אחרי שבועיים של חוסר ודאות, הודיע התובע המחוזי של מחוז איגל בקולורדו, ארה"ב, כי כתב אישום בעוון אונס של צעירה בת 19 הוגש נגד קובי בראיינט, כוכב העל של הלוס אנג'לס לייקרס. לאחר הפרסום התייצב קובי למסיבת עיתונאים באולם הקבוצה ואישר לראשונה כי קיים יחסי מין עם המתלוננת, אך הצהיר כי "לא קרה שום דבר שלא בהסכמתה".
"אני רותח על עצמי. אני נגעל מעצמי על כך שטעיתי ונאפתי", מסר בהתרגשות קובי במסיבת העיתונאים כשלצדו אשתו ונסה. "אני חף מפשע. לא הכרחתי אותה לעשות שום דבר שהיא לא רצתה" הוסיף ובהצהרה שפרסם עוד קודם לכן, אמר: "אני צריך לתת הסברים לאלוהים שלי ולאשתי לגבי מה שעשיתי באותו לילה ואני מתפלל ששניהם יסלחו לי...ההאשמות הכוזבות הללו פגעו במשפחה שלי ואני אלחם בהן בכל כוחי...יש לי כך כך הרבה מה לחיות עבורו, ובזה אני לא מתכוון לחוזים, לכסף או לתהילה. אני מתכוון למשפחה שלי. אני אלחם עבורם".
ונסה עצמה לא דיברה, אבל בהצהרה שפירסמה מוקדם יותר הודיעה כי היא עומדת לצד בעלה וכי "הוא לא פושע". עוד אמרה הקורבן השקט של הפרשה: "הוא בעל ואבא אוהב ודואג...אני מכירה את קובי יותר טוב מכל אחד אחר. האיש הגדול שאתם רואים על המגרש ובציבור הוא איש הרבה יותר גדול מחוץ למגרש".
העונש המירבי: מאסר עולם
קובי, אחד מכוכבי הספורט הגדולים בעולם, הוא בחור שרק ב-23 לאוגוסט ימלאו לו 25 שנים, בהן הספיק להגיע להפוך לשחקן הצעיר ביותר המשתתף במשחק בתולדות ה-NBA עת הגיע ללייקרס בגיל 18 מהתיכון, לזכות בשלוש אליפויות רצופות, ובדרך, בין המיליונים שזרמו מחוזי הכדורסל (13.5 מיליון דולר לעונה הקרובה) והפרסום, גם התחתן לפני כשנתיים ובמהלך העונה האחרונה הפך לאבא לילדה.
נישואיו לונסה, שהיתה בגיל תיכון בעת שהכיר אותה, גרמו למשבר ונתק ממושך בינו לבין הוריו ובמיוחד אביו ורק לאחרונה יושרו ההדורים במשפחת בראיינט. לכוכבי הספורט המקצועני בארה"ב בכלל ולשחקני ה-NBA בפרט יצא מוניטין של מתהוללים, ועם הכסף הגדול, הזוהר וההערצה והנסיעות התכופות ברחבי ארה"ב, אז למרות שלקובי דימוי נקי ומהוגן ביחס לעולם הסובב אותו, וכזה של בחור שמחוייב מאוד לדרישות הספורט והתדמית, אף אחד לא באמת מופתע מעצם העובדה שהוא קיים יחסי מין מחוץ למסגרת הנישואין. אונס, עבור מי שנראה תמיד כל כך בשליטה ומי שלא גדל באווירה התרבותית של גטאות השחורים (אביו היה שחקן NBA וקובי גדל בבית מבוסס כלכלית), זה כבר סיפור אחר.
על פי ההאשמה, תקף קובי, בערב של ה-30 ביוני, צעירה בת 19 שעבדה במשרד הקבלה של אתר נופש במדינת קולורדו, בו שהה לצורך קבלת טיפול רפואי (ניתוח בברך) במרפאה סמוכה, וכפה עליה, תוך שימוש בכוח פיזי, קיום יחסי מין מלאים. הבחורה, שפרטים עליה לא פורסמו, התלוננה למשרד השריף המקומי בבוקר שלאחר התקרית וידוע כי ב-2 ליולי לווה השחקן על ידי אנשי חוק לבדיקות - כנראה DNA, בבית חולים באיזור. יומיים לאחר מכן הסגיר את עצמו בעקבות צו מעצר שהוצא נגדו ושוחרר בערבות של 25 אלף דולר. ב-4 ליולי פורסמה לראשונה התלונה שהגישה הבחורה וכעבור שבועיים של מה שתיאר התובע כ"בחינה יסודית של העובדות והעדויות" הוחלט להגיש כתב אישום.
בכתב האישום מיוחסת לבראיינט תקיפה על רקע מיני מדרגה 3, שמשמעה קיום יחסי מין מלאים בכפיה. אם יורשע, עשוי לנוע בין 4 שנים למאסר עולם בפועל או 20 שנה עד מאסר עולם על תנאי. ב-6 לאוגוסט יצטרך קובי להגיע לשימוע מוקדם בבית המשפט המחוזי ובהנחה הסבירה שהתביעה תגיע למשפט מי שיחרוץ את דינו יהיה חבר המושבעים.
הליגה והמפרסמים יחכו בשקט, התקשורת כבר חוגגת
עונת ה-NBA נפתחת בסוף אוקטובר ולמרות כי סביר שבראיינט יוותר על הצטרפותו למשחקים הקדם אולימפיים המחכים הקיץ לנבחרת ארה"ב אליה זומן זה מכבר, לא ברור אם ועד כמה תשפיע הפרשה על העונה שלו ושל הלייקרס. הקומישינר של ה-NBA, דייויד שטרן, הגיב כצפוי ב-"אין תגובה". הנהלת הליגה צפויה לעמוד מאחורי השחקן כל עוד לא הורשע ולא תנקוט כל צעד משמעתי נגדו. בקבוצה נוקטים קו דומה.
גם החברות המסחריות שקשורות עמו בחוזי פרסום וקידום מכירות מתיישבות כעת על הגדר. חוקית, תדמיתית ושיווקית הן אינן יכולות להתנער משיתוף הפעולה העסקי עם קובי בקלות, אך שלוחת הספונסרים בטלפון של הסוכן שלו לא תהיה עמוסה במיוחד בתקופה הקרובה. לא מזמן חתם קובי על חוזה ל-5 שנים עם נייק, המוערך בסכום שבין 40 ל-50 מיליון דולר והחברה הזדרזה למסור הצהרה רשמית בה נאמר כי "נייק שמחה להיות במערכת יחסים עם קובי בראיינט". "הוא שחקן גדול", הוסבר בהודעה שהסתיימה ב-"זהו עניין של החוק ולא נוכל להגיב מעבר לזאת בשלב זה".
הפרשה הפכה ביום שישי לסיפור החדשותי הכי חם בארה"ב. כל ההודעות הדרמטיות של הערב הועברו בשידורים ישירים ולמכורים לטלנובלות מסוג זה מומלץ להתכוונן למהדורות החדשות ב-ESPN - חוויה תרבותית מובטחת. ההאשמה נגד קובי היא שיאו של קיץ עמוס התנגשויות בין שחקני NBA לחוק הפלילי ובתקופה הקרובה אנו צפויים לאינספור מאמרים שיינתחו ויסתכלו לתוך קרביו של הספורט המקצועני כמייצג ומשקף התרבות האמריקאית.