מאז שהעפילה לראשונה לליגה העליונה והפכה למועדון פרמיירליג באופן רשמי בעונת 2017/18 (גם הודות לתרומתם של צמד הישראלים שכיכבו בשורותיה דאז, תומר חמד ובירם כיאל), ברייטון אנד הוב אלביון מציגה מודל שונה להצלחה ועקביות בסביבת עבודה תובענית ואינטנסיבית, כשהשוני והיופי במועדון מדרום-מזרח הממלכה הוא שהוא לא מפסיק להתאים עצמו תוך כדי תנועה ולבנות מודל יציב שמגיב כראוי לשינויים תכופים.
מכירת כוכבים למועדוני פאר מקומיים בסכומי עתק? ברייטון מוצאת פתרון. עזיבת מנג'רים, לעתים בעיצומה של העונה? ברייטון מגיבה ומוצאת משוואה חדשה להצלחה, כשהקבוצה בגרסתה הנוכחית מוכיחה שהצבת יעדים גבוהים עשויה להצטייר כלא ריאלית עבור קבוצות מסוימות, אבל עבורה זוהי שגרה מקצועית מרשימה, שרק הולכת ומשתבחת עם השנים.
מימי כריס יוטון, המנג'ר האירי שלנצח ייזכר כאגדת מועדון לאחר שהוביל את הקבוצה לפרמיירליג לראשונה אי פעם, דרך גרהאם פוטר (שפותה על ידי צ'לסי ופוטר בסיומה של קדנציה קצרה וכושלת) ורוברטו דה-זרבי, ברייטון מתבססת על יכולות גיוס יוצאות דופן, לצד התנהלות פיננסית מושכלת וריאלית. אולם ספק רב אם גם ותיקי האוהדים בעיירת החוף בדרום אנגליה שמעו אי פעם את צמד המילים 'פביאן הורצלר', עד שהמנג'ר הצעיר הצטרף למועדון בקיץ 2024, לאחר שאימן את סנט פאולי הגרמנית.
בכדורגל, כמו בחיים עצמם, תזמון עשוי להפוך כישלון חרוץ לסיפור סינדרלה, ולהיפך, ועיתוי המינוי של הורצלר למנג'ר הקבוע של סנט פאולי יומיים לפני חגיגות חג המולד בדצמבר 2022 העניק למנג'ר הצעיר הזדמנות ומתנה שספק אם סנטה קלאוס עצמו היה מסוגל להעניק, גם בגרסתו הנדיבה ביותר.
טימו שולץ, ששימש דאז כמאמנה של הקבוצה מהמבורג, פוטר כשסנט פאולי מצאה עצמה במרחק נגיעה מהמקום שמוליך לצניחה לליגה השלישית. הנהלת המועדון חשה בצורך בזעזוע מיידי ומינתה את עוזרו של שולץ, הורצלר, למנג'ר הקבוצה על חשבונו.
בגיל 29 דאז, הורצלר הפך למנג'ר השני הצעיר ביותר בתולדות ליגת המשנה הגרמנית (כשהקדים אותו רק יוליאן נאגלסמן, שמונה למאמן הופנהיים ב-2015) ולקח את ההזדמנות בשתי ידיים. למרות פתיחת קדנציה מאתגרת, סנט פאולי החלה לגבש זהות ופתחה בדהירה של עשרה ניצחונות ליגה רצופים, שסייעו לה לסיים את עונת 2022/23 באופן חיובי במקום החמישי.
הקבוצה המשיכה להשתפר תחת הנהגתו של הורצלר והבטיחה את חזרתה לליגה העליונה בעונה הבאה, כשסיימה באופן מרשים במקום הראשון ושבה לבונדסליגה לראשונה מזה 13 שנות היעדרות.
ברייטון כבר הוכיחה לאורך שנותיה בפרמיירליג שהיא אינה חוששת למנות מנג'רים יוצאי דופן, שמגיעים למועדון מרקע שונה, החל מימי גרהאם פוטר שהתחיל את מסלול האימון שלו בליגות הנמוכות בשבדיה ועד רוברטו דה זרבי שהביא עמו ניסיון מקצועי ואסכולת כדורגל שונה.
אבל הבחירה של הנהלת השחפים בהורצלר לפני למעלה משנתיים הצטיירה, לפחות מבחוץ, כהימור אחד יותר מדי: לתת את המושכות למנג'ר צעיר במיוחד, שלא רק שמעולם לא אימן בפרמיירליג, אלא גם במולדתו, גרמניה, מעולם לא התנסה באימון קבוצת בוגרים בליגה הבכירה.
הורצלר, שהפך בעת מינויו למנג'ר הראשון בתולדות הפרמיירליג שנולד לאחר שהליגה בכלל נוסדה, פתח את הקדנציה שלו בדרום הממלכה בסערה וזכה בתואר 'מנג'ר החודש' של הליגה לאחר שברייטון פתחה את עונת 2024/25 בצורה חלומית.
'זה נחמד מאוד לזכות בגביעים, כי זה מעניק לך רוח גבית לעשייה ומחזק את האמונה שלך שאתה בדרך הנכונה. אבל, זה רק הגביע הראשון, ומה שחשוב זה כיצד כמועדון אנחנו זוכים בגביע הבא', הדגיש, כשהוא אוחז בתואר היוקרתי.
בשנתיים שבהן עמד על הקווים כמנג'ר המועדון, הקבוצה סיימה פעמיים ברציפות במקום השמיני בטבלת הפרמיירליג והבטיחה בעונה האחרונה את מקומה בקונפרנס ליג, כשאת המפעל השלישי בחשיבותו ביבשת ברייטון פתחה ביום חמישי האחרון עם ניצחון 0:4 מוחץ בשלב הבתים ומוגדרת כאחת הפייבוריטיות המובהקות לזכייה בתחרות.
היום (16:00, ספורט2) ברייטון והורצלר יארחו את היריבה השנואה ביותר על אוהדיה, קריסטל פאלאס וענאן חלאילי (שעלה כמחליף בדקה ה-75 בהפסד קבוצתו לליון בליגה האירופית לפני שלושה ימים), באחת היריבויות השנויות במחלוקת ביותר בכדורגל האנגלי.
זהו לא דרבי מקומי ואפילו לא מחוזי, לנוכח העובדה שאת שני המועדונים מפרידים כ-70 קילומטרים, אולם בלוח המשחקים השנתי של הפרמיירליג המפגש ביניהן מוגדר כאחד המפגשים הטעונים והנפיצים ביותר.
המגן הישראלי בן ה-22, שפתח את הקדנציה שלו במדי הנשרים בצורה חיובית, יכול היה למצוא את עצמו דווקא באגף ימין של השחפים, כשברייטון הוזכרה גם היא בקיץ האחרון כאחת המועמדות המרכזיות לרכישתו.
העובדה שבעלי ברייטון, טוני בלום, מבכירי הקהילה היהודית בממלכה, מהווה חלק ממבנה הבעלות של קבוצתו לשעבר של חלאילי, אוניון סן ז'ילואז', גרמה לתהייה מסוימת בדבר ההחלטה למכור את חלאילי דווקא ליריבתה הגדולה ביותר של ברייטון, אולם מן הרגע שקריסטל פאלאס הסכימה לדרישות הכספיות של המועדון הבלגי, המשא ומתן הבשיל ונסגר באופן סופי במהרה.
מאז המחזור השני, שבו עלה בהרכב קריסטל פאלאס לראשונה וחווה את נחת זרועה של מנצ'סטר סיטי, חלאילי לא פגש יריבה איכותית כמו ברייטון. הנציג הישראלי היחיד בפרמיירליג, ששגיאתו לפני כשבוע הובילה לספיגת השער המוקדם במחזור האחרון נגד נוטינגהאם פורסט, יצטרך להיות בשיאו מול אווירה עוינת במיוחד ביציעי אצטדיון 'אמריקן אקספרס' על מנת לנסות ולעצור את המכונה המשומנת של פביאן הורצלר.
אותה מכונה שהשפילה את האלופה, ארסנל, עם שלישייה לרשת התותחנים לפני היציאה לפגרת הנבחרות ומחזיקה כבר כעת בתחילת העונה בתואר 'הקבוצה שאף יריבה לא רוצה לפגוש'.