כנראה שצריך להתחיל לספור את הנטס גם לגמר

רק שני משחקים מאחורינו, אבל סדרת הגמר של המזרח נראית כמעט גמורה. הנטס חוזרים הביתה ביתרון 0:2, כשלצדם ההיסטוריה, שמלמדת כי רק שתי קבוצות עד היום ניצחו סדרת פלייאוף אחרי שפתחו אותה עם שני הפסדים בבית. המשחק השלישי ייערך בלילה שבין חמישי לשישי, 03:30, שעון ישראל (שידור ישיר בספורט 5).

עוד לפני הסדרה, למרות שדטרויט סיימה את העונה הרגילה כראשונה במזרח ולה יתרון הביתיות, סומנה ניו ג'רזי כפייבוריטית, אבל מעטים האמינו שתחזור הביתה ללא הפסד. להזכירכם - בעונה הרגילה, היכולת של הנטס במשחקי החוץ היתה רחוקה מלהרשים ולאף קבוצה בין השמונה שעלו לפלייאוף במזרח לא היה מאזן חוץ גרוע יותר. כרגע הנטס עומדים על רצף של חמישה נצחונות חוץ רצופים ושמונה בסה"כ.

מה שהופך את כל זה למרשים עוד יותר הוא העובדה שבשני המשחקים בדטרויט, ניצחו הנטס למרות הקצב האיטי, שנחשב עדיף לפיסטונס. ג'ייסון קיד, שהחזיק את צ'ונסי בילאפס על 11 -15 נק' בשני המשחקים, לעומת ממוצע של 21 נק' בשני הסיבובים הראשונים, דורש קרדיט: "כולם מדברים על המתפרצות שלנו, אף אחד לא מדבר על ההגנה שלנו". אז, הנה ג'ייסון, דיברנו.

ממה שבטח אי אפשר להתעלם והופך את ניו ג'רזי לכוח שאי אפשר לבטלו גם לקראת המפגש הצפוי מול אלופת המערב בגמר ה-NBA, הוא התחת שתפסו הנטס, או הווינריות אם להתשמש במקבילה האמריקאית.

ראשון בין שווים בתחום הזה הוא קניון מרטין, שהוכיח זאת כבר לאורך הפלייאוף של השנה שעברה ובמיוחד בסדרת הגמר מול הלייקרס, כשהיה היחידי בקבוצה ששיחק בשביל לנצח. גם במשחק השני בדטרויט הוא הראשון שחתום על הנצחון, כשקלע 14 מ-16 הנק' בריצה שהחזירה האת הנטס למשחק (פיגרו ב-11 בתחילת הרבע האחרון) ו-16 מה-25 שלו ברבע האחרון כולו. היכולת אצל מרטין היתה כבר מזמן, הבשלות שהגיעה עושה את ההבדל והדרך בה הצליח להישאר דומיננטי ואגרסיבי למרות שקיבל עבירה רביעית כבר ברבע השלישי, הדגימה זאת. "עד תחילת העונה שעברה, הייתי צריך להוציא אותו במצב כזה", העיד בסיום מאמנו, ביירון סקוט.

"שלושת הרבעים הראשונים שלי לא היו גדולים, אז רציתי להיות אגרסיבי ולתקוף את הטבעת ברבע הרביעי", הסביר מרטין עצמו. "קיבלתי כמה שריקות, כמה זריקות נכנסו. החזרתי את הקבוצה שלי למשחק".

ולמי שלא די בכך, נזכרי שגם במשחק הקודם חזרה ניו ג'רזי מפיגור 10 בסוף הרבע השלישי ובסדרה הקודמת, אחרי שניצחו את שני המשחקים הראשונים בבית בקושי יחסי, הגיעו לבוסטון, הוכיחו עליונות והשלימו סוויפ.

ריצ'רד ג'פרסון, בעונתו השניה בליגה, מתפקד גם הוא היטב תחת הלחץ. ג'פרסון קלע אמנם רק 9 נק' ב-3 מ-9 מהשדה, אבל תרם הרבה בהגנה על פרינס ומעת לעת גם על המילטון (24 נק', רובן במחצית הראשונה) וכשזה היה קריטי, 48 שנ' לסיום, קבר 2 מ-2 מהקו, שקבעו את תוצאת המשחק.

וכמו אצל כל קבוצה מנצחת, נראה כי גם המזל נמצא עם הנטס. אחרי שבמשחק הראשון היתה זו זריקה של קיד מ-6 מ' ומעל הידיים של אוקור, שניצחה את המשחק, גם הלילה זה לא היה רחוק מלהיגמר אחרת. לאחר הנק' של ג'פרסון מהקו, הגיעו החטאות מעבר לקשת של קורליס וויליאמסון (30 שנ' לסיום) ושל בילאפס עם הבאזר, שהיו יכולות להעמיד את הסדרה על 1:1. וקיד עצמו, עוד לפני הזריקה של בילאפס, החטיא זריקה שהיתה יכולה לגמור את הסיפור. את העובדה שהשופטים לא שרקו לעבירה של קיד בזריקה האחרונה של בילאפס, אפשר כבר לייחס ליותר מזל.

בילאפס טען שקיד, שנצמד אליו, ביצע עבירה, ולא שזה משנה עכשיו, אבל למי שראה ועדיין נשאר ספק, התשובה המתחמקת של קיד לא משאירה הרבה מקום לספק: "אני לא לא כל כך טוב במתמטיקה, אז אני לא יודע כמה קרוב הייתי אליו". בילאפס אמנם חיפש את העבירה, אבל לדעת כותב שורות אלו, הוא גם הצליח להוציא אותה (ופרשני ה-ESPN יכולים מצדי לבלבל את המוח עד מחר) ולטענתו בסיום כי "זה לא צריך לשנות באיזה שלב במשחק זה קורה - עבירה זאת עבירה", הגיע הזמן שיתייחסו שופטי ה-NBA יותר ברצינות.

עם זאת, אף אוהד פיסטונס בר דעת לא יזרוק את האשמה על השופטים. אחרי החזרה מ-3:1 מול המגי'ק בסיבוב הראשון וה-2:4 המרשים על פילי בחצי הגמר, נראה כי החבורה של ריק קרלייל, פשוט קצת התעייפה.

"תשכחו מהמהלך האחרון. זה לא צריך להגיע למהלך האחרון כשיש לך יתרון כמו שלנו היה ברבע הרביעי", הסביר קרלייל בסיום. "פשוט עשינו יותר מדי טעויות של חוסר תשומת לב: איבודים, טעויות הגנתיות, עבירה טכנית. דברים שאתה פשוט לא יכול לעשות בשלב הזה של הפלייאוף".

השפן של קרלייל בפלייאוף, הרוקי טיישון פרינס (בן 23, 2.06 מ'), נשלף הפעם כבר לכדור הביניים הראשון והפך לרוקי הראשון שפותח משחק פלייאוף במדי הפיסטונס מאז ג'ו דומארס, היום נשיא המועדון, ב-1986. אבל פרינס לא יזכור את נקודת הציון ההיסטורית הזאת לטובה. הרוקי קלע רק 6 נק' ב-2 מ-5 מהשדה, לקח 3 ריב' ולא מסר אפילו אס' אחד - התפוקה כי נמוכה שלו מאז המשחק השביעי מול אורלנדו בסיבוב הראשון.

משחק חלש או לא, בדטרויט פרינס כבר הפך לתופעה - הגופיה שלו (מס' 22), שנושאת את הכתובת "tayshoun's the Palace Prince", היתה 'סולד-אאוט' בחנות המזכרות באולם בדטרויט וכוכב הקבוצה, בן וואלאס, העיד שגם הוא הלך וקנה לו אחת. הילד אמר תודה ועכשיו יש לו שני משחקים (לפחות) להראות שהוא, והפיסטונס, כאן בשביל להישאר.