יומיים לפני גמר גביע העולם בין ארגנטינה לספרד, נדמה היה שהכדורגל העולמי כולו עבר למנהטן. בזמן שעשרות אלפי אוהדים הסתובבו בין מתחמי פסטיבל Fanatics, אספו חתימות - בין היתר מלברון ג'יימס - צפו בכוכבי עבר והצטלמו עם גביע העולם, בקומה העליונה של המתחם נערכו מסיבות העיתונאים הרשמיות של שתי הפיינליסטיות.
זו לא הייתה עוד מסיבת עיתונאים שגרתית. פיפ"א בחרה להעביר את אירועי המדיה מהאצטדיון בניו ג'רזי אל לב מנהטן, ובכך הפכה גם את ההכנות לגמר לחלק מחוויית האוהדים. בין דוכני המזכרות, אגדות הספורט והקהל הרב עלו בזה אחר זה לבמה ליונל מסי, מאמן ארגנטינה ליונל סקאלוני והשוער אמיליאנו "דיבו" מרטינס, ומנגד מאמן ספרד לואיס דה לה פואנטה וקפטן הנבחרת רודרי.
הרגע שגנב את ההצגה הגיע דווקא מכיוון בלתי צפוי. בפאנל "כוכבים שואלים", שבו השתתף גם נובאק ג'וקוביץ' והפגין ספרדית לא רעה, היה זה כוכב ה-NFL לשעבר טום בריידי שהפנה שאלה למסי.
בריידי הזכיר לארגנטינאי את התמונה המפורסמת שבה הוא נראה מחזיק את לאמין ימאל התינוק במהלך יום צילומים של ברצלונה, לפני כמעט שני עשורים.
"כעת שניכם עומדים להיפגש בגמר גביע העולם הראשון שלו ואולי האחרון שלך", אמר בריידי. "מה התמונה הזאת אומרת לך היום?"
מסי חייך. "לראות את התמונה הזאת היום זה פשוט מטורף", השיב. "הצטלמתי עם ילד קטן, ועכשיו אנחנו נפגשים בגמר גביע העולם. זה באמת דבר שקשה להאמין לו".
מעבר לנוסטלגיה, מסי לא חסך במחמאות ליריב הצעיר. "הוא אחד השחקנים הטובים בעולם כיום, ללא ספק. הוא רק בן 19, כל הקריירה עוד לפניו, ואני מאחל לו את כל ההצלחה בעולם. כמובן שנעשה הכול כדי שההישג ההיסטורי הזה לא יקרה הפעם".
המחמאה האחרונה כבר הגיעה מהלב של אוהד ברצלונה: "אני תמיד רוצה שיהיה לו טוב, כי טובתו היא גם טובתה של ברצלונה".
אם מסי סיפק את הרגע המרגש, מאמן ספרד לואיס דה לה פואנטה היה זה שהכניס מעט הומור ליום הארוך. כשנשאל אם הוא מתרגש לקראת גמר המונדיאל, המאמן הספרדי הפתיע את הנוכחים.
"אני דווקא מאוד לחוץ", אמר בחיוך. לרגע נדמה היה שהוא עומד לדבר על מסי, על הלחץ או על גודל המעמד, אך אז הגיע הפאנץ': "אני לחוץ רק בגלל שאנחנו חוזרים למלון במסוק. הגענו במסוק וגם נחזור במסוק. זה באמת הדבר היחיד שמלחיץ אותי. חוץ מזה? אני רגוע לגמרי".
מעבר לבדיחה, דה לה פואנטה נשמע בטוח בעצמו. לדבריו, עצם ההגעה לגמר היא כבר הישג עצום. "מבחינתי, להיות בעמדה שבה אפשר לזכות בגביע העולם זו זכות גדולה. הייתי שמח להגיע לגמר בכל שנה, גם אם לא תמיד אזכה. עכשיו יש לנו הזדמנות אמיתית להילחם על התואר".
גם ההתייחסות שלו למסי הייתה מעניינת. המאמן סיפר כי לפני שנים, כשאימן את קבוצת הנוער של סביליה מול ברצלונה, החליט להצמיד שמירה אישית לילד בשם ליאו מסי. "החזקנו מעמד במשך 70 דקות ב-0:0. אז השחקן ששמר עליו קיבל כרטיס צהוב והוחלף, ובתוך רבע שעה מסי כבש מולנו ארבעה שערים".
המסקנה שלו הייתה ברורה: "האם זה אומר שנציב עליו שמירה אישית? לא. אבל זה בהחלט אומר שנהיה קשובים אליו מאוד".
דה לה פואנטה גם סירב להעמיס ציפיות נוספות על כתפיו של לאמין ימאל. "מסי הוא אחד מסוגו. הוא מודל לחיקוי עבור כל שחקן צעיר, אבל לאמין צריך להיות לאמין. הדרך הטובה ביותר לעזור לו היא לאפשר לו להמשיך להיות מי שהוא".
קפטן ספרד וזוכה כדור הזהב, רודרי, דיבר פחות על טקטיקה ויותר על המנטליות שתידרש מול אלופת העולם. "אנחנו צריכים להגיע עם יותר רעב מאשר פחד", אמר. "עברנו תהליך ארוך של צמיחה בשנים האחרונות, אבל לא הגענו עד כאן כדי לעצור".
כשנשאל מהו הדבר הגדול ביותר שכדורגלן יכול להשיג, הוא לא היסס: "להיות אלוף העולם. זה הדבר הכי גדול שיכול לקרות לשחקן".
גם הוא, כמו מאמנו, הקדיש מילים חמות למסי. "מבחינתי הוא השחקן הגדול בכל הזמנים", אמר. "אבל ארגנטינה היא הרבה יותר ממסי. נצטרך לשים לב אליו, אבל גם לעוד הרבה מאוד שחקנים".
אם לשפוט לפי האווירה במנהטן, דבר אחד כבר ברור: בגמר באצטדיון מטלייף שבניו ג'רזי, העולם כולו יעצור כדי לראות אם מסי יניף גביע עולם נוסף, או שספרד והדור החדש שלה יפתחו עידן חדש בכדורגל העולמי.