יאיר מרדכי רשם לא מעט רגעים גדולים בעונה שעברה במדי עירוני קרית שמונה, אך חזרה לתאריך ה-5 באוקטובר 2023 מסמנת אולי את הרגע הכי סימבולי שלו במועדון. החבורה של איזי שרצקי אירחה את מכבי יפו באצטדיון הצפוני הישן במסגרת הליגה הלאומית. מרדכי, אז עדיין שחקן רוטציה צעיר שנספר בעיקר כג'וקר מהספסל, עלה ונעץ את השער החמישי ב-1:5 המוחץ של קבוצתו. זה היה שער הבכורה שלו בקריירה המקצוענית.
יומיים לאחר מכן, המדינה השתנתה - וגם החיים של מרדכי. השער הזה נרשם בהיסטוריה כאחרון שהובקע באצטדיון בקרית שמונה לפני שהעיר פונתה מתושביה והאזור הפך לשטח צבאי סגור ומטווח. מרדכי מצא את עצמו בלי בית, בלי מגרש ביתי, נודד עם הקבוצה ברחבי הארץ באוטובוסים, ישן בבתי מלון ומתאמן במגרשים מאולתרים.
במקום להישבר, הנדודים האלו חישלו אותו ואולי את המועדון כולו. בעונת האליפות בלאומית הוא היה שם ברגעי האמת, כולל שער עלייה קריטי שחרך את הרשת, נעל את חזרת המועדון לטופ והוכיח שיש פה בעל בית חדש. בשנה שלאחר מכן בליגת העל - כשהוא בן 22 בלבד - המאמן שי ברדה כבר העניק לו את סרט הקפטן. הוא החזיר עם 10 שערים ו-6 בישולים בעונה הירואית שהשאירה את הקבוצה בליגה כנגד כל הסיכויים. המשחק שסימן אותו סופית לגדולות היה באצטדיון טרנר: צמד מרהיב שלו מול הפועל באר שבע, שהוכיח קור רוח בלתי רגיל מול לחץ היציעים.
אם רבים מאוהדי הכדורגל מודעים לקשר של אריאל שרצקי עם הבעלים של המועדון, הנכד של איזי שרצקי, לא הרבה יודעים שגם מרדכי קשור באופן משפחתי ישירות להנהלת המועדון. המנכ"ל המיתולוגי של קריית שמונה ואיש אמונו של שרצקי, יוסי אדרי, הוא דודו של מרדכי. דרכו החל הילד את צעדיו הראשונים במועדון הצפוני, אך מהר מאוד היה ברור לכולם שללא קשר לייחוס המשפחתי, מדובר בכוכב כדורגל ששווה לשים עליו את כל הקופה.
במאי 2026, כשתקופת החוזה שלו הסתיימה, שמו קושר לכמה מועדונים בליגת העל, אך בפעולה מהירה בחיפה החליטו לנעול את השחקן אצלם. הירוקים שילמו דמי השבחה של 700 אלף שקלים והחתימו אותו לארבע שנים. ההתחלה נראתה כמו סיפור מהאגדות: במחנה האימונים באירופה, מרדכי היה השחקן הבולט ביותר. הוא כבש, בישל, תרגל לחץ גבוה מודרני בדיוק כמו שבצוות רצו, והיה נראה שאחרי לא מעט כשלונות בגזרת הרכש, הירוקים צלחו במקרה הזה.
אבל אז החלה העונה הרשמית, והמסך ירד. במשחקי גביע הטוטו הוא כמעט ולא שותף, ובליגה המצב הפך למתסכל אף יותר. מרדכי מצא את עצמו מתייבש שבועות ארוכים על הספסל. בכישלון מול מכבי תל אביב הוא נזרק למערכה ל-27 דקות בלבד כשחיפה כבר הייתה מפורקת, ולא יכול היה להושיע. במשחק שלאחר מכן מול הפועל פתח תקוה, הוא כבר צפה ב-90 דקות שלמות מהספסל. הפרשנים החלו לבקר את העובדה שבחיפה שוב לא משתמשים בכישרון צעיר, אלא שבשבוע האחרון הגלגל הסתובב.
הערב, הגלגל מסתובב בצורה הכי פיקנטית שיש, כאשר מכבי חיפה פוגשת את עירוני קרית שמונה - קבוצת נעוריו של מרדכי והמועדון שבו גדל מגיל 10. ברק בכר, שמבין שהקבוצה שלו זקוקה נואשות ליצירתיות ורעננות במרכז השדה, החליט ללכת על "אול-אין" ומתרגל מהפכה טקטית מרתקת, במסגרתה יאיר מרדכי יקבל את המפתחות ויפתח לראשונה כקשר ההתקפי המרכזי בעמדה מספר 10.
התפקוד החדש הזה של מרדכי כבעל הבית, שאחראי על ניווט המשחק וחלוקת הכדורים, צפוי להזיז את הכוכב הברזילאי הגדול, ברוניניו, אל כנף שמאל. מדובר בצעד טקטי אמיץ שמראה כמה ברק בכר מאמין ביכולת של הישראלי הצעיר לפצח את הצפיפות של הצפוניים, ובסופו של דבר - הערב הכל תלוי בו.
אם מרדכי יקרוס תחת הלחץ הגדול מול חבריו לשעבר, והדוד יוסי שצופה מהיציע, הדרך חזרה לספסל תהיה קצרה וכואבת. אך אם ישחזר את אותה מנהיגות שקטה וחדות מהימים ההם בצפון, הוא עשוי לקנות את עולמו, להוכיח לבכר שהמקום שלו הוא ב-11 הפותחים ולהזניק רשמית את הפרק הירוק בקריירה שלו.