נדמה שקברניטי מנצ'סטר יונייטד ניסו כמעט הכול על מנת לשוב לימי התהילה מאז פרישתו של סר אלכס פרגוסון, כשרשימת המנג'רים שעמדו על הקווים בתיאטרון החלומות מצביעה על קו אחיד למדי שמסתכם במילה אחת: נואשות.
החל ממנג'ר בריטי מקומי עם ניסיון פרמיירליג מוכח בדמותו של דייויד מויס, אגדות מועדון כשחקנים (סולשיאר וקאריק) ועד מנג'רים זרים מהבכירים ביבשת כגון לואי ואן חאל וז'וזה מוריניו, כישלון אחר כישלון במשך קרוב לעשור וחצי הובילו את השדים האדומים כעת למיקום בפרמיירליג שקרוב יותר לירידת ליגה מאשר לפנטזיה בלתי מציאותית להשיב עטרה ליושנה ולהתמודד על תואר האליפות. כשברור לכולם - כולל מייקל קאריק עצמו - שמאמנה הנוכחי של מנצ'סטר יונייטד נמצא על זמן שאול והשאלה המרכזית היא לא 'האם' אלא 'מתי' אגדת המועדון ייפרד מהקבוצה באופן רשמי, ישנו מועמד אחד שמוגדר כחלום הרטוב של מנהלי יונייטד כבר תקופה ממושכת, והסיבות להערצתו ברורות למדי.
ההצלחה של אונאי אמרי באסטון וילה לא רק מרשימה בשיפור המקצועי ובשדרוג מעמדה המקומי והיבשתי, אלא גם בפרק הזמן הקצר שבו עשה זאת והיד החופשית שזכה לקבל כדי להטמיע את החזון שלו באופן מיידי. הספרדי בן ה-55 הוא אחד המנג'רים המנוסים ביבשת, מאמן שידע לספק קבלות במרבית המועדונים שבהם אימן ושב לקאמבק לכדורגל האנגלי לאחר שאימן פחות משנתיים בארסנל, ממנה פוטר לפני שבע שנים והוחלף על ידי מיקל ארטטה.
הכישלון היחסי שלו בצד האדום של צפון לונדון היה גם כפועל יוצא מתזמון המשרה שבה בחר, עידן פוסט-ארסן ונגר, שבו התותחנים התקשו לייצב את הקבוצה וכשהאווירה בקרב יושבי אצטדיון 'האמירויות' הייתה רעילה למדי. ההגעה שלו לוילה פארק בסתיו 2022 הציפה רגשות מעורבים לאחר שהחליף בתפקיד את אגדת הפרמיירליג, סטיבן ג'רארד, שקרס באופן מקצועי במשרת האימון הראשונה שלו בקבוצת בוגרים בכדורגל האנגלי לאחר תקופה מרשימה בגלזגו ריינג'רס. "מדוע מה שלא עבד בארסנל יעבוד דווקא באסטון וילה?", הייתה התהייה המרכזית בקרב בכירי הפרשנים בממלכה, שתהו מדוע דווקא אמרי, שנחל הצלחה כבירה בספרד ובליגה האירופית, קיבל את התפקיד במועדון.
בארבע העונות שלו בצד המוצלח בברמינגהאם, אמרי הפך את וילה ממועדון בסכנת ירידת ליגה מוחשית ליחידה התקפית מלוכדת ומוצלחת ואת 'וילה פארק' למבצר ביתי של ממש. "המטרה שלנו כקבוצה היא להשתפר מעונה לעונה, להראות גרף התקדמות ולוודא שאנחנו מציגים כדורגל שאנחנו יכולים להיות גאים בו", אמר לאחרונה בראיון מיוחד לציון ארבע שנים מאז הצטרף למועדון ממחוז מערב המידלנדס. "בהתחלה רצינו לסיים בעשירייה הראשונה בליגה, ואז בשביעייה הראשונה ובהמשך להעפיל לאירופה ולהתחרות ברמה הגבוהה ביותר ביבשת. עשינו זאת ונמשיך בקו ההתקדמות שלנו כקבוצה כדי לעמוד בעוד ועוד מטרות", הבהיר, כשאת עונת 26/27 אסטון וילה סיימה עם זכייה בליגה האירופית עם ניצחון 0:3 מוחץ על חשבונה של פרייבורג בגמר באיסטנבול.
בעבר, כל עניין ראשוני במאמנה של אסטון וילה מצד מועדון בסדר הגודל של מנצ'סטר יונייטד היה מלווה במשא ומתן מהיר, הסכמה על פיצויים לכל הצדדים המעורבים והשלמת העסקה באופן תכליתי, אך הנסיבות שסובבות את שני המועדונים בשנים האחרונות הופכות את העיתוי לשונה לחלוטין. ומעבר ליוקרה העצומה שעדיין אופפת את צמד המילים 'מנצ'סטר יונייטד' ברחבי הגלובוס למרות התוצאות הכושלות בשנים האחרונות, נשאלת שאלה לגיטימית למדי באשר לאפשרות הריאלית להגעתו של המאמן הספרדי לאולד טראפורד: למה שהוא בכלל יעשה לעצמו את זה?
ב'וילה פארק' כיום אמרי הוא הבוס, במלוא מובן המילה, עם חזון שהוביל מהרגע שהצטרף למועדון. כשחתם במועדון באוקטובר 2022, אחת השאלות הראשונות ששאל את בעלי המועדון הייתה האם ניתן לבנות במתחם האימונים בהקדם חדרי שינה והתאוששות מרווחים, ששחקני הקבוצה יוכלו ללון בהם לאחר חזרה ממשחקי חוץ באירופה, כדי לאפשר התאוששות והכנה אידיאלית למשחקי הפרמיירליג. זוהי שאלה שדאז, כשמונה לתפקיד, הצטיירה כמנותקת מן המציאות לנוכח מיקומה המתסכל של וילה בתחתית טבלת הליגה בסוף עידן סטיבן ג'רארד, אך באותה נשימה רמזה על השאיפות הכנות של אמרי, שראה את הפוטנציאל העצום הגלום במועדון. גם בקיץ האחרון, שבו איבדה הקבוצה את מיטב כוכביה בדמותם של אמי מרטינס, אולי ווטקינס ויורי טילמאנס, אמרי קיבל אשראי פתוח להחתים צעירים מוכשרים ומבטיחים על מנת להחליפם, וביסס שוב את כוחו ואת הגיבוי המוחלט שהוא מקבל כשהמועדון נמצא בעיצומו של רענון הסגל, כשהיה מעורב ישירות בשחרור ובהחתמת שחקנים.
השליטה הטוטאלית שמלווה את כהונתו ב'וילה פארק' שונה ב-180 מעלות מכל תסריט אפשרי בתיאטרון החלומות, מקום שבו למנג'ר בגרסתו הנוכחית יש כוח קטן למדי בגיוס שחקנים והוא נמצא באופן תמידי בעמדת נחיתות מול ההנהלה, ולצערו של קאריק וקודמיו בתפקיד, גם מול חדר ההלבשה והאינטרסים הפנימיים שפועלים בו ויוצרים נזק עצום.
ובאופן אירוני, דווקא הערב (18:30, ספורט1) אונאי אמרי יצפין עם חניכיו לאולד טראפורד, למקום שבנסיבות ובעיתוי אחר היה עשוי להיות הזדמנות מקצועית אידיאלית עבורו. הביטוי 'להכניס ראש בריא למיטה חולה' הוא הגדרה מדויקת לאפשרות מבחינתו של אונאי אמרי למעבר פוטנציאלי למשרת המנג'ר במנצ'סטר יונייטד בעיתוי הנוכחי. המשרה, שנחשבה לנחשקת וקוסמת בעבר, אך כעת בעיקר מייצגת מקום פסימי ומבודד, שממשיך להכשיל מנג'רים אחרים באופן עקבי.