עד לפני כמה שבועות, בצרפת היו מי שהטילו ספק בקיליאן אמבפה. העונה שלו בריאל מדריד אמנם הסתיימה עם לא מעט שערים, אבל גם בלי תארים, היכולת במשחקי ההכנה למונדיאל הייתה רחוקה מלהרשים, והביקורת הלכה וגברה. אלא שארבעה משחקים בתוך גביע העולם הספיקו כדי להפוך את התמונה לחלוטין: "אנשים בצרפת ממש משנים את דעתם עליו", סיפר לוואלה העיתונאי הצרפתי איליאס פטרס, המסקר את נבחרת צרפת עבור "ספורטס אילוסטרייטד", בשיחה שקיימנו בחדר מסיבות העיתונאים בפילדלפיה (שהוא חדר הלבשה באצטדיון שהוסב לחדר מסיבות עיתונאים) לקראת שמינית הגמר מול פרגוואי: "לא ציפינו ממנו להרבה. הוא לא היה טוב במשחקי ההכנה, אפילו לא כבש. אבל בצרפת תמיד אומרים שכשמגיע המונדיאל, אמבפה פשוט מדליק את האור".
לדבריו, ההבדל בין אמבפה שלפני הטורניר לבין זה שרואים כעת הוא דרמטי: "הוא כבר כבש שישה שערים. עבר הרבה זמן מאז שראינו אותו ברמה כזאת, גם בנבחרת וגם במועדונים. בעיניי, לא ראינו אמבפה כזה מאז 2022".
פטרס מספר על פרט יוצא דופן שממחיש עד כמה השתנתה האווירה סביב הכוכב הגדול של צרפת: "בצרפת כבר יש אנשים שמתנצלים בפניו. אפילו הוקם אתר מיוחד "פרדון קיליאן", "סליחה קיליאן", שמבקש מאנשים להתנצל בפני אמבפה, אחרי שלא האמינו בו וביקרו אותו. ארבעת המשחקים הראשונים שלו שינו לחלוטין את דעת הקהל. ואם צרפת תמשיך רחוק, ואם הוא ימשיך להבקיע ואולי אפילו יזכה בגביע - זה רק יילך ויגדל".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
אלא שלדברי פטרס, הסיפור של צרפת אינו רק אמבפה. בעיניו, השינוי הגדול הוא דווקא בדרך שבה הנבחרת משחקת: "אנחנו מופתעים, כי זו לא אותה נבחרת שהייתה ב-2022. אז שיחקנו כדורגל הרבה יותר הגנתי, שהתבסס על המתפרצות של אמבפה. אם מסתכלים על יורו 2024, אפילו לא הצלחנו לכבוש שער אחד במהלך משחק. הגענו עד חצי הגמר עם שער אחד בלבד, וגם הוא הגיע מפנדל. עכשיו אנחנו ההתקפה הטובה ביותר בטורניר, יוצרים המון מצבים ומבקיעים הרבה שערים. זה מפתיע גם אותנו".
מי שמקבל ממנו את מירב הקרדיט הוא מייקל אוליסה: "זה כבר לא הכדורגל של דידייה דשאן כפי שהכרנו אותו", הוא אומר. "הסיבה המרכזית לשינוי היא מייקל אוליסה. הוא השחקן היצירתי שמחבר בין אמבפה, דמבלה, דואה ושאר שחקני ההתקפה. הוא יודע למסור, לכדרר ולהבקיע. מבחינתי הוא מרכז המשחק של הנבחרת".
פטרס אף משווה את תרומתו של אוליסה לזו של אחד מגדולי שחקני צרפת: "כאשר אנטואן גריזמן פרש מהנבחרת, זה היה נראה כאילו נוצר חלל עצום. אבל אוליסה פשוט נפל מהשמיים. בתוך שנה-שנתיים בלבד הוא הפך למנהל המשחק של הנבחרת, ודשאן בנה את הקבוצה סביבו. לכן צרפת של היום שונה לחלוטין מזו של 2018, 2022 ואפילו מזו של יורו 2024".
מול מכונת הכדורגל הזאת תתייצב פרגוואי, אחת ההפתעות המרעננות של הטורניר. העיתונאי הפרגוואי אוגוסטו פריירה, מערוץ הטלוויזיה GEN, זכיין השידורים של המונדיאל בפרגוואי, משוכנע שגם אם יחסי הכוחות ברורים, לנבחרתו יש במה להיאחז: "המסע שלנו מראה את היכולת של העם הפרגוואי להתמודד עם קשיים ולקום מחדש. זו בדיוק הפילוסופיה של המאמן גוסטבו אלפארו - להתמודד עם האתגר, עם הקושי, ואז לחזור ולעמוד על הרגליים. זה האופי של פרגוואי".
כשנשאל על אמבפה, הוא אפילו לא ניסה להסתיר את גודל האתגר: "האמת היא שאמבפה מאוד מפחיד. יש לו כבר שלושה צמדים במונדיאל הזה. אלפארו כבר אמר שנצטרך להכפיל עליו שמירה, בדיוק כמו שעשינו מול שחקנים גדולים אחרים. זו תהיה התוכנית - לצמצם את ההשפעה שלו כמה שאפשר, וגם של אוליסה ושאר הכוכבים של צרפת. ננסה להגן כמו שעשינו מול גרמניה, ואז לעקוץ עם שער".
אם לשפוט לפי האווירה במסדרונות אצטדיון פילדלפיה (במקור: לינקולן פיננשל פילד), נדמה שגם הצרפתים מבינים שהפעם הסיפור שלהם גדול יותר מקיליאן אמבפה לבדו. הכוכב הגדול חזר לעצמו בדיוק בזמן, אבל מאחוריו עומדת נבחרת שמשחקת כדורגל שוטף, יצירתי והתקפי - כזה שגם העיתונאים שמלווים אותה יום-יום מתקשים לזכור מתי ראו לאחרונה.
בפרגוואי מאמינים באופי, בלב ובמשמעת טקטית. בצרפת כבר מדברים על כדורגל חדש, כזה שמזכיר לכולם מדוע הטריקולור נחשב שוב למועמד הבכיר ביותר להניף את גביע העולם.