היפה ביבשת. רונאלדיניו היה אמור להגיע, אך חתם לבסוף בברצלונה, מה שגרם לפרגי לחפש תחליף ומהר, רונאלדו היה האיש הנכון במקום הנכון.

רונאלדו עצמו חשש בהתחלה לקחת את הנטל המחייב שבלבישת החולצה מס' 7. הוא חשב דווקא על 28 עד שפרגסון עצמו שכנע אותו אחרת. "כל שחקן שלבש את המספר הזה נשאר במועדון הזה להרבה זמן", אמר הנער ששווה 17.5 מיליון יורו. "אני מקווה שאותו הדבר יקרה גם לי." אחרי המשחק הראשון של הקבוצה וטבילת האש הראשונה של הנער, לכולם היה ברור מדוע החליט פרגוסון את מה שהחליט. עיתוני אנגליה יצאו בכותרות ענק אחרי ה-0:4 על בולטון במחזור הפתיחה והשכיחו את עזיבתו של דייויד בקהאם. רונאלדו נכנס ל-30 הדקות האחרונות והביא למפנה במשחק, כשהוא גורם לפנדל ומעורב בכמה מהלכים יפים במיוחד.

"הקהל הפך אותו לגיבור החדש, נצטרך לשלב אותו בחכמה במשחקים הבאים כדי שלא יתקלקל", אמר המנג'ר שלו סר אלכס פרגוסון. "כריסטיאנו הוא אחד השחקנים הצעירים המבטיחים ביותר שראיתי בחיי. הוא מהיר, משחק בשני הרגליים ויכול לתקוף מכל עמדה" הוסיף סר אלכס וסיפר כי רק בזכות הסכם שיתוף הפעולה של היונייטד עם ספורטינג, הצליחה קבוצתו לחטוף את השחקן. גם כוכב הניצחון ומי שאמור להנהיג את הקבוצה העונה, ראיין גיגס, התבטא לגביו ואמר כי שחקנים מהסוג שלו, "גורמים לאנשים לקפוץ מהכסאות. מנצ'סטר יונייטד אוהבת שחקנים כאלו".

המעבר מספורטינג ליונייטד היה צעד ענק עבור הכוכב הצעיר. רונאלדו שיחק רק 25 משחקים בליגה הפורטוגלית הראשונה בעונה שעברה ופתח רק בשלושה מהם ולפתע זכה לחוזה ל-5 שנים ביונייטד. הוא הפך לשחקן היקר ביותר בהיסטוריה בטווח הגילאים שלו ושיפר את משכורתו מ- 1,500 יורו צנועים אותם הרוויח בספורטינג ל- 180,000 יורו לחודש שירוויח באולד טראפורד. למרות זאת, הצעיר מהאי מאדיירה יודע, שאת הכסף הוא עדיין צריך להרוויח, "הגעתי לכאן כדי לתת את הטוב ביותר מעצמי ואני לא רוצה לאכזב את אלה שמאמינים בי. לעולם לא ציפיתי להגיע למועדון גדול כל כך כבר בגיל 18. הכל קרה כל כך מהר בשבילי."

רונאלדו יקח איתו למנצ'סטר את אימו ואחותו והוא מקווה שהמעבר שלו לבירה הפורטוגלית בגיל צעיר כשהצטרף לאקדמייה של ספורטינג, יעזור לו להתמודד עם המעבר החדש. "עזבתי את מדיירה ואת נסיונאל (הקבוצה בה שיחק לפני ספורטינג) ובאתי לליסבון כשהייתי רק בן 12." אמר והוסיף "אני חושב שהנסיון הזה יתן לי כוח להסתגל למקום החדש."

רונאלדו שקיבל את שמו מאביו שקרא לו על שם נשיא ארה"ב לשעבר רונאלד רייגן, מקווה לחזור למולדתו בקיץ הבא. כשחקן שרשם 21 הופעות בנבחרות הצעירות של פורטוגל, קיווה רונאלדו שעונה טובה במנצ'סטר תקנה עבורו מקום בסגל הבוגר של פורטוגל לאליפות אירופה ב-2004. בינתיים הספיקו לו ומאמן הנבחרת, לואיס פליפה סקולארי, אותן 30 דקות מול בולטון והכוכב הטרי כבר עשה דרכו אתמול בחזרה לפורטוגל, על מנת ליטול חלק במחנה האימונים של הנבחרת הבוגרת, לראשונה בחייו.

לאחר מכן יחזור רונאלדו צפונה בחיפוש אחר הרפתקאות חדשות ואם יצליח מספר 7 החדש של היונייטד להראות את קסמו על המגרש, מהר מאוד נוכל להזכיר את שמו ליד שמם של בראיין רובסון, אריק קאנטונה ודייויד בקהאם.

וכאילו העתיד לא נראה מספיק ורוד עבור היונייטד, הצליח ככל הנראה אלכס פרגוסון לשים את ידו גם על הכוכב הבא של הכדורגל העולמי. מדובר בילד, ממש ילד, בן 14 בלבד. על פי הדיווחים בעיתוני אנגליה, שוחח אמש פרגוסון עם אימו של כוכב נבחרת ארה"ב פרדי אדו ושיכנע אותה כי מנצ'סטר יונייטד תהיה הבחירה הטובה ביותר שלו, באם יחליט לעבור ולשחק באירופה. אדו, שרק לפני שלושה חודשים הוחתם על חוזה חסות מסחרית מטעם חברת 'נייקי' על סך מיליון דולר (החוזה הראשון שהוצע לספורטאי בגילו), נחשב לכוכב של הדור הבא.

בארה"ב בונים על נער הפלא שנולד בגאנה, כבר למונדיאל ואם יצליח סר פרגוסון גם במשימתו זו, הוא יקדים את שלושת מועדוני הפאר האיטלקיים, אינטר, מילאן ויובנטוס וכמו כן את ריאל מדריד וברצלונה הספרדיים וכמעט כל מועדון שמחשיב את עצמו במאבק על הילד הכשורוני. את אדו ניתן לראות בימים אלו משחק במדי נבחרת ארה"ב במונדיאל לנבחרות עד גיל 17 (עם נערים הגדולים ממנו בשלוש שנים), שם הוא כבר הספיק לכבוש ארבעה שערים בשני משחקים.