מנצ'סטר יונייטד פתחה את עונת 2026/27 ברגל שמאל, עם הפסד 2:0 מאכזב בחוץ לעולה החדשה האל סיטי. אחרי ההופעה המאכזבת, המאמן מייקל קאריק והקפטן ברונו פרננדש ניסו להסביר את הסיבות ליכולת ואת הדברים שהקבוצה תצטרך לשפר בהמשך כדי שהעונה הנוכחית תראה אחרת.
קאריק הודה כי יונייטד לא הייתה מספיק טובה, אך ביקש שלא להסיק מסקנות מרחיקות לכת כבר במחזור הראשון: "חלק מהדברים היו בסדר, ויש דברים שצריך לשפר. זה אף פעם לא היה אמור להיות מושלם, אבל כשאתה נקלע לפיגור ונותן לעצמך הרבה עבודה, זה הופך את הכול לקשה יותר."
"זה היה משחק טיפוסי מול עולה חדשה בבית שלה", הסביר קאריק, "אי אפשר לתת לה יותר מדי, כי יש לה הרבה על מה להילחם. אחר כך היו לנו רגעים והזדמנויות, אבל לא היה לנו את הניצוץ כדי לנצל אותן או ליצור יותר. אנחנו מאוכזבים מאוד מהתוצאה, אבל לא ניתן לזה לערער אותנו".
המאמן הוסיף כי ההפסד לא ישנה את התוכנית של המועדון: "זה משחק אחד, המשחק הראשון של העונה. זה כואב, כמובן, אבל זה משחק אחד. זה לא משנה את הכיוון שאליו הקבוצה או המועדון הולכים. נישאר רגועים, בתוך הבועה שלנו, ונתמקד בשבוע הבא".
לצד הניסיון להרגיע, קאריק הבהיר כי הקבוצה חייבת ללמוד מההופעה: "אני לא אכנס עכשיו לדברים שצריך לשפר. זה משהו שאנחנו צריכים לדעת ונשתפר במהלך השבוע ובמשחקים. ככל שנתחזק כקבוצה, זה יגיע. אי אפשר להתעלם מהמשחק של היום, יש לנו הרבה מה ללמוד ממנו - ואנחנו נלמד".
גם פרננדש לא הסתיר את האכזבה והצביע על אחת הבעיות המרכזיות: "היינו צריכים ללחוץ יותר ולהיות אגרסיביים יותר. שוב אנחנו צריכים לעבוד על מצבים נייחים ולא לספוג שערים כאלה. מול קבוצות מהסוג הזה הן מחכות בדיוק לרגע הזה".
הקפטן הפורטוגלי סיפר כי ביונייטד ידעו מראש מה מצפה להם מול העולה החדשה: "ידענו לפני המשחק שמצבים נייחים יהיו חלק גדול מהמשחק שלהם. הם שיחקו לאורך כל קדם העונה עם רביעייה מאחור, אבל נגדנו עברו לחמישה כדי להוסיף גובה בדיוק לרגעים האלה".
פרננדש התייחס גם למוטיבציה של האל: "ידענו כמה הם יהיו חדורי מוטיבציה. אם מישהו לא ידע את זה, זה מפתיע מאוד. אנחנו יודעים שבפרמיירליג קשה מאוד לשחק במגרשים כאלה. אתה חייב להשתוות אליהם בכל דבר - באינטנסיביות, באגרסיביות ובהכול".
למרות השליטה היחסית של יונייטד בחלקים מהמשחק, הקפטן ידע להצביע על הרגעים שהכריעו: "היה לנו את זה, פרט לשני מצבים נייחים. זה עלה לנו במשחק. הדבר המתסכל ביותר הוא שהפסדנו במשחק".
לסיום, פרננדש פנה גם לאוהדים המאוכזבים: "אני מבין את התסכול. בכל עונה שמתחילה אנחנו רוצים להתחרות, להגיע הכי רחוק שאפשר ולנצח בכל משחק. אנחנו צריכים אותם בצד שלנו, כמו בעונה שעברה, שיאמינו בנו. אנחנו יודעים שגם אנחנו צריכים לדרוש יותר מעצמנו".
מי שכמובן לא חסכה בביקורת היא התקשורת האנגלית. אלן שירר, חלוץ העבר האגדי, אמר ב-BBC: "האל הייתה פשוט יוצאת מן הכלל. כשאתה מגיע לעולה חדשה במחזור הראשון זה תמיד קשה, אבל היא הייתה טובה יותר בפער. מנצ'סטר יונייטד הייתה מזעזעת, בלי רעב. היא הייתה נוראית. אין אף אחד שמגיע לכדורים שלה בחלק הקדמי".
גם אלי מקויסט הצטרף לביקורת: "מנצ'סטר יונייטד הייתה מאכזבת מאוד באופן כללי, ובמיוחד בחלק הקדמי. היא לא יצרה שום דבר. מייקל קאריק חייב להיות מודאג ממה שהוא ראה". עוד במהלך המחצית הראשונה הגדיר מקויסט את משחק ההתקפה של יונייטד כ"צפוי מאוד".
ב"סקיי ספורטס" התמקדו גם בחוסר האנרגיה של הקבוצה. פיט גיל כתב כי יונייטד הייתה "איטית ומסורבלת, כפי שהייתה לאורך כל אחר הצהריים", ובשלב מוקדם יותר ציין כי "הדבר הגרוע ביותר מבחינת יונייטד הוא שזה היה באוויר. היא הייתה השנייה בטיבה והפסידה מאבק אחרי מאבק".
גם ב"גרדיאן" הגדירו את ההפסד כ"השפלה", וציינו כי התגובה של יונייטד לפיגור הייתה כמעט לא קיימת, כאשר ברונו פרננדש היה אנמי באופן חריג. במקביל, ההגנה של האל תוארה כרגועה ומאורגנת, כאשר לאורך המחצית השנייה כמעט בשום שלב לא הייתה תחושה ששער של האורחת מתקרב.
ואם כל זה לא הספיק, מדובר בשבירת רצף שלילי משמעותי מבחינת יונייטד: לפני המשחק היא מעולם לא הפסידה לעולה חדשה במחזור הפתיחה של הפרמיירליג, עם תשעה ניצחונות ושלוש תוצאות תיקו במפגשים כאלה. את עונת 2026/27, לעומת זאת, היא פתחה עם הפסד שכבר מגדיל את מפלס הלחץ באולד טראפורד.