זהו זה. היום הגדול הגיע (22:00, ספורט1), ונדמה שהכל כאן כבר מוכן.
באצטדיון ניו יורק-ניו ג'רזי הושלמו החזרות האחרונות לטקס הפתיחה. ג'ניפר הדסון, שתבצע את ההמנון האמריקני לפני שריקת הפתיחה, הרשימה בביצוע עוצמתי ובקול אדיר. אולפני השידור של הרשתות הגדולות כבר הוקמו והעניקו תחושה של עיר טלוויזיה שלמה בתוך האצטדיון.
גם תאי האירוח הורחבו, מאות המתנדבים קיבלו את התדרוך האחרון, אנשי ההפקה עברו שוב על כל פרט בטקס, ועל כר הדשא נראו עובדים משלימים את הנגיעות האחרונות לקראת האירוע הגדול ביותר בעולם הספורט.
אם היה חסר סימן לכך שהמונדיאל הגיע לרגע השיא שלו, מספיק היה להסתובב במסדרונות האצטדיון. כולם כבר כאן - אנשי פיפ"א, צוותי השידור, המאבטחים, המפיקים, אנשי התחזוקה והמתנדבים. עכשיו נותר רק דבר אחד: הכדור.
גם ההכנות של שתי הנבחרות סיפרו שני סיפורים שונים. ספרד כלל לא הצליחה לקיים את האימון הפתוח שתוכנן, בעקבות סופות ברקים וגשמים עזים באזור ניו יורק. מנגד, ארגנטינה דווקא נהנתה מחלון מזג אוויר שאפשר לה לעלות לדשא.
אפשר היה לראות את משחקי הרונדו המסורתיים, את הצחוקים בין השחקנים ואת מסי משתלב במעגל בדיוק כמו כולם. למרות מעמדו כאחד מגדולי הכדורגלנים בכל הזמנים, הוא לא עמד במרכז תשומת הלב, אלא נראה כאחד מהחבורה - אולי סימן נוסף לשקט שליונל סקאלוני מנסה לשמור במחנה שלו רגע לפני הקרב על התואר. אבל השקט הזה מסתיר מאחוריו גמר שעשוי להיכנס לספרי ההיסטוריה כמעט בכל תרחיש אפשרי.
פיפ"א מגדירה את המפגש הזה כקרב בין שתי הנבחרות ה"שלמות" ביותר בטורניר. מצד אחד ניצבת ספרד - ההגנה הטובה ביותר בגביע העולם. הספרדים ספגו שער אחד בלבד בשבעה משחקים ושמרו שש פעמים על רשת נקייה, נתון חסר תקדים בשלב הזה של הטורניר. מן העבר השני עומדת ארגנטינה - ההתקפה הקטלנית ביותר במונדיאל, עם 19 שערים, שיא חדש בתולדות הנבחרת בגביע העולם.
גם המסע של השתיים אל הגמר היה שונה. ספרד הרשימה בכדורגל מסודר, שלטה בבית המוקדם, חלפה על פני אוסטריה, פורטוגל ובלגיה, ובחצי הגמר הדיחה את סגנית אלופת העולם, צרפת. ארגנטינה, לעומתה, עברה שוב מסלול של אופי. אלופת העולם המכהנת נאלצה לחזור מפיגור מול אנגליה בחצי הגמר, שרדה הארכות בשלבי הנוקאאוט והמשיכה להוכיח שגם כשהיא אינה במיטבה - היא יודעת לנצח.
עבור מסי, זהו עוד ערב שעשוי להגדיר מחדש את הקריירה המפוארת שלו. הוא יהפוך לארגנטינאי ולשחקן השדה המבוגר ביותר אי פעם שמשחק בגמר גביע העולם, בגיל 39. מעבר לכך, הוא יהיה הראשון בהיסטוריה שיפתח בשלושה גמרי מונדיאל - אחרי שהגיע לגמר ב-2014, זכה ב-2022 וכעת מוביל שוב את ארגנטינה למעמד היוקרתי ביותר בכדורגל העולמי. מסי היה מעורב בשער - בכיבוש או בבישול - ב-11 משחקי מונדיאל רצופים, רצף יוצא דופן שמעיד על השפעתו גם בשלב הזה של הקריירה.
אבל לא רק מסי רודף אחרי ההיסטוריה. ארגנטינה תופיע בגמר גביע העולם בפעם השביעית בתולדותיה. ניצחון יעניק לה גביע רביעי וישווה אותה לגרמניה ולאיטליה, כשרק ברזיל מקדימה אותן עם חמישה תארים. מעבר לכך, האלביסלסטה יכולה להפוך לנבחרת הראשונה מאז ברזיל של 1958 ו-1962 שמצליחה להגן על תואר אלופת העולם, והראשונה אי פעם שמסיימת מונדיאל בן שמונה משחקים עם שמונה ניצחונות.
Realmente IMPONENTE. A menos de 24 horas para la gran final de la Copa del Mundo, nos metemos al campo de juego del Metlife Stadium de Nueva Jersey... ¿Quién terminará festejando este domingo?
— SportsCenter (@SC_ESPN) July 18, 2026
? #ESPNMundial
? Mirá los mejores partidos de la #FIFAWorldCup por ESPN, en el Plan… pic.twitter.com/7KIWm9KDvM
גם בצד הספרדי ממתינים לרגעים היסטוריים. אם ספרד תנצח, היא תהפוך למדינה הראשונה שמחזיקה במקביל בגביע העולם לגברים ובגביע העולם לנשים, אחרי זכייתה של נבחרת הנשים ב-2023. היא גם מגיעה לגמר כשהיא בלתי מנוצחת ב-37 משחקים רצופים בזמן החוקי, הרצף הארוך בתולדותיה, ומאמן הנבחרת, לואיס דה לה פואנטה, עשוי להפוך למאמן המבוגר ביותר שזוכה בגביע העולם.
הנתון המרשים ביותר אולי שייך דווקא להגנה הספרדית. אם הספרדים יסיימו גם את הגמר ללא ספיגה, הם יניפו את הגביע לאחר שספגו שער אחד בלבד לאורך כל הטורניר - הישג שלא היה כדוגמתו בתולדות גביע העולם.
ומעל כל אלה מרחפת גם שאלת הדור הבא. למין ימאל ופאו קוברסי, שניהם בני 19, יכולים להצטרף לרשימה אקסקלוסיבית במיוחד. עד היום רק שלושה שחקנים בני פחות מ-20 פתחו בגמר גביע העולם והניפו את הגביע: פלה ב-1958, ג'וזפה ברגומי ב-1982 וקיליאן אמבפה ב-2018. הערב, שני הכישרונות הספרדים עשויים להצטרף לרשימה הזאת.
יש גם סמליות מיוחדת בעצם המפגש. זו תהיה הפעם הראשונה שבה אלופת אירופה המכהנת פוגשת את אלופת דרום אמריקה המכהנת בגמר גביע העולם. ספרד הגיעה לכאן כאלופת יורו 2024, ארגנטינה כאלופת הקופה אמריקה, והקרב ביניהן מסמן גם מאבק על ההגמוניה בין שתי היבשות ששולטות בכדורגל העולמי.
בשעות האחרונות שלפני שריקת הפתיחה נמשכו ההכנות בקצב קדחתני. המצלמות עברו בדיקות אחרונות, אנשי ההפקה סימנו את מיקומי הטקס, והגביע כבר הוצב במקום שבו יונף בעוד שעות ספורות. אחרי חודש שלם של כדורגל, 104 משחקים, אינספור סיפורים ורגעים בלתי נשכחים, הכול מתנקז כעת ל-90 דקות. או אולי ל-120. ואולי אפילו לדו־קרב פנדלים.
הדבר היחיד שכבר ברור הוא שהבמה מוכנה. עכשיו תורם של מסי, ימאל, רודרי, לאוטרו וכל שאר הכוכבים לכתוב את הפרק האחרון של מונדיאל 2026.