שלושה שבועות אחרי קטיעתה של שושלת הלייקרס, בה, כמו בנפילתה, הוא היה בעל המניות המוביל, שאקיל אוניל סוחב עצבות קלה, אבל כבר מסתכל קדימה ובעיקר - נשאר שאקיל אוניל, זה שמאמין שאף אחד לא יכול עליו.
"האם אני עצוב? אני קצת עצוב", אמר שאק לכתב ה-'ל.א טיימס', בראיון הממשי הראשון שלו מאז ההפסד לספרס בחצי גמר המערב. "פישלנו. כשאתה שובר את חוקי הענווה (humbleness), אתה חייב להיות מושפל. אז, כרגע, אנחנו מושפלים ואנחנו צריכים להתחיל הכל מהתחלה... הדבר הטוב בכל העניין הוא שיש את השנה הבאה".
וזה באמת הדבר הכי טוב שיכול לקרות לסנטר, שבגיל 31, אחרי שלוש שנים בהן שלט בפלייאוף ביד רמה, נראה בסדרה מול דאנקן כמו, מקסימום, הגבוה השני הכי טוב במשחק. שאק, שב-67 משחקים בעונה הרגילה נראה כמי שלוקח את הזמן בהתאוששות מניתוח בבוהן שהשבית אותו בפתיחת העונה ל-12 משחקים, הצליח להיות דומיננטי יותר מול מינסוטה בסיבוב הראשון של הפלייאוף (28.7 נק' ו-15.3 ריב'), אבל בחצי הגמר מול סן אנטוניו נעצר על 25.3 נק' למשחק (ו-14.3 ריב'). לא פלא שלא היה לו חשק להגיע לפגישות האישיות עם הצוות המקצועי לסיכום העונה, ימים ספורים אחרי שנסתיימה עבורו.
על ההברזה מהפגישות האישיות כבר הספיק אוניל להתנצל, אבל כעת ניצל את ההזדמנות להזכיר כי הוא מתכוון להמשיך לעשות את הדברים בדרך שלו: "אני לא בקטע של פגישות. פשוט תגיד לי מה צריך לעשות ואני אעשה את זה".
"אני לא צריך מאמן כושר, אני צריך את הכדור"
הכושר הפיזי הפגום שלו והקילוגרמים העודפים, שסיפקו עבודה לכותבי טורים רבים בארה"ב לאחר ההדחה מהפלייאוף, וגררו ביקורת ישירה גם מכיוונו מפיל ג'קסון, ימלאו הקיץ קצת יותר זמן ואנרגיה משגרת הפגרה הרגילה של אוניל. הוא הודה שהוא מתכוון לשכור מאמן כושר אישי, אבל הבהיר: "אני לא צריך מאמן כושר, אני צריך את הכדור".
ג'קסון, מוטיבטור מומחה, כבר הציב בפניו אתגר לקראת העונה הבאה - לזכות פעם נוספת בתואר ה-MVP, "ואמרתי לו שהוא צריך לשים אותי בעמדה לעשות את זה", סיפר שאק. "הוא לא יכול לתת לי לרוץ לאורך המגרש למשך 15 דקות בלי לגעת בכדור. אם הוא ישים אותי בעמדה בה אני יכול (להיות MVP), אעשה זאת".
אז מה אם את עיקר הביקורת על משחקו בפלייאוף, הפנה ג'קסון דווקא למשחק ההגנה של אוניל.
ובכל זאת, מהאחריות לכשלון השנה, לא מתכוון השאק לברוח: "אני לוקח הכל על עצמי. אני מקבל את זה. בתור הגנרל של הקבוצה, ככה זה". אבל הביקורת הרבה שהושמעה כנגדו לא מעוררת בו ספקות לגבי התשובות שיספק בעונה הבאה: "אני נלהב מאוד. אני נלהב בגלל שיש הרבה שמטילים ספק. הרבה אנשים שחושבים שהם מכירים אותי".
הלייקרס כבר הצהירו שהם הולכים לרענן ולחזק את הסגל הקיץ. שניים מהשמות החמים הם ג'ואן הווארד (פורוורד) וגארי פייטון (פוינט-גארד). "אני רוצה את שניהם. בתקווה שנוכל", אמר שאק. "אני מקווה לפאואר פורוורד ולפייטון". אוניל הסביר שהוא רוצה בעיקר שחקנים וותיקים לצדו, כאלה שרוצים קודם כל לנצח והסביר כי "השנה, לא היתה לנו משמעת בקבוצה".
פייטון והווארד הם רק שניים בבורסת השמות סביב הלייקרס, הכוללת גם את פי.ג'יי בראון, קארל מלון וגילברט ארינאס.
עוד בלייקרס: קובי בראיינט, שיעבור בימים הקרובים ניתוח בכתפו הימנית, בה סחב פציעה מאז המשחק השני מול מינסוטה בסיבוב הראשון בפלייאוף, יהיה כנראה כשיר לפתיחת מחנה האימונים של הקבוצה לקראת העונה הבאה, בחלק האחרון של ספטמבר. ריק פוקס, הסובל מקרע בגיד ברגל שמאל, צפוי לשוב לפעילות רק באמצע העונה.