אחרי שנה וחצי של הכנות, עשרות משחקים, מחנות אימונים ושיחות אינסופיות עם שחקניו, למאוריסיו פוצ'טינו כבר לא נשאר הרבה מה לומר. ערב המשחק הראשון של נבחרת ארצות הברית במונדיאל הביתי מול פרגוואי (בין שישי לשבת ב-04:00, חי בספורט1), המאמן הארגנטינאי נשמע רגוע, כמעט משוחרר. לא עוד נאומי מוטיבציה, לא עוד מסרים אחרונים. עכשיו, לדבריו, הכדור עובר לשחקנים:
"אני כבר דיברתי יותר מדי", אמר פוצ'טינו במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. שליח וואלה למונדיאל היה שם.
"אל תצפו ממני לנאום השראה גדול לפני המשחק", המשיך פוצ'טינו. "להפך, עכשיו זה הזמן שבו השחקנים צריכים להכין את עצמם מבחינה רגשית ומנטלית. כולם יודעים מה צריך לעשות כדי להיות מוכנים".
עבור ארצות הברית מדובר ברגע היסטורי. המונדיאל חוזר לאדמתה לראשונה מאז 1994, והאמריקאים חולמים לא רק לארח טורניר מוצלח, אלא גם להגיע רחוק. הנבחרת האמריקאית העפילה משלב הבתים בשלושת המונדיאלים האחרונים שבהם השתתפה, והיא הפסידה רק פעם אחת בתשעת משחקי שלב הבתים האחרונים שלה בגביע העולם. אבל אם לשפוט לפי דבריו של פוצ'טינו, הסיפור המרכזי מבחינתו כלל אינו טקטי: "אני יודע היטב מה המשמעות של לשחק במונדיאל", אמר. "הכנה פיזית חשובה, טקטיקה חשובה, טכניקה חשובה. אבל אם אתה לא מוכן מנטלית, קשה מאוד להופיע ברמה שאתה מצפה מעצמך".
המאמן הארגנטינאי של ארה"ב סיפר כי הצוות המקצועי השקיע שבועות ארוכים בבניית האווירה בתוך הנבחרת, לא פחות מאשר בהכנה המקצועית: "אם תשאלו אותי, זו אחת הקבוצות עם הרוח הטובה ביותר שחוויתי כשחקן או כמאמן. הזמן פשוט טס (כשנהנים). כשאנשים מגיעים לסוף היום ואומרים שהם צריכים כבר ללכת לישון, זה סימן שמשהו טוב קורה בתוך הקבוצה".
במרכז תשומת הלב יעמוד כמובן כריסטיאן פולישיץ', הכוכב הגדול של הכדורגל האמריקאי. אלא שפוצ'טינו ניסה דווקא להרחיק את הזרקורים מהשחקן הבולט ביותר שלו. "כן, הוא שחקן חשוב מאוד", אמר על פולישיץ'. "אבל הדבר החשוב ביותר הוא הקבוצה. למדנו בשנה וחצי האחרונות שהסמל שעל החולצה והנבחרת עצמה חשובים יותר מכל שם - יותר מכל שחקן, יותר מכל מאמן ויותר מכל איש צוות".
פוצ'טינו גם נשמע שבע רצון ממצב הסגל. לדבריו, כל 26 שחקני הנבחרת עומדים לרשותו, כולל כריס ריצ'רדס, שסבל לאחרונה מבעיה פיזית: "זו תחושה נהדרת להגיע למשחק הראשון עם כל 26 השחקנים זמינים לבחירה", אמר. "אחר כך נחליט מי פותח ומי על הספסל, אבל מבחינתנו זו סיבה לחגיגה".
אחד הנושאים המעניינים שעלו במסיבת העיתונאים היה דווקא נושא הפסקות השתייה במהלך המשחקים. הטמפרטורות הגבוהות הצפויות בחלק מהמשחקים בארצות הברית, מקסיקו וקנדה הובילו את פיפ"א להיערך להפסקות קירור מיוחדות ויש שיאמרו גם להפסקות פרסומות רבות.
פוצ'טינו הודה שהוא לא מתלהב מהרעיון: "אני לא אוהב את זה", אמר בחיוך. "כשמזג האוויר קיצוני זה מובן, אבל בתנאים רגילים אני לא חושב שזה הכרחי. מצד שני, זה חלק מהמשחק, ואנחנו מקבלים את זה". עם זאת, הוא הודה כי ההפסקות עשויות להפוך לכלי טקטי עבור המאמנים: "זו הזדמנות לתקן דברים, לבצע התאמות ולעזור לשחקנים בזמן אמת. לשני המאמנים יש את אותה אפשרות, כך שבסופו של דבר זה הוגן".
היריבה הראשונה, פרגוואי, רחוקה מלהיות יריבה נוחה. הדרום-אמריקאים חוזרים למונדיאל לראשונה מאז 2010, אז הגיעו עד רבע הגמר - הישג השיא שלהם בטורניר. פוצ'טינו מכיר היטב את הפרגוואים. הוא גדל בארגנטינה, שיחק לאורך השנים מול נבחרת פרגוואי ואף כבש נגדה במדי נבחרת ארגנטינה (המשחק מול פרגוואי מחזיר את פוצ'טינו גם לזיכרון אישי: שערו התחרותי היחיד במדי נבחרת ארגנטינה הובקע דווקא מול הפרגוואים במוקדמות מונדיאל 2002).
"פרגוואי היא כמו אחות עבורנו הארגנטינאים", אמר. "יש לי שם הרבה חברים והרבה זיכרונות. זו נבחרת קשוחה, תחרותית ואגרסיבית. הם ניצחו במוקדמות נבחרות כמו ארגנטינה וברזיל. אני מצפה למשחק קשה מאוד". למרות זאת, פוצ'טינו לא הסתיר את שאיפותיו. כשנשאל כיצד יגדיר הצלחה בטורניר, הוא סיפק תשובה חד-משמעית: "עבורי הצלחה היא לנצח. לנצח מחר, ואז לנצח שוב. אם לא נגיע לגמר ולא נזכה בגביע העולם, יהיה קשה מבחינתי לדבר על הצלחה". אולי זו בדיוק הסיבה שבארצות הברית מצפים כל כך למשחק הפתיחה.
למעלה מ-70 אלף צופים צפויים למלא את האצטדיון בלוס אנג'לס, הטורניר הביתי סוף סוף יוצא לדרך, ופוצ'טינו כבר סיים את ההכנה שלו: "עבדנו קשה במשך שנה וחצי כדי להגיע לרגע הזה", סיכם המאמן. "עכשיו הגיע הזמן של השחקנים".
רגע מרגש במיוחד נרשם גם במסיבת העיתונאים של פרגוואי, כאשר קשר הנבחרת וברייטון, דייגו גומס, התקשה לעצור את הדמעות כשדיבר על המשמעות של ייצוג מדינתו במונדיאל.
"אני מאוד שמח לייצג את המדינה שלי, במיוחד אחרי שהצלחנו להשיג את ההעפלה הזאת אחרי כל כך הרבה זמן", אמר גומס בקול חנוק. בשלב הזה התערב המאמן גוסטבו אלפארו, שניסה להרגיע את שחקנו ואמר: "אין מילים. זה מה שאנחנו מרגישים, וזה מה שכל פרגוואי מרגישה".
גומס, שהיה נרגש במיוחד, הוסיף: "כולם מכירים אותי, אני אדם מאוד אמוציונלי. אתן מאה אחוז כדי להעניק את השמחה הזאת לכל האנשים שלנו". בסיום הדברים זכו השניים למחיאות כפיים סוערות מהעיתונאים שנכחו בחדר, באחד הרגעים האנושיים והמרגשים עד כה במונדיאל.