עם ניצחון פרמיירליג בודד בשמונה משחקים - וגם הוא הושג נגד העולה החדשה איפסוויץ' טאון - בלם מנוסה עם זכייה במונדיאל ברזומה שמבקר את הנהלת המועדון ללא חשש, וקפטן שזורק את מאמנו מתחת לגלגלי האוטובוס בשידור חי, להגדיר את פתיחת העונה של מנצ'סטר יונייטד כמסויטת יהיה אנדרסטייטמנט. מחיאות הכפיים הסוערות מיציעי אולד טראפורד למייקל קאריק, כשהודה לקהל בסיום התבוסה לבורנמות' במחזור האחרון, התחלפו בשריקות בוז צורמות לשחקניו והמחישו את מה שכולם כבר יודעים תקופה ממושכת בצד האדום של מנצ'סטר: המאמן הוא לא הבעיה, וגם החלפתו, שמצטיירת כעניין של זמן בלבד, לא תפתור את הבעיות העמוקות ששוררות ב"תיאטרון החלומות" כבר שנים.
"זה לא היה סיבוב פרידה מבחינתי, יש לי רגשות מעורבים", אמר קאריק עצמו דקות לאחר הפסד נוסף. "כנראה שייקח לי זמן לעכל את התמיכה שלהם, אבל מה שבטוח, תמיד אעריך זאת", שיתף בכנות. הניגוד באותו אירוע היה חריג, אפילו בקנה המידה של מנצ'סטר יונייטד, שסובלת מפתיחת העונה הגרועה ביותר שלה בליגה זה 40 שנה. לאורך השנים ורגעי השבר שחוו יושבי אולד טראפורד מאז פרישתו של סר אלכס פרגוסון, האוהדים נטו לגבות במידה דומה את המאמנים השונים שעמדו על הקווים ואת השחקנים, והעניקו להם סיבה להאמין שעוד קיימת תקווה, או שהם לא באמת מקור הבעיה. לא עוד. המחוות הקולניות נגד שחקני הקבוצה מצד אותם אנשים שתמכו בהם במשך שנים באמונה כמעט עיוורת הן אינדיקציה משמעותית לכך שגם ביציעים הפנימו שנדרש שינוי עמוק כדי שאפשר יהיה בכלל לשוב ולפנטז על מומנטום חיובי ועקבי בעתיד.
אפשר להצביע על הכישלון המתמשך בהיבטים רבים - מקצועיים והרבה מעבר לכך. העובדה שיונייטד איבדה באופן כמעט מוחלט את ה-DNA ההתקפי שלה נובעת גם מהיעדר פתרון בחוליה הקדמית כבר שנים ארוכות, כשמאז עזיבתו של כריסטיאנו רונאלדו, בקדנציה השנייה שלו במועדון לפני ארבע שנים, המצב רק הלך והחמיר. עוד לפני חזרתו המרגשת, שהסתיימה בתסכול מופגן, זלאטן איברהימוביץ' גויס כפתרון לטווח הקצר ובהמשך רומלו לוקאקו התקשה לספק יציבות. רסמוס הוילונד הדני הגיע ככישרון מבטיח מאיטליה ונכשל באופן מיידי, וגם החלוץ הסלובני בנימין ששקו, שנרכש בקיץ 2025, לא סיפק את הסחורה ובילה יותר זמן בשיקום מפציעותיו השונות מאשר בכיבוש שערים.
השירה המפורסמת של המועדון, "Attack, Attack, Attack", שהפכה עם השנים לסמל של מה שמנצ'סטר יונייטד ייצגה וכבשה מיליוני אוהדים ברחבי העולם - מתינוקות באזבי של שנות ה-50, דרך ענקי המועדון ג'ורג' בסט ובובי צ'רלטון ועד לשושלת שבנה בהדרגה סר אלכס פרגוסון - נראית כיום מנותקת לחלוטין מהמציאות של מנצ'סטר יונייטד בחורף 2026.
בזמן שמבחינה התקפית יונייטד נראית כמו צל דהוי בהשוואה לימי התהילה של ויין רוני, קרלוס טבס, רוד ואן ניסטלרוי ואחרים, גם בצד ההגנתי ההזנחה שבאה לידי ביטוי בקיץ האחרון הפכה לנקודת משבר. היא לא העניקה לקאריק את הכלים הראויים להתמודד עם אתגר אימון הקבוצה בעונתו השנייה על הקווים והראשונה על הבמה הבכירה ביבשת, ליגת האלופות. בקיץ שבו השקיעה הנהלת השדים האדומים את מרבית כספה בחוליית הקישור, עם שמות כמו קרלוס באלבה, יורי טילמאנס ואנדריי סנטוס, צרכים בסיסיים והכרחיים כמו בלם איכותי ומגן שמאלי מיומן לא קיבלו מענה - והחולשה ההגנתית הפכה בולטת וקשה להתעלמות.
העימות מאחורי הקלעים - שהפך לפומבי למדי - בין ברונו פרננדש לקאריק, והוביל לספסולו של קפטן המועדון במשחק האחרון, הרגיש כמו דרמה שרק בית היוצר של השדים האדומים מסוגל לייצר, ובעוצמות כאלה. בגיל 32, כשהוא קרוב יותר לסיום הקריירה מאשר לתחילתה, הנסיגה הקיצונית ביכולת ובמספרים של פרננדש מתחילת העונה בלתי נתפסת ביחס לעליונות ולמנהיגות שהקפטן הפורטוגלי הציג לאורך השנים, כולל עונת השיא אשתקד שזיכתה אותו בתואר "שחקן העונה" של הליגה.
"מה שברונו פרננדש אמר בשבוע שעבר לאחר התבוסה לקומו, מבחינתי, זה פשוט בלתי נסלח ואני לא רואה עבורו דרך חזרה", אמר אגדת המועדון פול סקולס, שהתייחס לביקורת הפומבית שהפנה ברונו כלפי קאריק והצוות המקצועי. "איך מישהו במועדון צמרת אירופי עוד ישקול לתת לברונו הזדמנות בעתיד הקרוב כשהפרק שלו ביונייטד הסתיים? אני לא רואה את זה קורה. עדיף שיסיים את הקריירה שלו ביעד אחר, אולי בסעודיה", הוסיף בחדות. אפשר רק לדמיין כיצד חדר ההלבשה בתקופתו של סקולס, עם מנהיגים בדמות גארי נוויל, רוי קין, ריו פרדיננד ויאפ סתאם, היה מגיב לזלזול מקצועי כל כך בוטה ופומבי במאמן. רמז קל: זה כנראה לא היה נגמר טוב עבור דמות כמו ברונו פרננדש.
"מנצ'סטר יונייטד זקוקה לניתוח לב פתוח", אמר בכנות ראויה רלף רנגניק, כיום מאמן נבחרת אוסטריה, לאחר שעזב את המועדון בתום תקופתו באולד טראפורד לפני יותר מארבע שנים. רנגניק היה ביונייטד חודשים ספורים בלבד, אבל ראה באופן ברור ומקרוב את מה שאוהדי הקבוצה זועקים כבר שנים ובמועדון מסרבים לתקן. העובדה שמייקל קאריק קיבל הזדמנות נוספת היום (שבת, 14:30, ספורט1) נגד צ'לסי לא תעצור את כדור השלג העצום שהולך וגדל כבר שנים. הקשיים ועומק השבר במועדון הפאר מתחילים בבעלי הקבוצה, מחלחלים לכל פינה במועדון וגורמים לאוהדי מנצ'סטר יונייטד - עד לא מזמן מהגאים ביותר ביבשת - להביט במבוכה בוורטיגו שהמועדון שלהם חווה, כשספק גדול אם יצליח להתאושש ולהשתקם ממנו בשנים הקרובות.