טוף, הגיע אוגוסט וזה אומר שלמרות החום מתנער דוב הפוטבול המצוי מתנומתו ומתחיל להשמיע נהמות גרוניות שפירושן אחד: תביאו פוטבול או שיהיו פה צרות. בסוף השבוע הזה מתחילים משחקי קדם העונה. הג'טס והאלופים המכהנים מטאמפה ביי יפתחו במצווה ב"אמריקן בול" שייערך במוצ"ש בטוקיו, וביום שני בערב ייערך בקנטון, אוהיו, משחק היכל התהילה, שיהווה שחזור של הסופרבול הראשון: גרין ביי נגד קנזס סיטי.
בימים הקרובים נביא סקירה קצרה של נבחרי השנה להיכל, ובמהלך החודש נביא סקירות של הקורה בכל הקבוצות וכן כתבות כלליות על מגמות בליגה ותחזיות לעונה הקרובה, אבל תחילה עדכונים שוטפים ממחנות האימונים:
החום הזה עלול להרוג
החום הכבד השורר בתקופת מחנות האימונים שוב הכה, ושני שחקנים של הג'קסונוויל ג'אגוארס התמוטטו במהלך השבוע האחרון. הראשון היה שחקן הקו ההגנתי לארי סמית' (140 קילו) שהתמוטט ביום ראשון ונלקח לבית החולים. סמית חזר לקבוצה, אבל לא שב לאימונים במגרש הפתוח. ביום שלישי קרה בדיוק אותו הדבר לתאקל ההגנתי הצעיר והמצוין, ג'ון הנדרסון, שחש קוצר נשימה וצנח על ברכיו מחוץ לקווים בתום אימון. הנדרסון הוחש לבית החולים ושוחרר כעבור שעות אחדות.
המקרים הללו מעוררים דאגה מיוחדת לאור המקרה הטראגי של קורי סטרינגר, התאקל ההתקפי של המינסוטה וייקינגס שנפטר לפני שנתיים באופן דומה. יו"ר איגוד השחקנים ג'ין אפשאו הביע את דאגתו מריבוי המקרים בג'קסונוויל והבהיר שכל הקבוצות מודעות לנהלי הבטיחות (כלומר שתירוצים לא יתקבלו במקרה של אסון).
אלמנתו של קורי תובעת
ואם כבר הזכרנו את קורי סטרינגר ז"ל: אלמנתו קלסי תבעה את הליגה על שלא עשתה די כדי למנוע מקרים כמו מות בעלה, ועל שטיפחה "תרבות קטלנית" שמעודדת אימונים מפרכים בטמפרטורה מסוכנת, בביגוד לא הולם, מתוך אמונה מעוותת שהדבר מועיל או מחשל. בתביעה דורשת סטרינגר, שכבר תבעה את הוייקינגס בנפרד, סכום לא ידוע של כסף כפיצוי על מות בעלה, ותובעת לאסור על הליגה לחייב שחקנים להתאמן ולשחק בתנאי חום ולחות גבוהים. התביעה גם מתייחסת לחומרים מהם עשויים המדים והרפידות, וטוענת שאלה מבודדים מדי בתנאי חום.
סטרינגר, שהיה אחד התאקלים ההתקפיים הטובים בענף (ובנאדם אהוב במיוחד ברחבי הליגה), התמוטט ומת במהלך אימון באוגוסט 2001. מאוחר יותר נודע כי בנוסף לחום הכבד נפגעה עמידותו של סטרינגר גם כתוצאה מצריכת הסם הממריץ אפדרין, שמאז נאסר לשימוש בליגה.
ולענייני פוטבול:
העניין הגדול ביותר כרגע הוא שכמו שזה נראה עכשיו, לא יהיה למינסוטה וייקינגס רץ מוכח בתחילת העונה. מייקל בנט, שסופסוף התחיל להראות את הכישרון שלו בעונתו השנייה בליגה, אשתקד, עם 1296 יארד וממוצע מעולה של 5.1 יארד לריצה, בספק גדול לפתיחה וגם לעונה כולה. בנט לא מתאושש כמו שצריך מניתוח מסובך בכף הרגל, ואת מחנה האימונים של טרום העונה יחמיץ בוודאות.
למינסוטה יש כרגע שלושה רצים אחרים בסגל: דאג צ'פמן, מו וויליאמס ורוקי בשם אונטריו סמית. צ'פמן עדיין לא הצליח להפגין יכולת של רץ פותח, וויליאמס גם לא, למרות שנתן עונה טובה יחסית אשתקד (414 יארד, 84 ניסיונות, ממוצע 4.9, בעיקר במצבי דאון שלישי), וכך נותר דווקא סמית הטירון כתקווה של הוויקינגים, שהובילו את הליגה ביארדים על הקרקע אשתקד, לתוצרת במשחק הריצה.
* עוד במינסוטה: הטייט-אנד ביירון צ'מברליין הושעה לארבעה משחקים, החל מתחילת העונה, בשל שימוש באפדרין.
אל תפספס
סיהורן נפצע, יחמיץ רוב העונה
כנראה שלעולם לא נדע מי צדק - הג'איינטס שוויתרו על ג'ייסון סיהורן והיו מוכנים לספוג לשם כך חור עצום בתקרת השכר, או סיהורן שהאמין שביכולתו לבצע את ההסבה ממגן פינה לסייפטי. סיהורן, שעבר לסט. לואיס ראמס לאחר ששוחרר מניו יורק, והיה אמור להיות הסייפטי החופשי הפותח של הקבוצה, שבר את כף רגלו במהלך אימון נטול מגע וייעדר לפחות עד השבוע העשירי של העונה. מצדיקי הצעד של הג'איינטס יאמרו שעדינותו של סיהורן - המכונה בפי האוהדים "הדוגמנית" - היא אחת הסיבות העיקריות להחלטה והנה ההוכחה לצדקתה. לאור הנתונים, קצת קשה להתווכח איתם כרגע.
המילטון יקבל עסקת טיעון
קית' המילטון, התאקל ההגנתי של הניו יורק ג'איינטס שנתפס כשברשותו קוקאין וקנביס, קיבל הצעה לעיסקת טיעון במסגרתה יודה באחזקת קוקאין, תוותר התביעה על אישומי הקנביס, כלי הסמים ועבירות התעבורה שהוכנסו גם הן לאיושם המשטתרי, ותסתפק בעונש על תנאי ושירות לתועלת הציבור. עם זאת, לאחר שבתי המשפט יגמרו עם המילטון, הליגה תתחיל ועל פי תקדימים, יש להניח שהמילטון לא יפתח את העונה על המגרש.
הולמס נראה בריא, רוצה ג'ובות
פריסט הולמס, הרץ האחורי המעולה של קנזס סיטי שעבר בפגרה ניתוח מורכב בעצם האגן, נראה מצוין במשחק אימון מול מינסוטה. הולמס, שניפק בשנתיים האחרונות למעלה מ-3,000 יארד על הקרקע ולמעלה מ-4,000 יארד סך הכל, דורש לפתוח את חוזהו הצנוע יחסית (8 מיליון דולר לחמש שנים, נחתם כשהולמס בא לקנזס מבולטימור, שם היה שחקן מחליף ולא כוכב-על) ולהשוות אותו לתנאים של המובילים בעמדה. מנכ"ל קנזס, קארל פיטרסון, ידוע בעמדתו העקרונית נגד פתיחת חוזים באמצע, אבל אפילו הוא מבין שזה מקרה מיוחד, והוא כבר הצהיר שאם הולמס יוכיח שהוא כשיר במאה אחוז יש על מה לדבר. כמו שזה נראה כרגע (בלי עין הרע), הרי שהכומר שרלוק עומד להפוך לאדם עשיר למדי.
סטיילי משחק בברוגז
ולסיום, פילדלפיה: הרץ האחורי דיוס סטיילי, שלמרות כמה הבלחות לאורך השנים האחרונות טרם הוכיח שביכולתו לספק לקבוצה משחק קרקע יציב ברמה של אליפות, מתעקש להחרים את אימוני הקבוצה בדרישה לחוזה משופר. מאמן הקבוצה אנדי ריד אמר שסטיילי, שהיה אמור להיות הפותח של האיגלס בעמדה, פוגע רק בעצמו עם כל אימון שהוא מחמיץ ופותח את הדלת לשחקנים אחרים לתפוס את מקומו. כרגע מקבל הכישרון הצעיר בריאן ווסטברוק, שהתבלט עד כה בעיקר בהחזרת בעיטות, את רוב נשיאות הכדור באימונים. קורל בוכהאלטר, שהיה מחליפו של סטיילי בשנתיים האחרונות והפגין כישרון בהזדמנויות שניתנו לו, עדיין לא מצליח להתמודד ברצינות על מקום בהרכב. ריד אמר שהוא לא התעסק בדרישות השכר של סטיילי ואין לו כוונה להתחיל עכשיו, וכמו שהדברים נראים כרגע כדאי מאד לסטיילי לרדת מהעץ.