דונלד טראמפ, נשיא ארה"ב, צפוי להגיע הלילה למשחק מספר 3 בסדרת הגמר במדיסון סקוור גארדן, וסביר להניח שקבלת הפנים שיזכה לה לא תהיה חמה במיוחד. אך זו כנראה הבעיה הקטנה ביותר של המארחת. לפי דיווח באתר Sportico, מחלקת המדינה האמריקאית יוצאת בימים אלו נגד אחת הספונסריות הראשיות של הניקס - אבו דאבי.
טלאי הפרסום (פאטץ') בפינה השמאלית העליונה של גופיות הקבוצה שייך לאבו דאבי, המזמינה את הצופים "לחוות את אבו דאבי" (Experience Abu Dhabi). זוהי דוגמה בולטת למה שהפך לחסות נפוצה יחסית בספורט העולמי - קרנות של נסיכויות נפט המעודדות אוהדים לנסוע למקומות שאולי לא שקלו לבקר בהם בעבר, בשביל חוויה מפלסטיק באמצע המדבר, ועל הדרך עושות גם "כיבוס תדמית" (ספורטס-וושינג).
ב-Sportico מדווחים כי לפי ממשלת ארה"ב, אף אמריקאי אינו צריך להגיע לאמירות בתקופה זו: "מחלקת המדינה האמריקאית מגדירה את איחוד האמירויות הערביות כמדינה ברמת סיכון 3. המשמעות היא שאמריקאים צריכים 'לשקול מחדש נסיעה' לשם, עקב איום של עימות מזוין וטרור".
אבו דאבי בנתה לעצמה בשנים האחרונות מוניטין של יעד בטוח עבור תיירים ואנשי מקצוע באזור. אולם, בעוד עשרות מיליוני אנשים נחשפים לחסויות שלה בעולם הספורט, ובפרט על גופיית ניו יורק (הסכם ששווה לבדו עשרות מיליוני דולרים בשנה), האימפקט שלהן נפגע משמעותית מהצהרות מחלקת המדינה.
הספורט הפך לכלי נוח עבור נסיכויות הנפט. הפוטנציאל הכלכלי עצום, הוא מייצר סנטימנט חיובי במנותק מהאשמות על הפרת זכויות אדם, ומעודד תיירות. עם זאת, הרשויות בארה"ב פשוט לא מוכנות לקבל זאת, וכך פוגעות באופן מעשי באפקטיביות של החסות שמקבלת קבוצת הכדורסל הניו-יורקית.
הצטרפו למשחק הניחושים של וואלה ספורט וקיה
▪️The Knicks jersey patch promotes Abu Dhabi visits
\— Kurt Badenhausen (@kbadenhausen) June 5, 2026
▪️The U.S. government says don\'t visit Abu Dhabi right now@novy\_williams digs into one of the NBA\'s most lucrative jersey patch deals for @Sportico.https://t.co/Ub7vhhAoHd
הסכם הפרסום של הניקס עם מחלקת התרבות והתיירות של אבו דאבי (DCT Abu Dhabi) הוא חלק ממערכת יחסים רחבה יותר עליה הוכרז באוקטובר 2024. ההסכם נחתם מול חברת MSG, הבעלים של הגארדן, של הקבוצה עצמה וכן של פרויקט "הספרה" (Sphere) - אולם ההופעות ואירועי הספורט המוכר מלאס וגאס.
מוקדם יותר השנה, שני הגופים הודיעו כי האי יאס (Yas Island) שבאמירות יהפוך לביתו של פרויקט "ספירה" נוסף, שבו DCT Abu Dhabi תשקיע 1.7 מיליארד דולר.
הקבוצה נמצאת בגמר ה-NBA לראשונה מאז 1999, לאחר שניצחה בשני המשחקים הראשונים בסדרה בסן אנטוניו. מסע הפלייאוף הנוכחי שלה הוא אחד הדומיננטיים ביותר בהיסטוריה של הליגה, מה שמהווה ברכה עצומה לשותפת הפאטץ' שלה. לפי נתוני חברת Apex Marketing Group, רק לקראת הגמר הניבו 13 משחקי הפלייאוף שווי חשיפה תקשורתית של למעלה מ-9 מיליון דולר עבור אבו דאבי.
אגב, גם ל-NBA עצמה יש מערכת יחסים ענפה עם האמירות, הכוללת משחקי קדם-עונה הנערכים במקום, הקמת אקדמיה מקומית ופרסומים נוספים. טורניר אמצע העונה של הליגה אף שינה לאחרונה את שמו ל"גביע האמירייטס" (Emirates Cup), כחלק מעסקה עם חברת התעופה מדובאי.
עניין כיבוס התדמית לא נעלם מעיני המבקרים של החסות הזו ושל השותפות הקרובה של הליגה עם איחוד האמירויות בכלל. עסקאות אלו משכו לאחרונה ביקורת חריפה מצד עומר איסמעיל, שר החוץ לשעבר של סודן, על רקע מימון לכאורה של מיליציות המשתתפות במלחמת האזרחים במדינתו על ידי האמירות.
"זה לא סביר שסטף קרי יודע שאיחוד האמירויות מספקת נשק ותמיכה אחרת למיליציה בסודן, שלפי האו"ם מבצעת רצח עם", כתב איסמעיל במאמר דעה באתר Zeteo. "לברון ג'יימס כנראה לא שמע שבאוקטובר 2025, בזמן שמשחקי גביע האמירויות של ה-NBA היו בעיצומם, כוחות ה-RSF, הנתמכים על ידי איחוד האמירויות, כבשו את העיר הסודנית אל-פאשר והרגו בין 60,000 ל-100,000 אזרחים סודנים".