מכבי חיפה תתארח הערב (שני, 20:30) אצל הפועל תל אביב למשחק מרכזי, אותו מגדירים במועדון כצומת הדרכים המשמעותי ביותר של הקבוצה העונה. לאחר פתיחת עונה תנודתית, בצוות המקצועי ובהנהלה מסמנים את ההתמודדות הנוכחית ככזו שתקבע את המשך המגמה והמטרות של הקבוצה בליגה.
בסביבת המועדון מבינים שמעבר לשלוש הנקודות, למשחק הערב יש השפעה מנטלית ומקצועית מכרעת על מאבק האליפות. הפסד נוסף עלול לייצר כדור שלג שיקשה על המערכת להתאושש בהמשך הדרך. גורם במועדון התייחס לחשיבות המשחק והבהיר את גודל השעה עבור הקבוצה: "נכון שזה שלב מוקדם מאוד בעונה, אבל זה המבחן הכי גדול שיכול להיות. אם חלילה שוב נפסיד אז כבר הפסדנו לשלוש גדולות מתוך שלושה משחקים וגם בתפיסה שלנו כבר יהיה קשה להאמין שאנחנו יכולים להיאבק עד הסוף. יש פה קבוצה באמת טובה, אבל אנחנו צריכים להוכיח את זה על המגרש".
בחדר ההלבשה מורגשת דריכות רבה, אך השחקנים משדרים ביטחון ביכולתם לתקן את הרושם. "כולנו מבינים את המשקל של המשחק הזה", אמר אחד השחקנים הבכירים בקבוצה. "זה מסוג הרגעים שמגדירים עונה שלמה. יש פה חבורה גברית ומלוכדת למרות התוצאה האחרונה ואנחנו מאמינים בעצמנו. נעלה למגרש במטרה אחת בלבד - להחזיר את הגאווה".
בצד המקצועי, למרות שחזר לאימונים, סדריק דון לא כשיר ב-100 אחוז והוא הזר שיישאר מחוץ לסגל, בעוד פדראו ייכלל בסגל. קנג'י גורה לא יפתח בהרכב ועומרי גלזר יעמוד בשער עם סרט הקפטן.