הדראפט ל-NBA מתקיים רק בעוד כחודש, אבל בקליבלנד, הלה-ברון-מאניה כבר בעיצומה. תוצאות הלוטרי ביום חמישי האחרון, שהבטיחו לקבוצה המקומית את הבחירה מס' 1 בדראפט הקרוב, שמשמעותה שחקן השנה בתיכונים בשנתיים האחרונות, לה-ברון ג'יימס, התקבלו בקליבלנד כמעט כמו זכיה באליפות. הקאבלירס, שמאז סוף שנות ה-90' הפכו לבדיחה של הליגה והעיר, מסתמנים פתאום כהבטחה הכי גדולה של קליבלנד לעתיד טוב יותר.
זו הפעם הראשונה בה זוכים הקאבס בבחירה מס' 1 בדראפט ואת תחושת האוהדים למודי הסבל, ביטא השדר/אוהד המיתי, אוסטין קאר: "רק לנצח את כל המדינה, לקליבלנד העיר זה דבר גדול". ברחבי ארה"ב דיברו על קונספירציה, בקליבלנד כבר התחילו לחיות את החלום.
בעונה שהסתיימה לא מזמן, החזיקה הקבוצה במספר המנויים הנמוך בליגה - 3,000 ורשמה ממוצע של 11 אלף צופים בלבד למשחק. ביום שלאחר פרסום תוצאות הלוטרי, דיווחו במועדון, התחילו הטלפונים במחלקת המנויים לצלצל מוקדם בבוקר ולא פסקו עד סגירת המשרדים בערב. בשקט בשקט מדברים בקליבלנד על מצב בו כל 41 משחקי הבית בעונה הבאה יהיו 'סולד-אאוט', מושג זר באולם הקבוצה בשנים האחרונות, עוד לפני פתיחת העונה בסוף אוקטובר.
לה-ברון עצמו מסיים את לימודי התיכון שלו רק ב-7 ביוני, 19 יום לפני הדראפט, שרק לאחריו יוכל לנהל שיחות רשמיות על חוזה עם הקבוצה. סוכנו של ג'יימס, ארון גודווין, העריך שהמו"מ מול הקאבס יהיה "קשה מאוד" וייקח "אולי שעה". אחרי שישתו כוסית ויעשנו איזה סיגר, צפוי הנער לחתום על חוזה המקסימום לרוקי - 12.96 מיליון דולר לשלוש שנים. לא שכסף צריך להטריד אותו, אחרי שערב לפני הלוטרי חתם עם נייק על חוזה פרסום שמבטיח לו כ-90 מיליון דולר ב-7 שנים.
ואל דאגה, על כל סנט שהוא יעשה, התעשייה האמריקאית על ענפיה השונים, תעשה עשרה לפחות. מכירת המוצרים הנלווים שינצלו את שמו ג'יימס תהיה רק ההתחלה - כבר עכשיו ניתן להשיג בחנויות של הקאבס 41 מוצרים שונים הנושאים את שמו או דמותו של השחקן. בקליבלנד, הסובלת ממיתון קשה, מדברים על בום כלכלי של ממש, בעיקר לכל מי שעוסק בתחום התיירות ובעלי מלונות ומסעדות דיברו בתקשורת המקומית על תכניות התרחבות, במטרה לנצל את הפוטנציאל הכלכלי שיביאו עמם עשרות אלפי האנשים שיגיעו לעיר על מנת לראות את לה-ברון משחק.
לא רק קליבלנד בטירוף. ב-TNT, שמעבירה את השידורים הכלל ארציים של ה-NBA, כבר הבהירו כי בשנה הבאה הם הולכי להעביר הרבה משחקים של הקאבס, שמזה שלוש שנים לא שודרו לכלל ארה"ב, וציינו כי משחק הבכורה של ג'יימס עם קליבלנד ישודר בוודאות. גם ב-ESPN אישרו כי כמות השידורים של משחקי הקאבס תגדל משמעותית (ה-ESPN מוגבלים למקסימום 10 משחקים של קבוצה אחת לאורך העונה).
כל זה, להזכירכם, לפני שג'יימס שיחק או התאמן אפילו דקה עם הקבוצה. עדיין לא ברור מי יאמן את הקאבס בעונה הקרובה (ג'יימס אמר שישמח לעבוד תחת לארי בראון, אבל גם ואן-גנדי וסילאס בתמונה), אבל בלי קשר למה שייתן באימונים ובמשחקי האימון בקיץ, אתם יכולים לדמיין לעצמכם מישהו מייבש אותו על הספסל?
לה-ברון-מאניה
רונן קרני
27.5.2003 / 19:10