הסדרה "התבגרות" (Adolescence), ששודרה בנטפליקס ב-2025, עוררה דיון רציני על מצבם הנפשי של מיליוני גברים צעירים, נערים וילדים בבריטניה. היצירה, שנכתבה על ידי ג'ק תורן וסטיבן גראהם ובוימה על ידי פיליפ ברנטיני, עסקה בהשפעה הרעילה של "המנוספרה" (מרחב וירטואלי המקדם גבריות רעילה) על זכרים צעירים בממלכה, אך גם בבדידותם ובחוסר ההדרכה שהם מקבלים בעולם שהופך ליותר ויותר מנוכר וטכנולוגי.
הממשלה המקומית אף החליטה להפוך אותה לחומר לימודי בתיכונים, ומי שלקח את הנושא ברצינות הוא גארת' סאות'גייט. מאמן נבחרת אנגליה לשעבר החליט להרצות ולהכין תוכן תיעודי על כל הצרות שחווים אותם צעירים. "עבדתי עם נערים במשך שנים", אמר בריאיון ל"טיימס". "תמיד יש להם מאמן, משמעת, תשוקה ושגרה, והם טובים בכדורגל, אז קל יותר לבנות את הביטחון העצמי שלהם. אבל עד לא מזמן הייתי קצת עיוור למה שעוד קורה מסביב. כל כך הרבה בנים נראים היום אבודים. זה מדאיג אותי".
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
הוא המשיך וסיפר על מפגש עם נערים אבודים שהפכו לגברים צעירים אבודים, במהלך צילומי סרט תיעודי שיצר עבור ה-BBC. "הגעתי לכלא לידס כדי לצלם וציפיתי לפגוש חבורה של קשוחים, אגרסיביים ומאיימים, אבל כל כך הרבה מהבחורים שם היו פשוט פגיעים מאוד ולקחו פנייה לא נכונה. לעיתים קרובות מאוד הם פיגרו בלימודים, סבלו מבעיות תעסוקה, היו מטרה אטרקטיבית עבור כנופיות ומשפיענים, ופתאום הם מצאו את עצמם בסחרור שמושך אותם לכיוון של תוקפנות ואלימות".
סאות'גייט ספג יותר השמצות וגידופים מרוב האנשים במדינה, במיוחד לאחר שהחמצת הפנדל שלו הדיחה את אנגליה בחצי גמר יורו 1996 מול גרמניה. הוא משוכנע שזה הפך אותו לחסון ועמיד יותר, אך מאמין שהיה לו מזל שילדותו הייתה יציבה ואיתנה, לצד אם שעבדה במטבח בית ספר ואב שהועסק בחברת IBM. "יש חשיבות רבה לתאוריית ההיקשרות, לאהבה ולביטחון", הסביר. "כשלילדים אין את זה - ולחלק מהשחקנים לא היה - עלולות להיווצר בעיות של אמון וביטחון עצמי. היום אני יודע שהיה לי מזל, שהייתי ילד אהוב, מחובק ומוערך".
באופן לא מפתיע כלל, שחקניו לשעבר בנבחרת מבקשים מהקהל האנגלי בדיוק את זה. אחרי "60 שנה של כאב", שבהן אנגליה לא זכתה בתואר בינלאומי מאז 1966, כוכבי "שלושת האריות" סבורים (בדומה למאמנם הקודם) שהדרך לזכייה תהיה אפשרית רק אם יקבלו תמיכה, חיבוק ואהבה.
ג'וד בלינגהאם, שהיה חלק מהסגל שהעפיל לגמר יורו 2024 והפסיד לספרד, הודה שבטורניר ההוא "הקבוצה לא התחברה טוב כפי שיכלה ולא שיחקה טוב במיוחד, אפילו כשניצחנו". יחד עם זאת, הקשר הדגיש שמה שהנבחרת צריכה במונדיאל הקרוב זה אהבה ותמיכה. "כולם צריכים להרגיש אהובים ולהרגיש חלק ענק מהקבוצה", אמר בפודקאסט "The Lions' Den", "והדבר הנוסף הוא פשוט ליהנות מזה".
שחקניו של תומאס טוכל מודעים לכך שהם בין הפייבוריטים לזכייה בטורניר. הם יודעים שיש להם את אחד הסגלים העמוקים והמאוזנים ביותר במונדיאל 2026, ושהציפיות מהם מוצדקות לחלוטין. כל מה שהם מבקשים מאזרחי אנגליה הוא להראות להם אהבה. אותה אהבה ותמיכה שרוב הגברים בני גילם בממלכה כבר בקושי מקבלים מסביבתם.
אולי זה באמת כל מה שהם צריכים כדי ללכת עד הסוף, ולשים קץ ל-60 שנות הכאב.