פיט סמפראס הוא רק האחרון ברשמה של אלופים גדולים שלא הצליחו לזכות ברולאן גארוס, שיוצא היום לדרך (שידורים ישירים ביורוספורט החל מ-12:00, ראה ידיעה נפרדת). ג'ון מקנרו, בוריס בקר, סטפן אדברג - כולם מלכים בסבב העולמי בשעתם ובעיקר בווימבלדון - לא הניפו מעולם גביע סלאם בפריז. ג'ימי קונורס הגדול, שהיה טניסאי סופר מגוון, מעולם לא עבר את חצי הגמר.
משטח החימר מאט את קצב המשחק משמעותית ומנטרל יחסית את מידת הדומיננטיות של מכות הפתיחה לעומת המשטחים הקשים ובוודאי שלעומת הדשא, בעיקר בגלל העובדה שפשוטה שהחימר הרך יחסית, סופג חלק מעוצמת החבטה בכדור ומקפיץ אותו מעט גבוה יותר ומהר פחות. השינוי הזה מקשה להכות 'ווינרים' (מכה ללא מענה) ויוצר מהלכים ארוכים יותר, מה שהופך את הסבלנות, הכושר והיציבות לתכונות קריטיות להצלחה.
בספרד ובמדינות דרום אמריקה משחקים בעיקר על משטחי חימר והרולאן גארוס נחשב לגרנד סלאם 'שלהם'. אנדרה אגאסי, שזכה בסלאם הראשון של העונה, באוסטרליה, הוא הטניסאי היחידי בעידן המקצועני שזכה בכל ארבעת טורניר הגרנד סלאם, אבל כמו המדורג ראשון בעולם ובטורניר, לייטון יואיט, בפריז הם רק חלק מרשימת מועמדים לזכיה.
אלןף השנה שעברה ואחד המועמדים גם השנה, אלברט קוסטה, מדגיש כי הכל פתוח וכי האלוף יכול לבור מרשימה של 20 שמות, אבל מגלה: "אם אני צריך לבחור שניים, אני בוחר את פררו ומויה".
מזג אוויר חם ויבש, שיהפוך את המשטח לקצת קשה יותר ואת המשחק למהיר יותר, יכול לעזור לשחקנים שגדלו על משטחים קשים, כמו אגאסי ויואיט וכנראה שגם לפדרר. 8 מ-10 האלופים האחרונים היו טניסאים שנחשבו למומחי חימר.
הנה מבט על כמה אליהם כדאי לשים לב בטורניר השנה.
אל תפספס
לייטון יואיט (אוסטרליה, מדורג 1, בן 22, 1/4 גמר ב-2001)
פצצת האנרגיה, שהספיק להפוך לטניסאי הצעיר אי פעם שמסיים את השנה בראש הדירוג העולמי ב-2001, הישג עליו חזר ב-2002. זכה עד היום בשני תארי גרנד סלאם, בארה"ב (2001) ובווימבלדון (2002).
שיחק מעט יחסית מתחילת השנה ואחרי עוד אכזבה בגרנד סלאם הביתי באוסטרליה (הפסיד בסיבוב הרביעי לאל-עינאווי), התאושש לזכיה בטורניר סקוטסדייל ובמאסטרס באינדיאן וולס ולמאזן של 3:21.
על החימר זה סיפור אחר. רק אחד מ-19 התארים בהם זכה עד היום, הגיע על חימר, בפלורידה ב-1999. "הוא שחקן ברמה הכי גבוהה על משטחים אחרים", מסביר אלברט קוסטה, "אבל על החימר הוא לא מספר אחת כי אין לו את הכוח". הצרפתי קלמנט מפרט: "אם אתה משאיר אותו מאחורי קו הבסיס אין לו את הכוח לשלוח מכות גדולות".
"אולי אני צריך לעבוד יותר על חימר. זה אתגר ותמיד אהבתי אתגרים", אמר יואיט ערב הטורניר. "האם אזכה אי פעם ברולאן גארוס ואתמחה במשחק על חימר, מי יודע? אבל אני אתן לזה הזדמנות". העובדה שאף אוסטרלי לא ניצח ברולאן גארוס מאז רוד לייבור ב-1969, רק הופכת את המשימה למאתגרת יותר עבור ה'אוזי', שבשנה שעברה נעצר בצרפת כבר בסיבוב הרביעי.
אנדרה אגאסי (ארה"ב, מדורג 2, בן 33, אלוף 1999)
הפעם ה-15 שלו בטורניר. נצחון אחד בלבד יספיק לו כדי לחלוף על פני מאטס וילאנדר ולהיות רביעי ברשימת בעלי מספר הנצחונות המצטבר הרב בהיסטוריה של הרולאן גארוס. זכיה תהפוך אותו לראשון מאז ג'ים קורייר ב-1992 לזכות בשני טורנרי הגרנד סלאם הראשונים של השנה, אחרי שבאוסטרליה דרס את כל מי שנקרה מול מחבטו בדרך לסלאם שמיני בקריירה. מוקדם יותר החודש הפך לטניסאי המבוגר אי פעם להחזיק במקום הראשון בעולם, אותו איבד לאחר מכן שוב ליואיט.
"אני במקום בקריירה שלי בו יש לי את המותרות של להשתמש בנסיון שלי", הסביר אגאסי בראיון לקראת הטורניר את היתרון הגדול שלו. מאזנו השנה - 2:23 וארבעה תארים: יוסטון, המאסטרס במיאמי, אוסטרליה הפתוחה וסאן חוזה. קשה לראות אותו מצליח להיות דומיננטי על החימר כפי שהצליח באוסטרליה השנה ובארה"ב בשנה שעברה (עד לגמר מול סמפראס), אבל אצל אגאסי לך תדע.
האטרקציה הגדולה אותה הבטיח אגאסי אחרי הזכיה באוסטרליה - הופעה משותפת שלו ובת זוגו, שטפי גראף בטורניר הזוגות המעורבים, נגנזה מאחר וגראף נושאת ברחמה את ילדם השני.
חואן קרלוס פררו (ספרד, מדורג 3, בן 23, פיאנליסט אשתקד).
אולי המועמד מספר 1 לזכיה, מומחה חימר קלאסי, אלגנטי, מהיר עם בונוס של מכות כף יד קטלניות, כשהוא מעז. הגיע לחצי הגמר בשלוש השנים האחרונות, אבל בשנה שעברה, כשהגיע סופסוף לגמר ועלה כפייבוריט, לא התעלה למעמד והפסיד לבן ארצו קוסטה בקלות יחסית.
אחרי שהצליח יחסית בתחילת 2003 באוסטרליה הפתוחה (1/4 גמר - הכי גבוה שלו בגרנד סלאם מחוץ לצרפת), זכה בטורניר החימר הכי יוקרתי בסבב מלבד הרולאן גארוס - המאסטרס במונטה קרלו, אליו הוסיף תואר בולנסיה וגמר במאסטרס ברומא. מאזנו הכללי העונה 7:33 ועל חימר 2:19.
קרלוס מויה (ספרד, מדורג 4, בן 26, אלוף 1998)
מויה פרץ לתודעה העולמית כשחקן ספרדי מזן אחר, אגרסיבי ויוזם כשהגיע משומקום לגמר באוסטרליה ב-1997 וזכה בגרנד סלאם היחידי שלו שנה לאחר מכן בפריז. אבל למרות שמאז הפך לשחקן מבריק פחות ויציב יותר, דווקא ברולאן גארוס מיעט מויה לנצח, כשנעצר בהתאמה בארבע השנים האחרונות, בסיבובים רביעי, ראשון, שני ושלישי.
באוסטרליה השנה הודח כבר בסיבוב השני, אבל התאושש להמשך עונה מוצלח ומאזן כולל מתחילת 2003 של 10:32, זכיה בשני טורנירים (ברצלונה ובואנוס איירס) והעפלה לגמר המאסטרס במיאמי ולחצי הגמר במונטה קרלו. אם יעבור בשלום את הסיבובים המוקדמים, יכול בהחלט ללכת עד הסוף.
רוזה פדרר (שוויץ, מדורג 5, בן 21, 1/4 גמר ב-2001)
פדרר, כנראה הטניסאי המוכשר ביותר בדור שאחרי אגאסי, מגלה סימני שיפור הותבגרות עקביים, שהופכים אותו כבר השנה למועמד רציני בכל טורניר. החימר אולי אינו המשטח המועדף עליו (בשנה שעברה הודח על ידי המרוקאי הישאם אראזי בסיבוב הראשון), אבל פוטנציאלית לפחות, השוויצרי יכול לנצח גם עליו.
"אני קצת מופתע מכמה מהר נכנסתי לכושר", אמר לאחרונה הטניסאי בעל המאזן הטוב ביותר השנה בסבב (8:38), שגם זכה בשלושה תארים (מארסיי, מינכן ודובאי). באוסטרליה נעצר בסיבוב הרביעי.
אלברט קוסטה (ספרד, מדורג 9, בן 26, אלוף 2002)
אחרי הזכיה ב-2002, המשיך אלברט קוסטה לשנה טובה, אותה סיים לראשונה בעשירייה הפותחת בדירוג העולמי. השנה פתח לא טוב, הראה סימני חזרה לחיים בטורניר המאסטרס במיאמי, שם נעצר רק בידי אגאסי בחצי הגמר לאחר נצחונות על קוריה ופדרר, אבל דווקא בעונת החימר שוב נראה כמי שלא מוצא את המשחק שלו, כשלא העפיל באף טורניר אפילו לשלב רבע הגמר. מחזיק במאזן עונתי של 5:7 על חימר לעומת 8:28 ב-2002 ו-108:240 בקריירה. למרות שנה שעברה, העפלה שלו לחצי הגמר תהיה הפתעה.
ועוד שניים
גיז'רמו קוריה (ארגנטינה, מדורג 7, בן 21, סיבוב 3 ב-2002)
הילד, שנקרא על שם אגדת הטניס של ארגנטינה (ושל הרולאן גארוס) גיז'רמו וילאס, עדיין נראה קצת כמו נער עם ה-65 ק"ג וה-1.75 מ' שלו, אבל בחודשים האחרונים הפך לחבר של כבוד בצמרת הגבוהה וטיפס עד למקום השביעי בדירוג העולמי. עם מאזן עונתי של 9:27 (נצחון יותר ממה שעשה בכל 2001) זכיה במאטסרס בהמבורג והעפלה לגמר בבואנוס איירס ובמאסטרס במונטה קרלו, ויותר ברק ממה שתמצאו בדרך כלל אצל מומחי החימר הספרדיים, הוא יכול להיות הפתעת הטורניר. מוקדם יותר השנה, באוסטרליה, הגיע לסיבוב הרביעי - הכי רחוק בקריירה הקצרה שלו בטורניר גרנד סלאם.
אנדי רודיק (ארה"ב, מדורג 6, בן 20, סיבוב שלישי ב-2001)
זכה זה עתה באוסטריה בתואר הראשון שלו השנה והראשון אי פעם מחוץ לגבולות ארה"ב וטיפס לדירוג שיא בקריירה. הסרב האימתני שלו מאבד אפקטיביות על החימר, אבל האנרגיה שלו הופכת אותו לשחקן מסוכן גם על המשטח הזה. היה שותף למשחק הטניס של השנה, כשניצח את יונס אל-עינאווי במרתון בן חמש שעות ברבע הגמר באוסטרליה, שהסתיים ב-19:21 לטובתו במערכה החמישית. מאזנו העונה 10:25. ירה העונה את הסרב השני הכי מהיר אי פעם - 235 קמ"ש.
דויד נלבנדיאן המתקדם ובטח האלוף בעבר 3 פעמים, גוגה קרטן, עשויים להעמיד את ההתעלמות מהם באור מגוחך, אבל אי אפשר הרי לכתוב על כולם.