משחק האולסטאר שנערך השבוע היה מרתק ובסיומו נקבע שהביתיות בוורלד סירייס של 2003 שייכת לאמריקן ליג. מספר קבוצות פותחות את המחצית השניה של העונה עם תקווה לשינוי מגמה.
בשבוע שעבר נערך משחק האולסטאר המסורתי בשיקגו בין כוכבי האמריקן ליג והנשיונל ליג. תחת הסיסמה "הפעם זה נחשב" (למנצחת במשחק הובטח יתרון הביתיות בוורלד סירייס) עשו פרנסי הליגה את הכל על מנת שלא לחזור על הפיאסקו של שנה שעברה (אז הסתיים המשחק בתיקו לאחר שלשני המאמנים נגמרו המגישים
). גארט אנדרסון, שחקנה של האלופה אנהיים איינג'לס אותת על כוונותיו כבר באירועי טרום המשחק כשניצח את אלברט פוחולס המצוין מסנט לואיס בגמר תחרות ההום ראנס. אנדרסון השיג שלוש חבטות במשחק עצמו וקטף גם את תואר ה MVP. שחקני הנשיונל ליג הובילו 1:5 בפתיחת האינינג השישי אבל שחקני האמריקן ליג לא התייאשו. הם השיגו 2 ראנס באינינג השישי, ועוד אחד בשביעי. דווקא מול אריק גאנייה, הקלוזר הבלתי חביט של הדודג'רס, הצליח האנק בליילוק מטקסס בנסיון החבטה הראשון שלו אי פעם במשחק אולסטאר לחבוט הום ראן של שני ראנס בתחתית האינינג השמיני. חבטה זו השלימה את החזרה למשחק של האמריקן ליג שעלו ליתרון 6:7 אותו לא שמטו עד לסיום בדרך לנצחון שישי ברציפות במשחקי האולסטאר. רוג'ר קלמנס, מועמד ודאי להיכל התהילה של הבייסבול, הגיש אינינג אחד מאופס עבור האמריקן ליג באולסטאר האחרון שלו.
המחצית השניה של העונה נפתחה ללא הפתעות מרעישות. כל מובילות הבתים בשתי הליגות ביססו לעצמן יתרון יפה של לפחות שלושה משחקים על פני יריבותיהן, ומלבד סיאטל שקצת מגמגמת ניצחו כל המובילות בסדרות סוף השבוע שאחרי האולסטאר. ג'ונסון ושילינג שוב נצפו מגישים עבור אריזונה, ובמסגרת פינתנו "בסרט הזה כבר היינו" סיים קן גריפי ג'וניור עוד עונה מאכזבת עם פציעה.
סידרת השבוע: סיאטל מול קנזס סיטי
המבחן הראשון של הרויאלס הגיע מיד לאחר פגרת האולסטאר בדמותם של המרינרס שקפצו לביקור בן ארבעה ימים למפגש בין שתי מובילות בתים באמריקן ליג.
במשחק הראשון בסדרה פגשו המגיש הפותח פרדי גרסיה והמרינרס את חוזה לימה, אחד המועמדים לשחקן הקאמבק של השנה. לימה ניצח 21 משחקים עבור יוסטון בעונת 1999 ומאז רעה בשדות זרים ללא הצלחה מרובה. את עונת 2003 החל בליגות הנמוכות עד שנקרא לדגל ע"י טוני פניה, המנג'ר של קנזס סיטי. מאז הוא ניצח 5 פתיחות ברציפות בתצוגות הגשה דומיננטיות. מול סיאטל הוא שוב פתח היטב ולא הרשה אף ראן עד שנאלץ לרדת מהמגרש בשל פציעה במפשעה באינינג השישי, כאשר קבוצתו ביתרון 0:3. המשחק היה חם במיוחד וכלל שלוש הרחקות, אחת מהן של מנג'ר סיאטל בוב מלווין. בסיומו נצחו הרויאלס 1:7 בדרך ליתרון 0:1 בסדרה.
המשחק השני היה דרמטי ומרתק. הרויאלס לקחו יתרון של 1:3 לאינינג התשיעי. מייק מקדוגל, הקלוזר הרוקי של הרויאלס הרשה הליכה ושלוש חבטות בודדות שמילאו את הבסיסים וצמצמו את היתרון ל 2:3. במצב זה עלה לחבוט איצ'ירו סוזוקי, הכוכב של המרינרס שידוע כחובט באחוזים מעולים (35.2 העונה). הפעם הגדיל איצ'ירו לעשות וחבט "גרנד סלאם" (הום ראן עם בסיסים מלאים שמקנה ארבע נקודות) מלהיב שהקפיץ את סיאטל ליתרון 3:6. שיגטושי הסגאווה השיג את השמירה השישית שלו העונה והמרינרס משווים את הסדרה ל 1:1.
למשחק מספר שלוש בסדרה עלו גיל מש מסיאטל מול דארל מיי מקנזס סיטי. שניהם היו יעילים וחדים והתוצאה בתום שישה אינינגים הייתה 1:2 לרויאלס. באינינג השביעי חבט דן ווילסון מסיאטל כדור שנראה עושה את דרכו מעבר לחומה להום ראן משווה. קרלוס בלטראן, הכוכב המוכשר של הרויאלס חשב אחרת ובזינוק אתלטי מרשים הצליח לתפוס את הכדור בקצה החומה ול"שדוד" מווילסון הום ראן ומסיאטל את השוויון. קנזס סיטי הוסיפה עוד שלוש נקודות באינינג השמיני לקראת נצחון 1:5 במשחק ויתרון 1:2 בסדרה.
המשחק האחרון הפגיש בין ג'יימי מויר בן ה 40 מסיאטל ורונלוויס הרננדז בן ה 25 מקנזס סיטי. מויר לא היה בפוקוס והרשה 5 ראנס בחמישה אינינגים ואילו הרננדז תיסכל את התקפת סיאטל כשהרשה רק ארבע חבטות בודדות. אבל המשחק החל להיות מעניין באמת כאשר מייק מקדוגל, שעלה להגיש באינינג התשיעי ביתרון 3:5, הצליח לשמוט את השמירה השניה שלו ברציפות והמרינרס השוו ל 5:5.
באינינג העשירי, עם שחקן על הבסיס הראשון, חבט קרלוס בלטראן מהרויאלס כדור חזק שעשה דרכו לעבר החומה במרכז המגרש. מייק קמרון מסיאטל ניסה לתת לבלטראן טעימה מהתרופה שלו (לאחר התפיסה המדהימה של בלטראן יום קודם) אך הכדור שפשף את הכפפה שלו ונפל ביציע. הרויאלס מנצחים 5:7 וגם לוקחים את הסדרה 1:3. הצהרת כוונות רצינית מאוד מהקבוצה המפתיעה של העונה.
מסביב לבסיס
יולי הוא חודש הטריידים ב MLB ומספר טריידים מעניינים נערכו בשבוע האחרון:
* ארמנדו בניטז, הקלוזר של הניו יורק מטס חצה את הכביש לינקיס תמורת שלושה מגישים מהליגות נמוכות על מנת לחזק את הבול פן המעורער של המפציצים מהברונקס.
* המטס שמצליחים להעמיס שחקני עתיד רבים תמורת כוכביהם המאכזבים (רק על זה מגיע לג'ים דוקט המנכ"ל הזמני חוזה קבוע להרבה שנים) שלחו את ג'רמי ברניץ ללוס אנג'לס תמורת שלושה שחקני ליגות נמוכות. הדודג'רס גם החתימו את ריקי הנדרסון בן ה 44 (!) על מנת לנסות ולייצר התקפה.
* טורונטו בלו ג'ייז שלחו את שנון סטויארט למינסוטה עבור בובי קיילטי, שניהם שחקני השדה החיצוני.
* פיטסבורג שלחו את הקלוזר שלהם, מייק וויליאמס לפילדלפיה עבור מגיש מהליגות הנמוכות.
* הדאיימונדבקס מאריזונה, שסובלים מעודף שחקני פנים, שלחו את טוני וומאק השורטסטופ שלהם לקולורדו תמורת מגיש מהליגות הנמוכות
טבלאות הבתים
אמריקן ליג:
מזרח
1. ניו יורק ינקיס 36:61
2. בוסטון רד סוקס 40:57
3. טורונטו בלו ג'ייז 48:51
4. בולטימור אוריילס 50:45
5. טמפה ביי דוויל רייז 62:34
מרכז
1. קנזס סיטי רויאלס 42:54
2. מינסוטה טווינס 49:48
3. שיקגו ווייט סוקס 50:48
4. קליבלנד אינדיאנס 57:41
5. דטרויט טייגרס 70:26
מערב
1. סיאטל מרינרס 38:59
2. אוקלנד אתלטיקס 43:54
3. אנהיים איינג'לס 47:49
4. טקסס ריינג'רס 57:40
