הצרפתים אולי נעלבים כשמשווים ביניהם, אבל זה קורה הרבה בארצות הברית בשנים האחרונות. הסיבה לכך היא "ביף" ספורטיבי עמוק בין שני הגבוהים שמתמודדים בימים אלו בגמר המערב ב-NBA: ויקטור וומבניאמה (2.24 מטרים) וצ'ט הולמגרן (2.15 מטרים). הם אולי לא מחזיקים באותו מעמד, אבל שניהם כלואים ביריבות שהתחילה אי שם ביולי 2021, ועשויה להימשך הרבה מעבר לעשור הנוכחי ואף להגדיר עידן שלם בליגה.
היריבות בין השניים ממש לא התחילה ב-NBA, אלא דווקא בגמר גביע העולם לנבחרות עד גיל 19 של פיב"א בלטביה. וומבניאמה בן ה-17 כבר היה מוכר לעולם הכדורסל בערך ארבע שנים והגיע לריגה כדבר הגדול הבא. במשחק הגמר של הטורניר נגד ארצות הברית, וומבי היה מפלצתי כמו שהוא יודע להיות: 22 נקודות, 8 ריבאונדים ו-8 חסימות, אבל הוא גם ביצע חמש עבירות ויצא מהמשחק. הולמגרן, העוגן של הנבחרת האמריקאית, ניצל את היעדרותו, הוביל את נבחרתו לניצחון וגם קטף את תואר ה-MVP של הטורניר.
הסנטר האמריקאי, יליד מינסוטה, שיחק במכללת גונזאגה ונבחר במקום השני בדראפט 2022 על ידי אוקלהומה סיטי. הוא החמיץ את שנתו הראשונה בעקבות פציעה בכף הרגל, ובעצם עונת הרוקי שלו נדחתה ל-2023 - בדיוק השנה שבה יריבו הצרפתי נבחר ראשון על ידי סן אנטוניו.
המירוץ לתואר רוקי השנה של 2023/24 הפך כצפוי לדיון נוסף על היריבות בין השניים, אך וומבי זכה בתואר בפער גדול. עם זאת, כיצור התחרותי שהוא, הכוכב האירופי מעולם לא שכח את ההפסד ההוא ב-2021, וייתכן שאף פיתח אובססיה קלה כלפי יריבו הרזה.
"חשבתי על ההפסד הזה כל יום... כשהכול קורס ברגע אחד בזמן שאתה נוגע בחלום שלך, זה קשה. רק המחשבה על זה גורמת ללסת שלי להינעל. זו חרטה, משבצת לא מלאה בתוכי שאני חייב לתקן", אמר וומבניאמה לעיתונות הצרפתית רגע לפני כניסתו לליגה.
כשמוקד העניינים עבר ל-NBA, הגישה של הפורוורד השתנתה והוא החליט "לבטל" את התחרות. כשנשאל בשפת אמו על ידי כתבים אם הוא רואה בהולמגרן את היריב העיקרי שלו, ענה בבוטות: "לא, אני לא חושב על זה. לפחות מנקודת מבט של כדורסל, אין בכלל השוואה בינינו".
צ'ט מצדו בוחר במודע לא לדבר על הפן האישי - לא במהלך המרוץ אחר תואר רוקי השנה ולא לקראת המפגשים הישירים ביניהם. מבחינתו, הוא עדיין שחקן בכיר יותר, בעיקר בגלל הישגיו הקבוצתיים. בעונה שבה יריבו זכה בתואר האישי (עם 495 נקודות מתוך 495 אפשריות), שחקנה של אוקלהומה סיטי שיחק בקבוצה שהעפילה לפלייאוף וקיבל טעימה מהפוסט-סיזן. בשנה שאחרי - בזמן שסן אנטוניו התמודדה עם פציעות וסגל בינוני - הוא כבר חגג אליפות.
עיתונאים שמסקרים את הליגה ציינו בעבר כי וומבי משתדל להימנע מאזכור שמו של יריבו בפני התקשורת. כשנשאל עליו ישירות, הוא מסיט את הנושא אך ורק להיבט הקבוצתי ומשחרר קלישאות כמו: "אני נרגש לחזור למסלול הניצחונות, זה תמיד אתגר טוב לשחק נגד אוקלהומה סיטי".
מנגד, האמריקאי מנסה להנמיך את הלהבות. "אני לא מבין למה חייב להיות ביף כדי שיריבויות יהיו קיימות", אמר בעבר. "אנחנו מתחרים. התפקיד שלי הוא לעזור לקבוצה שלי לנצח משחקי כדורסל, לא לנצח במצ'אפ אישי".
בארצות הברית מתייחסים לדו-קרב הזה כמפגש בין "יוניקורנים", אבל בכלי התקשורת בצרפת לא מבינים את פשר ההשוואה. הרי ברור להם שהתקרה של וומבי גבוהה משמעותית מזו של הולמגרן. ועדיין, מבחינת אחוזי הצלחה בקריירה - לאמריקאי יש הרבה יותר ניצחונות בכיס. בכל המסגרות - NBA, קולג'ים, תיכונים ונבחרות - להולמגרן יש כ-76% הצלחה, לעומת הצרפתי שמגרד את ה-50% מלמטה.
הולמגרן אמנם לא רושם סדרה גדולה נגד סן אנטוניו העונה, אבל אם ישמור על אחוז הניצחונות האופייני לו, הוא שוב יותיר את יריבו בצד המפסיד. שלושת המשחקים הבאים ביניהם, ככל הנראה, ישנו את מאזן הכוחות. והחלק הכי טוב? כל זה קורה על הבמה המרכזית.