רלף רנגניק קיבל את תפקיד מאמן נבחרת אוסטריה אחרי שאימן במנצ'סטר יונייטד, שם, בין השאר, הדריך גם את כריסטיאנו רונאלדו. אחת מהשאלות הראשונות שנשאל עם כניסתו לתפקיד החדש הייתה: "אם רונאלדו היה אוסטרי, האם היית מזמין אותו לנבחרת הלאומית?".
התשובה? "הוא לא אוסטרי".
על פניו, זו הייתה תשובה שמתחמקת מהשאלה ההיפותטית, אבל היא גם מדגישה משהו עקבי ברטוריקה של רנגניק: בחירת השחקנים קשורה להתאמה למערכת, לא לשמות גדולים. בשילוב עם הערותיו האחרות על כך שיונייטד זקוקה למספר שחקנים חדשים ולבנייה מחדש מלאה, הדבר מחזק את התפיסה שהוא מעולם לא האמין ברעיון של פתרון המרוכז סביב הכוכב הפורטוגלי. לעומת זאת, על ליאונל מסי הוא מדבר בצורה אחרת לחלוטין.
לפני שנדבר על היחס של המאמן ליריבו הארגנטינאי הערב (20:00, ספורט1), צריך להבין את ההשפעה הכבירה של רנגניק על הכדורגל שאנחנו רואים היום. דברים שהוא עשה משנות השמונים והתשעים בליגות הנמוכות של גרמניה וספג עליהם לעג, הפכו לאלמנטים בלתי נפרדים מהמשחק המודרני: גגנפרסינג (לחץ יזום), משחקי מעבר מהירים, שילוב מדעי הספורט באימון וטקטיקה גמישה. אבל מעל הכול, רנגניק מאמין בקולקטיביזם כטקטיקה - שחקנים שנעים ביחד.
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
הכדורגל מהסוג הזה מעך לחלוטין את ברזיל במונדיאל 2014, ובעצם די סיים את הקריירה של האינדיבידואליסט הגדול ניימאר ושחקנים מסוגו. אבל מסי - כביכול שחקן שאינו לוחץ - תמיד זכה להערכה רבה מרנגניק ומעץ המאמנים שלו, כגון תומאס טוכל ויורגן קלופ. זה קרה משום שמסי התגלה כדרך היחידה שבאמצעותה אפשר להתמודד עם הכדורגל הקולקטיבי. ולכן, בעוד שרנגניק מתייחס אליו בכבוד טקטי עמוק כזרז האולטימטיבי עבור יחידה קבוצתית, הביקורת שלו על הקדנציה השנייה של רונאלדו ביונייטד (2021-2022) מתרכזת במידה רבה בפשרות הפיזיות והמבניות הנדרשות כדי להכיל כוכב-על אינדיבידואליסט.
הפרשנות של רנגניק לגבי מסי מדגישה בדרך כלל כיצד הוא מרומם מבנה שלם במקום לפעול רק כאינדיבידואל מבודד. אפילו בשלבים המתקדמים של הקריירה, הגרמני רואה בו "שמש" שמסביבה הכוכבים נעים, וזה מה שמאפשר לקבוצתו לשגשג עם זהות ברורה.
לקראת המפגש מול ארגנטינה, רנגניק שיבח את המערך הדרום-אמריקאי הבנוי סביב מסי. הוא ציין שבעוד שהקפטן נותר נקודת מוקד שאין לה מתחרים, אלופת העולם המכהנת היא "קבוצה קלאסית שמבססת את המשחק שלה על החזקת כדור", והדגיש ששחקן עילית מתפקד בצורה הטובה ביותר כאשר הוא מגובה בפילוסופיית משחק ברורה ומלוכדת. עבור רנגניק, מסי הוא גאון של פעם בחיים שהאיכות שלו זקוקה להסבר מועט, מכיוון שהיא משרתת את המערכת הרחבה יותר.
בניגוד מוחלט לכך, רנגניק לא האמין שלרונאלדו יש את היכולות לתפקד ברמה הגבוהה של הכדורגל המודרני. זה נובע בעיקר מכך שמערכות הלחץ של המאמן דורשות מכל 11 השחקנים לצוד את הכדור באגרסיביות - דרישה שהתנגשה עם הפרופיל של הפורטוגלי בשלב המאוחר של הקריירה שלו.
בעוד שרנגניק שיבח בפומבי את כושרו הפיזי של רונאלדו ואת איום ההבקעה שלו - כשהוא מכנה אותו "מקצוען-על מדהים" ומציין כי "מעולם לא ראה" שחקן בגילו בכושר כזה - הוא שמר על ספקנות עמוקה לגבי האפשרות לבנות את יונייטד סביבו בהצלחה. רנגניק ציין במפורש כי הקבוצה הייתה צריכה להתאים את הסגנון שלה לשחקנים מסוימים, והודה שיש מידת קושי לא מבוטלת לשלב את רונאלדו בקבוצה שמסתמכת על לחץ גבוה.
במסיבת עיתונאים מתוקשרת מאוד בתום עונת 2021/22, התייחס רנגניק בגילוי לב למגבלות המבניות של משחק עם רונאלדו ללא הכדור: "כריסטיאנו, ואני בכלל לא מאשים אותו, עשה עבודה נהדרת במשחקים האלה... אבל הוא לא מפלצת לחץ. הוא לא שחקן, אפילו כשהיה צעיר, שהיה צועק 'הידד, לקבוצה השנייה יש את הכדור, איפה אנחנו יכולים לזכות בו?'". חוסר ההתאמה הזה הוביל לתסכול עצום עבור צוות האימון, שנאלץ להתפשר ללא הרף על ידי הגנה עמוקה יותר, שלא מאפשרת לייצר לחץ גבוה.
החיכוך הטקטי היה הדדי לחלוטין. בראיון הנפיץ שלו משנת 2022 עם פירס מורגן, רונאלדו תקף בחריפות את מינויו של רנגניק, בטענה שמעולם לא שמע עליו לפני כן, והצהיר: "אם אתה אפילו לא מאמן, איך אתה הולך להיות הבוס של מנצ'סטר יונייטד?". רנגניק נפנף את ההתקפה האישית, אבל לא מן הנמנע שהפרשנות החיובית שלו על מסי קשורה גם ליחסיו העכורים עם רונאלדו.
אך גם אם נתרחק מהחיכוך האישי, רנגניק - שמבין דבר או שניים בכדורגל - מסביר במפורש למה ארגנטינה עם מסי המבוגר, שלא זז הרבה, עדיין יכולה להוות את גלגל השיניים המרכזי של נבחרת מעולה, בעוד שרונאלדו הסטטי הוא בעיקר משקולת על הפוטנציאל של נבחרת פורטוגל.