כשמיקל אויארסבאל היה נער ושחקן באקדמיה של ריאל סוסיאדד, הוא כבר זוהה על ידי מאמניו כילד בוגר ומחושב באופן חריג. אויארסבאל לא היה רק שחקן חכם בצורה יוצאת דופן, הוא גם היה תלמיד למופת, שמעולם לא נתן לכדורגל להסיט אותו מהשכלתו ומהעקרונות שהנחילו לו הוריו באייבר.
ביום שבת אחד, כאשר קבוצת הנוער של ריאל סוסיאדד עד גיל 19 הייתה אמורה לנסוע לגליסיה למשחק גביע המלך לנוער נגד סלטה ויגו, סגל הקבוצה היה אמור לטוס יחד בשעות הבוקר המוקדמות. אלא שלאויארסבאל נקבע לאותו בוקר מבחן הסמכה חשוב בשפה האנגלית.
במקום לנסות למצוא דרך להתחמק מהמבחן האקדמי או לתת ללחץ של משחק גביע גדול להסיח את דעתו, אויארסבאל התעורר מוקדם, התייצב באולם הבחינות ועבר את המבחן שנמשך מספר שעות.
ברגע שסיים - ועבר בהצלחה - חיכה לו במכונית, שחנתה סמוך לשערי בית הספר, אחד ממנהלי מחלקת הנוער של ריאל סוסיאדד, לוקי איריארטה. השניים הגיעו לשדה התעופה, ואויארסבאל, כשהוא עדיין נושא את ספרי הלימוד ואת תיק הנעליים שלו, עלה על טיסה מסחרית וטס לפגוש את חבריו לקבוצה בוויגו.
כפי שמאמניו ציינו מאוחר יותר, רוב הכדורגלנים הצעירים היו נכנסים לפאניקה, מתחננים לוותר על המבחן או מנותקים מנטלית מכדי לעבור אותו. "היכולת של אויארסבאל לבצע מידור מוחלט במוחו כנער, להצטיין במבחן בשפה זרה בבוקר ולעבור בצורה חלקה להובלת הקבוצה שלו על המגרש באותו ערב - הייתה אינדיקציה ליכולות המוחיות שלו", סיפר איריארטה ל"אל פאיס".
כמובן שמשחק הגביע לנוער לא היה הפעם האחרונה שבה הגיע בבוקר להישג אקדמי ובערב הוביל את הקבוצה שלו לניצחון. הבאסקי בן ה-29, שהוביל את נבחרת ספרד לזכייה ביורו עד גיל 21 ב-2019, אינו חכם רק על המגרש, ופרשנים בספרד טוענים כי בהחלט יש קשר בין הדברים. לפני גמר יורו 2019, למשל, הוא קיבל שיחת טלפון מאוניברסיטת דאוסטו (Universidad de Deusto), שאישרה כי עבר את מבחני הגמר וקיבל רשמית את התואר שלו במנהל עסקים וניהול.
ב"אל פאיס" ציינו כיצד המשמעת האקדמית שלו "תורגמה ישירות למוח הכדורגל שלו". בזמן ששיחק בריאל סוסיאדד, הוא סירב להפסיד שיעורים והגיע להרצאות בשעות אחר הצהריים לאחר אימוני הבוקר. לפי אנליסטים ספרדים ששוחחו עם "אל פאיס", "היכולת העילאית שלו ללמוד מבנים מורכבים משפיעה לחיוב גם על היכולת שלו לקרוא נתוני משחק מורכבים ולנתח באופן שיטתי שטחים טקטיים על המגרש".
אויארסבאל, שמכונה לא פעם "El Líder Silencioso" - המנהיג השקט - הוא אחד הכדורגלנים החכמים ביותר בנבחרת שמלאה בכדורגלנים חכמים. בהיעדר המהירות המתפרצת של שחקן התקפה מסורתי או הפיזיות הבולטת של חלוץ מרכזי קלאסי, ההצלחה שלו היא בעיקר תולדה של אינטליגנציה טקטית, קריאת שטחים נכונה וטכניקה עילאית. "כדורגל זה משחק שמשחקים עם הראש", אמר יוהאן קרויף - והתכוון בדיוק לשחקנים כמו אויארסבאל.
לפי כתבות עליו והראיונות הנדירים שהוא מעניק, יכולת קריאת המשחק שלו אף השתפרה בעקבות פציעה קשה שעבר במרץ 2022. אויארסבאל סבל מקרע ברצועה הצולבת שמנע ממנו לשחק במונדיאל הקודם ואף פגע לצמיתות בניידות שלו על המגרש. ואולם, נראה שאובדן המהירות והחדות הפיזית הנדסו מחדש את סגנון המשחק שלו.
בעבודה צמודה עם לואיס דה לה פואנטה, הוא הפך משחקן כנף מסורתי לחלוץ "זיקית" מבריק - כפי שנכתב ב"אל פאיס". הוא הפך לחלוץ שיודע להערים על השומרים שלו ולהגיע בדיוק לאן שהכדור עומד להיות.
היכולות הללו של אויארסבאל היו הסיבה העיקרית לכך שפפ גווארדיולה היה נואש להביא אותו למנצ'סטר סיטי. לפי הדיווחים בספרד, פפ וסיטי "הפעילו מכבש לחצים אדיר כדי להחתים אותו, והציעו לשלש את שכרו". אויארסבאל אמר "לא" והצהיר בפני פפ כי מטרתו היחידה היא "לעשות את הדברים נכון בריאל סוסיאדד".
ייתכן שזו הייתה הנאמנות שלו למועדון שגידל אותו, נתן לו במה ואיפשר לו להוביל את הקבוצה הבוגרת כקפטן. אבל זה היה גם חישוב קריירה מחושב וחכם במיוחד. הייתה לו המודעות העצמית להבין שמסלול הפיתוח שלו, ההתאמה הטקטית שלו תחת אימנול אלגואסיל ודקות המשחק המובטחות שלו הם בעלי ערך רב יותר לאבולוציה ארוכת הטווח שלו מאשר מה שהיה מקבל בסיטי. הוא התייחס לקריירה שלו כמו לתוכנית עסקית בת-קיימא, ונמנע ממלכודת הכסף הגדול המוקדם שתוקעת קריירות צעירות רבות.
כמו על המגרש, שבו הוא סורק את מיקומו, מפענח את הפעולה שהוא צריך לבצע לפני כולם ושומר על קור רוח, כך הוא גם מחוץ למגרש: מחושב, קר רוח ובעל חשיבה יוצאת דופן. קור הרוח הזה מאפיין את אויארסבאל גם במשחקים המתוחים ביותר שבהם השתתף. הרשימה באמת מרשימה.
הוא כבש את השער היחיד בגמר גביע המלך 2021 נגד אתלטיק בילבאו - גמר גביע המלך של 2020, שנדחה בגלל הקורונה. זה היה השער שהבטיח לריאל סוסיאדד את התואר המשמעותי הראשון שלה מזה 34 שנים. בגמר יורו 2024 עלה מהספסל וכבש את שער הניצחון ההיסטורי נגד נבחרת אנגליה, ובגמר גביע המלך 2026 הוא כבש בדקה ה-45 ולאחר מכן דייק גם בדו-קרב הפנדלים, בדרך להנפת גביע המלך השני שלו עם ריאל סוסיאדד.
הוא כבש גם בגמרים שבהם לא ניצח. למשל, הוא כבש את שער השוויון הזמני בגמר אולימפיאדת טוקיו 2020 - שגם היא נערכה ב-2021 - נגד ברזיל, שבסופו של דבר ניצחה. גם בגמר ליגת האומות ב-2021, שבו צרפת ניצחה, הוא כבש את שער היתרון הזמני עבור ספרד. הוא כבש גם בגמר ליגת האומות ב-2025.
אויארסבאל, כפי שאפשר לתאר, מצניע את יכולת הקלאץ' המופלאה שלו. "אני לא יודע אם זו הייתה קארמה, גורל או מי יודע מה, אבל משהו שם אותי בעמדה הזו כדי להבקיע את השער הזה", אמר לעיתונאים אחרי שער הניצחון שלו ביורו. "זה נפל בחלקי להבקיע את שער הניצחון, אבל זה היה יכול להיות כל אחד מהחברים שלי לקבוצה. אנחנו כאן כבר 45 ימים, נותנים הכול ומרגישים כמו משפחה אחת".
הוא הדגיש את נקודת המבט שלו על תפקידו והוסיף: "עשיתי את העבודה שלי ופשוט היה לי מספיק מזל כדי להבקיע את שער הניצחון. בסופו של דבר, אחרי שעברתי תקופה כל כך קשה עם הפציעות, עצם הנוכחות שלי כאן בין 26 השחקנים בסגל היא מספקת".
אויארסבאל תמיד שומר על פילוסופיה ששמה את הקבוצה במרכז, ותמיד בוחר למסגר את שערי הניצחון ההיסטוריים שלו בגמרים כתוצר לוואי של מאמץ קבוצתי, ולא כגורל אישי. במובן הזה, הוא החלוץ המושלם לנבחרת שעושה מאמצים לא להיות תלויה בכישורים האישיים של כוכביה, אלא להתקדם על המגרש וגם מחוצה לו כקבוצה אחידה ומגובשת.
אולי זה משעמם, אולי זה לא דרמטי כמו סיפורים אחרים בכדורגל העולמי, ואולי זה לא תמיד הכי יפה לעין - אבל זה בהחלט הכי חכם ויעיל. וזה, בסופו של דבר, מה שהכי מאפיין את אויארסבאל: חוכמה ויעילות.