זה הטורניר של השחקנים הגדולים. הכוכבים הגיעו, והם בתחרות מי יבקיע יותר. ובשבילנו זו ברכה. הכח של לא מעט נבחרות במונדיאל הזה הוא בהתקפה, והמאמנים לא מהססים להמר על כדורגל התקפי. מסי, אמבפה, הולאנד, קיין, כולם הגיעו. מסי, נאמר כבר הכול. ההגרלה הועידה לנו כבר שני מחזורים בהם הארגנטינאי, הצרפתי והנורבגי משחקים באותו יום וכל אחד מהם לא מפסיק לכבוש. אז מסי גונב את כל הכותרות, אבל מה תגידו על אמבפה, שבנבחרת משכיח מעליו את הכישלונות בריאל, את דיבורי הרודן והביקורות ומוביל את סוללת הכוכבים של צרפת לשני ניצחונות מהדהדים. השילוב עם דמבלה עובד, אוליסה רוקד כבר שני משחקים וצרפת נראית כמו המועמדת הבכירה שהיא.
ואז הגיע האריה הזקן כריסטיאנו רונאלדו, שבמשחק הראשון נראה היה חסר כוחות. מאז השער האחרון שלו במונדיאל מסי כבש 11 כאלה. האם פורטוגל טובה יותר בלעדיו? העולם כולו כבר החליט, זהו זה נגמר. הוא צעק למצלמה "!I`m Back" ואי אפשר היה לטעות. אל תספידו אותו. הראשון אי פעם לכבוש בשישה מונדיאלים, הוא עשה את זה. זה אולי לא רונאלדו של פעם, אבל הוא עדיין כאן. 60,000 טלפונים באוויר שתיעדו את הרגע מגלים את האמת. הוא עדיין הסיפור המרכזי בכל מקום בו הוא נמצא.
במחזור השני גם ספרד הזכירה לנו כמה היא שלמה ואויארסבאל מבקש שלא תשכחו מי כבש בגמר היורו ושהוא הימור מצוין למלך שערי הטורניר. הולנד פירקה את שבדיה בהופעה של נבחרת שמאמינה בעצמה ובחוזקות שלה והראתה שיש לה כלים התקפיים שיכולים להביא אותה רחוק.
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
Best World Cup ever????
— Tom Brady (@TomBrady) June 23, 2026
אנגליה אמנם אכזבה במשחקה השני שלה והשאלה עולה האם היא יותר הנבחרת שרקדה מול קרואטיה או זו שהתקשתה מול גאנה. תשובות נקבל בהמשך, בינתיים נמשיך ליהנות מאווירה מחשמלת וחגיגה בכל מקום אליו האנגלים מגיעים. כשהנבחרת נחתה בארצות הברית, חיכה לכל שחקן תקליט, כמו פעם, של הזמר האהוב עליו. חלקם לא ממש הכירו את הדבר המוזר, העגול והגדול שהוענק להם. תקליט? מה זה? זה לא משנה, כי שירת אואזיס אדירה וסוויט קרוליין בכל מקום מנצחים הכל.
המארחות הבטיחו עליה לשלב הבא כבר אחרי המחזור השני. זה חשוב לאווירה בטורניר ולתחושה שהטורניר חי במדינות הללו. ארצות הברית מלהיבה בכדורגל התקפי והרפתקני, גם בלי הכוכב הגדול שלה פוליסיק שנפצע. פוצ'טינו מזכיר עם הנבחרת שלו את הימים הגדולים בטוטנהאם עם כדורגל סוחף שמי יודע איפה ייעצר. במקסיקו חיים כדורגל תמיד. ואפילו קנדה מתעוררת אחרי הניצחון הראשון אי פעם של הנבחרת במונדיאל.
אבל זה לא רק הטורניר של הנבחרות הגדולות. הסיפור של קורסאו הוא מופלא ממש. מראש היא הייתה הסנסציה הגדולה שהגיעה לכאן. התפילות המשותפות לפני משחקים היוו גורם מאחד ומחזק בדרך למונדיאל, אבל הפכו בארצות הברית לסימן היכר מרגש במיוחד. בסיום המשחקים נשארו שחקנים של קורסאו, ביחד עם שחקני היריבה, לתפילות משותפות על הדשא. גם מול גרמניה שפירקה אותם, וגם שחקני אקוודור הצטרפו אחרי התיקו המדהים. וקנג'י גורה אחד שמוביל את התפילות הללו.
קורסאו החליטה לעשות דברים אחרת. וזה מדהים במיוחד כשמי שמאפשר את זה הוא דיק אדבוקאט. זקן המאמנים במונדיאל אי פעם, "הגנרל הקטן", היה תמיד איש קפדן של משמעת בלתי מתפשרת. אבל בשנתיים שלו בתפקיד הוא הבין שצריך לשחרר. השחקנים רוצים לרקוד, לשיר ולבלות עם תושבי האי רגע לפני משחק? לקח לו זמן להבין שזו הרוח, ובסוף הוא זרם. וזה מגיע לשיא בזמן הטורניר: בזמן שכל הנבחרות מקפידות על בידוד הנבחרת מכל אפשרות של הסחת דעת, בקורסאו איפשרו לשחקנים לארח את משפחותיהם בבית המלון.
וכך, אין דיונים של חדר לבד או חדרים משותפים של שני שחקנים. לכל שחקן יש חדר משלו עם בת זוגו. יש גם ילדים? קיבלו חדר נוסף לארח גם אותם. חוסר מקצוענות? ממש לא. מיישרים קו עם מה שטוב עבור השחקנים ומה שעובד להם. והנה, נקודה הירואית מול אקוודור במחזור השני זו התוצאה.
קייפ ורדה, זו ששאלו מי זו לפני הטורניר, ושכחו שהיא עברה את קמרון בדרך לכאן, רשמה כבר תיקו שני ונראה שהיא בדרך לנוקאאוט. עם תכנית מסודרת, ניסיונות להתקיף כשאפשר וניצול מקסימלי של הטעויות של אורוגוואי, תיקו במחזור האחרון נגד ערב הסעודית יספיק לה כנראה לעלות מהמקום השני. וגם סיפקה לנו שער של שחקן שבזמן הטורניר משחק בליגת העל - הליו וארלה ממכבי תל אביב.
ויש גם סיפורים עיתונאיים מרתקים. שניים כאלה איבדו את עבודתם על רשלנות בעבודה במקרה אחד, ועל חוסר אנושיות במקרה השני. פלורנסיה פנייה, מגישת טלוויזיה ארגנטינאית, פוטרה אחרי שדיווחה על מותו של אביו של ליאו מסי, מה שלא היה מעולם. גם העיתונאית הצרפתית פראנס פיירון פוטרה מל'אקיפ אחרי שביקרה את החלטתו של ז'רמי דוקו לעזוב את מחנה הנבחרת הבלגית כדי לחזור להיות עם בת זוגו שירין בזמן הולדת בנם פרייס.
פיירון אמרה ש"דוקו מגשים חלום ילדות כשמאות כדורגלנים היו הורגים להיות כאן במקומו. ואז אתה קם והולך כדי להיות בהולדת בנך, רגע מגעי, אם תסלחו לי על הביטוי, בו האבא הוא חסר תועלת לחלוטין. הוא רק מחזיק לך את היד ומצלם". ל'אקיפ התנערו מהדברים, ועל אף שפיירון התנצלה היא פוטרה מתפקידה.
במחזור השלישי נקבל תשובות על כמה שאלות בוערות. האם נורבגיה מסוגלת להתמודד גם עם יריבה אמיתית מהטופ? האם בלגיה תתחיל לשחק כדורגל או שתיענש על המשחק חסר ההשראה שלה? ברזיל ומרוקו ילחמו על המקום הראשון, והאם, למחרת, זה ישפיע על הרצון של הולנד ויפן לסיים ראשונה בבית (הראשונה בבית של ברזיל תפגוש את השנייה מהבית ההולנדי, ולהיפך)? האם מסי ישחק מול ירדן אחרי שארגנטינה הבטיחה את המקום הראשון?
אחד המשחקים הכי מעניינים יהיה בבית 10. אוסטריה מול אלג'יריה. סיפור חרפת חיחון ב-1982 הוא עדיין אחד האירועים הטראומטיים בהיסטוריה של גביע העולם. בימים ההם לא שיחקו את המחזור האחרון באותה שעה. וכך, אחרי שאלג'יריה וצ'ילה כבר סיימו לשחק, עדיין נותר המשחק בין מערב גרמניה לאוסטריה כדי לקבוע את הטבלה הסופית של בית 2 בסיבוב הראשון של המונדיאל שנערך בספרד. שתי הנבחרות דוברות הגרמנית עלו למשחק בידיעה שניצחון של גרמניה בהפרש של שער אחד יעלה את שתיהן לשלב הבא וישאיר את אלג'יריה בחוץ.
.
בדקה העשירית הורסט רובש כבש שער לזכות גרמניה. מכאן והלאה שתי הנבחרות פשוט התמסרו ביניהן ולא ניסו לאיים על השער. הדבר היה כל כך ברור ובולט עד שהשדר האוסטרי ביקש מהצופים לכבות את הטלוויזיה ולא לצפות בשערורייה הזו. השדר הגרמני הפסיק לשדר מרוב בושה. הקהל באיצטדיון צעק "בושה, בושה" ואוהד גרמני אפילו שרף את דגל המדינה כמחאה.
המשחק הסתיים בתוצאה 0:1 מה שהספיק לשתיהן להעפיל לשלב הבא, והשאיר את אלג'יריה בחוץ. הנבחרת של ולדימיר פטקוביץ' תגיע למשחק במחזור הקרוב כשהיא חייבת לנצח כדי להבטיח את המקום השני ולעבור את אוסטריה. תיקו לא יספיק. אבל יותר מהמקום השני, ניצחון אלג'יראי יספק סגירת מעגל ונקמה מתוקה על השערורייה בת ה-44 שנים.