בסיום העונה שעברה, לאחר הזכייה באליפות, אלונה ברקת הגדירה את המטרה לקיץ ב"חזרה לשלב הליגות". היא שיוועה לכך שזה יסתיים בליגת האלופות, אך באותו הרגע היא גם הייתה חותמת על קונפרנס ליג, במיוחד אחרי שנתיים שבהן זה לא קרה.
הפועל באר שבע לא באמת כיוונה מלכתחילה לליגת האלופות. היא הגיעה למסע האירופי עם סגל שעל הנייר הוא פחות טוב מזה שסיים את העונה שעברה, סגל שהתעלה תחת מאמן יוצא דופן שפשוט יודע להוציא מים מהסלע כל פעם מחדש.
אבל כאן זה גם נגמר. כשנתקעים מדי פעם על ערוץ המדע לפני השינה, לומדים שגם מים ששואבים מהסלע נגמרים כשקצב השאיבה גדול מקצב ההתחדשות. קוז'וך הוציא הכול משחקניו, אך כשהבכירים כבר לא יכלו, המחליפים לא עשו את העבודה.
הבלם הטוב בבאר שבע במסע הזה היה מיגל ויטור, זה שבכלל לא היה בתכנון להיות שחקן הרכב העונה. כשהוא נפגע ונכנס דיופ, ההגנה החלה לאבד כיוון עוד הרבה לפני הצהובים שקיבל. אפשר לטעות, אבל אחריות וריכוז הם מצרך בסיסי הנדרש מבלם זר.
בעידן שבו כל הקומפלימנטים הולכים לקישור של באר שבע, בראשות לוקאס ונטורה ואליאל פרץ, מהפלייאוף של העונה שעברה ועד החלפתו בשל פציעה, איגור זלאטנוביץ' לא פחות משמעותי מאלה שהוזכרו קודם.
זה שהחלוץ הסרבי מבקיע שערים מכריעים ועובד על המגרש אנחנו יודעים, אבל מעבר לכך, בעבודה שלו הוא עושה המון פעולות ברמה הפסיכולוגית שמתישות הגנות, פוגעות בביטחון של היריב ומעבירות את השליטה במשחק לבאר שבע. כשהוא יצא, קוז'וך היה צריך להתמודד עם משהו אחר.
מה זה משהו אחר? אולי בעתיד מלדה יהיה שחקן טופ בבאר שבע, אך אחרי ייבוש של שנים במכבי תל אביב הוא לא הפתרון לרמות האלה. גם לא מוחמד אבו רומי, שלמעשה החליף את זלאטנוביץ'. אבו רומי שחקן משלים איכותי, אך עלה לא טוב למשחק, התעייף מהר ובזבז כל הזדמנות שהייתה לו להרוג את המשחק.
ועם כל הבעיות, באר שבע הייתה שניות מליגת האלופות. זה מאכזב, זה מתסכל, זה כל כך הגיע לבאר שבע ולכדורגל הישראלי, זה שכבר שנים נודד ללא בית, עם מוסדות אירופיים שלא באמת רוצים אותנו ותמיד נותנים לנו תחושה שזה אנחנו נגד כל העולם.
בשורה התחתונה, לאחר שהכאב ייעלם, הפועל באר שבע בליגה האירופית. הישג ראוי להערכה והעצמה לרן קוז'וך ולחניכים שלו. מעבר להישג, הכסף שייכנס לקופת המועדון, יחד עם מכירת קינגס קאנגווה, אמור לאפשר חיזוק בשניים-שלושה שחקנים בפרופיל גבוה. בעונה של שתי מסגרות, החיזוק הנ"ל יכריע את העונה של באר שבע - במאבק האליפות ובהתמודדות בליגה האירופית.