מדוע שחקני ה-NFL עומדים לזעום על המונדיאל שייערך באצטדיונים שבהם הם משחקים לאורך השנה? התשובה טמונה בחובת הדשא הטבעי של פיפ"א. ארגון הכדורגל העולמי מחייב שכל משטחי המשחק בטורניר יהיו מדשא אמיתי ואוסר לחלוטין על שימוש בדשא סינתטי, בניגוד גמור למה שנהוג בליגת הפוטבול.
לקראת המונדיאל, שבעה אצטדיוני NFL בארצות הברית ואצטדיון "בי.סי פלייס" בוונקובר, התקינו מערכות דשא טבעי מקיפות. לא מדובר בפתרון זמני או בטלאי, אלא במערכות הכוללות השקיה ואוורור מתאימות, לצד בסיס חול בעומק של כ-25 סנטימטרים. למרות ההוצאה הכבירה, סביר להניח שהמשטחים הללו לא יישארו באצטדיונים שבהם משחקים פוטבול על דשא סינתטי.
שחקני NFL נפצעים לעיתים תכופות בגלל משטחים מלאכותיים. על פי מחקרים, משחק על דשא סינתטי מוביל לשיעור פציעות פלג גוף תחתון הגבוה ב-15% עד 20%, ולשיעור פציעות ללא מגע הגבוה ב-20% עד 30% בהשוואה לדשא טבעי.
בשנים האחרונות הביעו שחקנים רבים את החשש ממשחק על משטחים אלו, אך דבר לא השתנה עבורם. כעת, הם מתוסכלים לראות את בעלי האצטדיונים מבצעים את המהלכים הללו במיוחד עבור המונדיאל.
כדי להתאים למידות המגרש הספציפיות שדורשת פיפ"א, אצטדיוני הפוטבול עברו עבודות הריסה ובנייה נרחבות. אצטדיון מטלייף (MetLife) בניו ג'רזי, למשל, עבר שיפוץ שעלותו מוערכת ב-10 מיליון דולר כדי להסיר מושבים קבועים בפינות המגרש ולהחליפם במושבים זמניים, שיוכלו לשמש את קבוצות הליגה בעתיד. שינויים נוספים שבוצעו צפויים לחזור לקדמותם עד ספטמבר, וזה, כמובן, כולל את משטח המשחק.
ניק בוסה, הדיפנסיב אנד של סן פרנסיסקו, נשאל לאחרונה על השינויים הללו, ונראה שעקץ בעדינות את הליגה ואת הבעלים: "כן, זה קצת מוזר, אבל למה כבר אפשר לצפות?".
אצטדיון ליווי'ס (Levi's) צפוי לארח שישה משחקים במהלך מונדיאל 2026 תחת השם "אצטדיון אזור מפרץ סן פרנסיסקו". הפורטיניינרס משחקים על דשא טבעי גם כך, ולכן לשחקן ההגנה אין טענות כלפי הקבוצה שלו עצמה.
ה-NFL צופה הכנסות של 25 מיליארד דולר עד שנת 2027. זוהי מכונה להדפסת כסף, אך בכל הנוגע למשטחי המשחק, היא מתנהגת כמו חברת ניהול קמצנית של בניין. ארגון השחקנים ציין שוב ושוב כי 92% מחבריו מעדיפים דשא טבעי. כעת, השחקנים בטח שואלים את עצמם כיצד מנהלי האצטדיונים מוכנים להשקיע מיליוני דולרים כדי לארח טורניר כדורגל קצר, אך מסרבים בעקביות להעניק להם את היתרונות והאיכות של דשא אמיתי.
ג'יי.סי טרטר, לשעבר נשיא ארגון שחקני הליגה, סיכם את התחושות בפודקאסט "Not Just Football": "מה שאנחנו מחפשים זה מגרשי דשא טובים ויציבים. זה לא עניין של להביא סתם דשא. כל מגרש חייב לעמוד בסטנדרט גבוה". אז כן, הסטנדרט הגבוה באצטדיונים האלה יישמר עבור שחקני הכדורגל - אבל לא עבור שחקני הפוטבול.