נבחרת יפן תעלה הלילה (2:00, ספורט 1) למשחק האחרון בבית ו' מול שבדיה כשהיא במרחק נגיעה מהעפלה לשלב 32 האחרונות, אבל המאמן האג'ימה מוריאסו לא מוכן להסתפק בכך. מבחינתו יש מטרה אחת בלבד - לנצח, לסיים במקום הראשון ולהמשיך את הטורניר מהמקום החזק ביותר.
גם השבדים יודעים שנקודה - ואולי אפילו הפסד מינימלי, בהתאם לתוצאה במשחק המקביל בין הולנד לתוניסיה, עשויה להספיק להם כדי להעפיל, אבל מאמן שבדיה גרהאם פוטר הבהיר במסיבת העיתונאים: "אנחנו לא באים לחשב חישובים. אנחנו באים להשיג תוצאה".
אלא שאם היה נדמה שמדובר בעוד מסיבת עיתונאים שגרתית, פוטר דווקא סיפק מחמאה יוצאת דופן ליריבה: "יפן לא הפסידה לנבחרת אירופית כבר שמונה שנים. זה אומר הכול", אמר. "אני מאוד מתרשם מהם. אפשר לראות שמדובר בקבוצה שמשחקת יחד הרבה זמן, שיש לה רעיון ברור ואחיד, ושכל השחקנים יודעים בדיוק מה הם צריכים לעשות." זו למעשה הייתה הנקודה המרכזית שחזרה שוב ושוב גם בצד היפני.
יפן פתחה את הטורניר עם 2:2 מול הולנד ולאחר מכן הביסה 0:4 את תוניסיה, כשהיא מציגה אולי את הכדורגל הקבוצתי המרשים ביותר עד כה בבית: "המטרה שלנו הייתה שכל שחקן יוכל לשחק עם כל שחקן אחר", הסביר מוריאסו. "זה הרבה יותר קשה ממה שזה נשמע, אבל גם כשאנחנו מחליפים שחקנים הקבוצה ממשיכה לתפקד מבחינה טקטית. אני מודה לשחקנים ולצוות על הדרך שהם עברו".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
פוטר, באופן כמעט מפתיע, אימץ כמעט מילה במילה את אותו רעיון: "כשאני מסתכל על יפן אני לא חושב על שחקן כזה או אחר", אמר. "הכוח שלהם הוא הקולקטיב. גם אם שחקן אחד לא משחק, מישהו אחר נכנס ועושה בדיוק את אותה העבודה. זאת טעות לחשוב שהם נחלשים בגלל היעדרות של שחקן מסוים".
המאמן השבדי אף נשאל על היעדרו של קאורו מיטומה, אותו אימן בברייטון: "כמובן שכל קבוצה הייתה רוצה שחקן כמו מיטומה. הוא יוצא דופן באחד על אחד. אבל יפן מצאה פתרונות. אולי בפרופיל קצת שונה, אבל היא מצאה פתרון. זאת בדיוק הסיבה שאני כל כך מעריך אותם".
מוריאסו מצדו לא הסתיר שגם הוא יודע היטב מה מחכה לשחקניו: "אלכסנדר איסאק וויקטור יוקרס הם חלוצים ברמה עולמית," אמר. "אני רוצה שהשחקנים שלנו אפילו ייהנו מההתמודדות מולם. זאת הזדמנות ללמוד ולהשתפר." גם פוטר יודע שהמפתח נמצא דווקא בצד השני של המגרש: "אנחנו חייבים להגן הרבה יותר טוב מאשר מול הולנד," הודה. "אם ניתן ליפן את אותם שטחים שנתנו להולנד, יהיה לנו קשה מאוד. הם מסוכנים דרך האגפים, אבל גם דרך המרכז".
שבדיה מגיעה אחרי שני משחקים שונים לחלוטין - 1:5 מרשים על תוניסיה ולאחר מכן תבוסה 5:1 להולנד. מבחינת פוטר, דווקא המשחק הכואב הזה עשוי להפוך לכלי לימוד. "השחקנים שלנו צעירים. ספגנו שער מוקדם וזה השפיע עלינו פסיכולוגית יותר מדי. אנחנו חייבים ללמוד מזה. זאת אליפות עולם, ואנחנו משחקים מול נבחרות מהטופ העולמי. זו זכות וגם הזדמנות להשתפר".
למרות ההפסד, הוא הדגיש שהאווירה בנבחרת חיובית: "המצב רוח מצוין. כולם רוצים לעזור. אני גאה מאוד בדרך שבה השחקנים הגיבו אחרי ההפסד". בצד היפני המסר פשוט עוד יותר: "אנחנו חושבים רק על ניצחון", אמר מוריאסו. "אם אפשר גם לסיים במקום הראשון בבית - זה מצוין. אבל הדבר החשוב ביותר הוא שנישאר מאורגנים ונשחק את הכדורגל שלנו".
מבחינה היסטורית, מדובר במפגש ראשון אי פעם בין שתי הנבחרות במסגרת גביע העולם. יפן לא הפסידה לשבדיה בארבעת המפגשים הקודמים ביניהן, אך כולם היו משחקי ידידות או במסגרת האולימפיאדה. הנתונים ממשיכים להחמיא לסמוראים הכחולים: ששת השערים שכבשו בשני המשחקים הראשונים הם שיא יפני לשלב הבתים במונדיאל, וניצחון או תיקו ישלימו עבורם שלב בתים שני בלבד בהיסטוריה ללא הפסד. בנוסף, יפן מחפשת העפלה שלישית ברציפות לשלב הנוקאאוט - הישג חסר תקדים עבורה.