בעולם הכדורגל כבר התרגלו לראות את התמונות, ירדן גם העתיקה זו במשחקה האחרון מול אלג'יריה: אוהדי נבחרת יפן נשארים ביציעים גם אחרי שריקת הסיום כדי לאסוף אשפה. שחקני הנבחרת מסדרים ומנקים את חדר ההלבשה לפני שהם עוזבים את האצטדיון. מה שנראה לרבים כמעשה יוצא דופן הפך מזמן לחלק בלתי נפרד מהזהות היפנית.
לקראת משחקה המכריע של יפן מול שבדיה (2:00, ספורט1), שוחחנו בדאלאס עם שני עיתונאים יפנים מעיתון הספורט "ניקאן ספורט", שניסו להסביר מה עומד מאחורי התופעה - וגם סיפרו על שני השחקנים הישראלים המוכרים כיום בכדורגל היפני, נטע לביא ודין דוד: "יש לנו תרבות כזאת מאז בית הספר היסודי", הסביר סאטו סל, כתב "ניקאן ספורט". "ביפן ילדים מנקים את הכיתות ואת בית הספר בעצמם כבר מגיל צעיר. גם כשאנחנו מתבגרים נשארת התפיסה שאם השתמשת במקום מסוים, אתה צריך להחזיר אותו נקי יותר מכפי שקיבלת אותו". לדבריו, זו הסיבה שהעולם ממשיך להיות מופתע בכל פעם מחדש מהתמונות של היפנים מנקים אצטדיונים וחדרי הלבשה, בעוד שביפן עצמה מדובר בהתנהגות טבעית לחלוטין.
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
גם עמיתו, יודאי טקימוטו, מסכים שהניקיון הוא הרבה מעבר למחווה חד-פעמית. "זה לא קשור רק לאוהדים", הוא אומר. "גם השחקנים עצמם מקפידים לעזוב מקום במצב טוב יותר מכפי שמצאו אותו. הם מנקים את חדרי ההלבשה ומשאירים הכול מסודר. זו פשוט דרך החיים שלנו". טקימוטו אף הוסיף כי כיפני הוא מרגיש גאווה גדולה בכל פעם שהתמונות הללו זוכות לחשיפה בינלאומית. "אני חושב שזה חלק מהאופי היפני, ואני גאה בכך".
אבל לצד הנבחרת הלאומית וההרגלים התרבותיים, שני הכתבים עוקבים מקרוב גם אחר הכדורגל הישראלי דרך שחקנים ישראלים המשחקים ביפן. השם הראשון שעלה בשיחה היה נטע לביא, קפטן מכבי חיפה לשעבר, המשחק כיום במאצ'ידה זלביה: "יש לו טכניקה טובה מאוד עם הכדור", אמר. "הוא שחקן שעוזר לבנות את המשחק ההתקפי של הקבוצה ותורם רבות לקישור". לדבריו, לביא השתלב היטב בקבוצה והוא נחשב לשחקן יציב ומנוסה שמעניק איזון במרכז המגרש.
את הסיפור המסקרן יותר מבחינת הכדורגל הישראלי מספק דווקא דין דוד, שהצטרף ליוקוהמה מרינוס, אחד המועדונים הגדולים והמפוארים ביפן: "הוא עדיין יכול להתפתח ולהפוך לשחקן חזק יותר", אמר טקימוטו. "במרינוס הוא כבר יצר השפעה בחלק ההתקפי, ואני מצפה לראות כיצד ימשיך להתקדם בעתיד".
טקימוטו התרגש להראות לי כתבה שהכין על דוד כשהוצג במרינוס, הוא כתב עליו שהוא אחד השחקנים שאמורים לסייע למרינוס להיחלץ מהחלק התחתון של הטבלה. ביפן הזכירו אז את 20 השערים שכבש במדי מכבי חיפה בעונת 2023/24, את תרומתו לזכיות באליפות, ואת העובדה שהגיע כאחד החלוצים הבולטים בכדורגל הישראלי.
בינתיים, שני הכתבים היפנים מאמינים שגם הנבחרת הלאומית שלהם יכולה להמשיך להרשים במונדיאל. סאטו אף הביע ביטחון ביכולתה של יפן לנצח במשחק הקרוב: אף לא היסס להצהיר: "אני חושב שיפן תנצח. יש לנו סגל איכותי מאוד ואני מאמין שננצח בהפרש של יותר משער אחד".