אם זר היה נוחת באימון הפתיחה של הפועל חיפה בקיץ שעבר, הוא היה חושב ככל הנראה שהגיע לאימון של מחלקת נוער, או חמור מכך, לאימון של קבוצת חובבים. המראות היו קשים לצפייה עבור כל אוהד אדום: בקושי עשרה שחקני שדה היו על הדשא, כשברקע מרחפת ההודעה של יואב כץ לבקרת התקציבים כי הוא לוקח צעד אחורה ולא מתכוון להשקיע. הבנייה המאוחרת, כך משוכנעים גורמים במועדון, ליוותה את הקבוצה לאורך כל העונה שעברה, פגעה ביציבות והזכירה שוב ושוב את הרעות החולות של המועדון מהשנים עברו.
הקיץ הנוכחי מריח אחרת, לכל הפחות בכל מה שקשור להכנות. אם כץ בעבר אהב למשוך את המשאים ומתנים, הרי שהעונה הבעלים זוכה למחמאות גם ממבקריו, בייחוד לאור העובדה שהצליח להשאיר את השלד מהעונה שעברה שחיים סילבס רצה, לצד ההחתמות המפתיעות, בלשון המעטה, של שי אליאס ו-וויליאם אגאדה.
בעוד שבשנים עברו נהג יואב כץ לנהל משאים ומתנים מתישים שנמשכו לתוך חודש ספטמבר, הפעם, עוד לפני תחילת העונה, אפשר להגיד כי 95 אחוז מהסגל של הפועל חיפה הושלם, כשייתכן ויגיע שחקן אחד או שניים לכל היותר בהמשך.
"אין ספק שהבנייה השנה הייתה משמעותית טובה יותר מעונה שעברה ואפילו מעונות קודמות אחרות שהצלחנו", קובע גורם במועדון. "יואב אמנם לא הפך עורו, אבל אין ספק שהוא נתן אור ירוק להרבה מאוד דברים שחיים ביקש. החתמות כמו שי אליאס, אגאדה וזופאריץ' הן דברים שאולי בעונה הקודמת היה הרבה יותר קשה להוציא לפועל".
אך לא רק בכל הקשור למהירות הבנייה, כץ שינה פאזה, ועושה רושם שגם אופי ההחתמות עצמן השתנה. בניגוד לעבר, אז בחיפה אהבו מאוד להחתים שחקנים עם שמות מפוצצים, אך שעברם משמעותי יותר מעתידם או מההווה שלהם, הפעם החליט סילבס, וכץ תמך בשינוי המגמה. לא עוד שחקנים ותיקים שנמצאים בדעיכה בקריירה, אלא שחקנים שנמצאים בשיא, אלמונים, או לחילופין שחקנים עם שם מפוצץ ובמגמת ירידה, אך בגיל צעיר ועם רעב לחזור לבמה המרכזית.
הדוגמה הטובה ביותר לכך התרחשה כאשר הקשר דור מיכה הוצע לקבוצה. אם בעבר כץ היה עושה הכל כדי להחתים שם כמו מיכה בחיפה ולהתהדר בו, הרי שהפעם הבעלים הלך עם המאמן, והשניים החליטו שעדיף להחתים שחקנים אחרים, גם אם אלמונים, אך רעבים יותר.
"אם יואב וחיים היו באמת רוצים, סיכוי גבוה שמיכה היה בהפועל חיפה", סיפר גורם המעורה בפרטים. "אבל ההחלטה הייתה באמת שגם אם מביאים שחקנים שהם לא במגמת עלייה בקריירה, אז עדיף כאלה בגיל טוב, כמו שי אליאס או אגאדה, שיש להם רעב וחלומות לחזור לבמה המרכזית ולא שבעים מקריירה מוצלחת".
לאור משחקי גביע הטוטו, אותם סיימה הפועל חיפה במקום החמישי, ובייחוד אחרי ניצחונות מרשימים במיוחד בדרבי על מכבי חיפה ועל האלופה הפועל באר שבע, בקרית חיים יש תחושה חזקה של אופטימיות. אבל במועדון למוד קרבות כמו הפועל חיפה יודעים שהמבחן האמיתי יהיה על כר הדשא. השקט של הקיץ וההכנה האופטימלית נתנו לקבוצה נקודת זינוק מצוינת, כזו שלא הייתה לה כבר שנים, אך כעת חובת ההוכחה היא על השחקנים והצוות המקצועי.
"בשנה שעברה היינו אפילו בחצי גמר גביע הטוטו והייתה עונה נוראית", קובע שחקן בקבוצה. "ההבדל האמיתי הוא שהפעם גם היכולת הייתה טובה ונראה שיש חיבור. זה היה חשוב שלא מעט שחקנים מהעונה שעברה נשארו, אבל אין ספק שאנחנו אלה שנצטרך להוכיח".
האדומים אמנם לא יפתחו את העונה כמו כולם בשל דחיית המשחק מול האלופה, אך יודעים שההגרלה זימנה להם פתיחה לא פשוטה, בלשון המעטה.
"בסוף כולם משחקים מול כולם, אומרת הקלישאה, אבל אין ספק שלתחילת העונה יש משמעות מבחינת ביטחון וחיבור", קובע שחקן אחר. "זו הגרלה קשה, אבל לא יהיו תירוצים. אם אנחנו רוצים באמת להיות בפלייאוף העליון, אנחנו חייבים להפתיע את כולם ולהתחיל את העונה בצורה..."