פייטון ירד ממילווקי. הלייקרס, פורטלנד ומיאמי בתמונה

באמירה שלא צריכה להפתיע אף אחד באמת, הבהיר היום סוכנו של גארי פייטון כי מילווקי, בה סיים הרכז את העונה האחרונה, ירדה מרשימת האופציות האפשריות להמשך דרכו. הלייקרס, פורטלנד ומיאמי נמצאות חזק בתמונה. פייטון שאחרי 12 וחצי שנים בסיאטל הועבר באמצע העונה האחרונה לבאקס בטרייד ששלח את ריי אלן לסופר סוניקס, ישחק בעונה הבאה בקבוצה השלישית שלו ב-NBA ועל פי תכניותיו גם האחרונה.

"לא, הוא לא רוצה לשחק יותר עבור הבאקס", אמר הסוכן ארון גודווין ל'ג'ורנל טיימס'. "מילווקי היתה היתה הבחירה הראשונה שלו, אבל זה נהיה ברור למדי עבורו שמילווקי לא רוצה להחתים אותו".

גודווין אמר כי השיחות עם מנכ"ל הקבוצה, לארי האריס, היו "מאכזבות" ורמז כי מילווקי לא היתה מוכנה להשקיע את הסכומים הראויים לשחקן ברמתו ומעמדו של פייטון (הרוויח 12.6 מיליון דולר בעונה האחרונה). עוד הוסיף כי הבעלים של הבאקס, הרב קוהל, לא היה פנוי להתערב במו"מ עם השחקן, בעוד הבעלים של הלייקרס, ג'רי באס, מצא את הזמן להתקשר אליו מונציה, איטליה, שם הוא שוהה בחופשה.

שמונה קבוצות, על פי גודווין, הביעו עניין בפייטון, כולל וושינגטון המנוהלת כעת על ידי ארני גרנפילד, שהיה האיש שהביא את פייטון בעונה שעברה מסיאטל למילווקי, אבל הבחירה "במאה אחוז", תעשה בין שלוש קבוצות - מיאמי, פורטלנד והלייקרס, כנראה כבר ביומיים הקרובים. החתמת שחקנים חופשיים, על פי תקנון הליגה, אפשרי רק מה-16 ביולי.

למיאמי אין, נכון להיום, קבוצה שיכולה אפילו לחלום על האליפות אותה רוצה כל כך פייטון, אבל יש לה מאמן שעדיין מושך הרבה שחקנים, בדמותו של פט ריילי ו-11 מיליון דולר לשפוך על שחקנים חופשיים. לפורטלנד וללייקרס אין את הסכומים האלו תחת תקרת השכר ומעבר שלו לאחת מהשתיים ייעשה כנראה בעסקת "חתום והעבר" עם מילווקי.

פורטלנד, על פי פרסומים בארה"ב, הציעה לבאקס לבחור כל שחקן מהסגל שלה מלבד ראשיד וואלאס לביצוע טרייד, בעוד הלייקרס הגישה הצעה דומה, עם תג "לא לגעת" רק על שאקיל וקובי. כמובן שלבלייזרס יש הרבה יותר מה להציע בנושא, אבל שתי הקבוצות יכולות להוסיף גם בחירות דראפט ומכיוון שפייטון הוא זה שיבחר, הסיכויים העדיפים שלו לזכיה באליפות עם הלייקרס עשויים להכריע. קרל מלון שמחוזר גם הוא על ידי הלייקרס, הביע נכונות לחתום בל.א. תמורת שכר מינימום וותיק בתנאי שגם פייטון יצורף (ראה ידיעה נפרדת) ופייטון עצמו קיבל תשומת לב טלפונית מבאס, פיל ג'קסון, שאקיל אוניל ומגי'ק ג'ונסון.