יש צירופי מקרים שגם לתסריטאים קשה להמציא. בדיוק 16 שנים אחרי שמקסיקו ודרום אפריקה נפגשו במשחק הפתיחה של מונדיאל 2010 ביוהנסבורג ב"סוקר סיטי", הן יעמדו זו מול זו גם במשחק הראשון של מונדיאל 2026 הערב (חמישי, 22:00, ספורט1). אז זה נגמר ב-1:1, עם שער בלתי נשכח של סיפיווה טשבלאלה שהרעיד את אפריקה כולה. הפעם, זה יקרה באצטקה, כשייצא לדרך המונדיאל הגדול ביותר בהיסטוריה, עם 48 נבחרות ו-104 משחקים.
עבור המקסיקנים מדובר בהרבה יותר ממשחק פתיחה. זו הזדמנות לפתוח טורניר ביתי נוסף, שלישי במספר, והם מקווים שגם הפעם הוא יסתיים בהישג היסטורי.
הפעם השלישית שבה מקסיקו מארחת מונדיאל היא אירוע חסר תקדים: אחרי 1970 ו-1986, המדינה הופכת לראשונה בעולם שמארחת שלושה גביעי עולם. בשני הטורנירים הקודמים שנערכו על אדמתה הצליחה הנבחרת להגיע לרבע הגמר, ההישגים הטובים ביותר שלה בתולדות המפעל. מבחינת האוהדים המקומיים, זו הסיבה לאופטימיות. אם יש מקום שבו מקסיקו יודעת להצליח במונדיאל, זה בבית.
המספרים בהחלט מעודדים אותם. הנבחרת המקסיקנית לא הפסידה מעולם במשחק מונדיאל שנערך במקסיקו סיטי. בשבעת משחקיה בבירה רשמה חמישה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו, וספגה שני שערים בלבד. אבל לצד המסורת וההיסטוריה, יש גם לחץ אדיר. במקסיקו רגילים לראות את הנבחרת מגיעה לשמינית הגמר - ולעיתים קרובות גם נעצרת שם. שמונה מונדיאלים רצופים הסתיימו עבור המקסיקנים בשלב 16 האחרונות. כעת, כשהטורניר מתקיים בבית, הציפיות שונות לחלוטין. הציבור המקומי לא מסתפק בהעפלה משלב הבתים. הוא רוצה לראות נבחרת שמסוגלת לשחזר לפחות את הישגי 1970 ו-1986.
מי שאמור להוביל את המשימה הוא המאמן הוותיק חאבייר אגירה. עבורו מדובר בפרק שלישי בקריירת המונדיאלים כמאמן מקסיקו, אחרי שכבר עמד על הקווים ב-2002 וב-2010. למעשה, הוא המאמן הראשון בתולדות הנבחרת שמוביל אותה בשלושה גביעי עולם שונים.
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
מן העבר השני מגיעה אחת ההפתעות הנעימות של מוקדמות המונדיאל. דרום אפריקה חוזרת לבמה הגדולה אחרי היעדרות של 16 שנים. היא הבטיחה את מקומה בטורניר לאחר שסיימה ראשונה בבית המוקדמות שלה והקדימה את ניגריה ובנין בנקודה אחת בלבד. עבור ה"בפאנה בפאנה", עצם ההעפלה היא הישג משמעותי, אבל המאמן הוגו ברוס כבר הצהיר שהמטרה היא גדולה יותר: להעפיל לראשונה בתולדות המדינה לשלב הנוקאאוט של המונדיאל. עד היום השתתפה דרום אפריקה בשלושה טורנירים בלבד, ומעולם לא הצליחה לעבור את שלב הבתים.
ברוס עצמו הוא אחד הסיפורים המעניינים של הטורניר. הבלגי בן ה-74 יהפוך לאחד המאמנים המבוגרים ביותר שאי פעם עמדו על הקווים במונדיאל. באופן סמלי למדי, גם הוא וגם אגירה מכירים היטב את האצטדיון שבו ייערך המשחק. שניהם שיחקו כאן במונדיאל 1986 - אגירה במדי מקסיקו וברוס במדי בלגיה. ארבעים שנה לאחר מכן הם חוזרים לאותו מקום, הפעם כמאמנים במשחק פתיחת המונדיאל.
העבר בין שתי הנבחרות מלמד על מפגשים צמודים. המשחק הזכור ביותר כמובן נערך ב-11 ביוני 2010 ביוהנסבורג. דרום אפריקה עלתה אז ליתרון משער מרהיב של טשבלאלה, לפני שרפאל מארקס השווה עבור מקסיקו. התיקו ההוא הפך לאחד הרגעים הזכורים ביותר בתולדות משחקי הפתיחה של גביע העולם.
אלא שהפעם התנאים שונים לחלוטין: אם ב-2010 הייתה דרום אפריקה המארחת שזכתה לדחיפה אדירה מהקהל המקומי, הרי שכעת מדובר במקסיקו שתיהנה מיתרון ביתיות כמעט מוחלט. יותר מ-80 אלף צופים צפויים למלא את האצטדיון, ורובם המכריע ילבש ירוק.
במקסיקו מאמינים שהניצחון הוא כמעט חובה. בבית שבו משחקות גם קוריאה הדרומית וצ'כיה, כל איבוד נקודות עלול להפוך את המשך הדרך למסובך הרבה יותר. ועדיין, משחקי פתיחה ידועים כמלכודת עבור מארחות. הלחץ, הטקסים, תשומת הלב העולמית והפחד לטעות יוצרים לא פעם משחקים זהירים ומאופקים. דרום אפריקה, מצדה, תגיע ללא לחץ אמיתי. היא כבר השיגה את המטרה הראשונה שלה בעצם ההעפלה לטורניר, וכל נקודה שתוציא מהמארחת תיחשב להישג.
לכן, כששריקת הפתיחה תישמע במקסיקו סיטי, לא רק משחק כדורגל יתחיל. זה יהיה הרגע שבו ייצא לדרך מונדיאל 2026 כולו. מדינה שלמה תעצור את נשימתה, מיליוני מקסיקנים יחלמו על קיץ היסטורי נוסף, ודרום אפריקה תנסה להרוס את החגיגה. לפני 16 שנים זה נגמר ב-1:1. הפעם, במקסיקו מקווים שהסיפור ייכתב אחרת.
מה קורה בנבחרות?
במחנה המקסיקני נרשמה אופטימיות זהירה על פי ההערכות, רוב שחקני המפתח יהיו כשירים למשחק הפתיחה, כאשר החלוץ הוותיק ראול חימנס צפוי להוביל את ההתקפה. אגירה עצמו הדגיש ביממה האחרונה כי האתגר המרכזי של שחקניו אינו טקטי אלא מנטלי ההתמודדות עם הלחץ העצום שמלווה מונדיאל ביתי.
בדרום אפריקה חדשות חיוביות לאחר שהקפטן והשוער רונוון וויליאמס התאמן כרגיל וצפוי לפתוח בהרכב. המאמן הוגו ברוס הבהיר כי נבחרתו הגיעה למקסיקו מוקדם מהרגיל כדי להסתגל לגובה של מקסיקו סיטי, והצהיר כי למרות מעמד האנדרדוג, המטרה היא להיאבק על העלייה לשמינית הגמר ולא רק להשתתף בטקס הפתיחה.