ניו יורק ניקס חוזרת לגמר ה-NBA בפעם הראשונה מאז 1999. היא עושה את זה אחרי שניצחה בשלושת המשחקים האחרונים של סדרות המזרח ב-51, 30 ו-37 הפרש (ההפרש הממוצע הגבוה ביותר במשחקים מכריעים בהיסטוריה: 39.3) - תוך כדי תצוגת דומיננטיות מוחלטת על פני אטלנטה, פילדלפיה וקליבלנד.
היתרון המצטבר של הניקס ברצף 11 הניצחונות שלה הוא 262+. בהיסטוריה של הליגה כולה - לא רק בפלייאוף, אלא גם בעונה הרגילה - מעולם לא נרשם רצף ניצחונות כזה עם הפרש כה גבוה. כל 14 הקבוצות הראשונות בטבלת ההפרשים הגבוהים ביותר ב-14 משחקי הפלייאוף הראשונים שלהן - מקליבלנד ב-2016 (177+), דרך שיקגו ב-1996 (188+), בוסטון ב-1986 (183+) ועד גולדן סטייט ב-2017 (237+) - כולן זכו לבסוף באליפות. ניו יורק, כאמור, ניצבת מעל כולן עם הפרש של 271+.
הקבוצה מהתפוח הגדול, שגם הפכה למחזיקת גביע ה-NBA הראשונה שמעפילה לגמר הליגה, היא בסך הכל החמישית בהיסטוריה שרושמת יותר מ-10 ניצחונות רצופים בפלייאוף. האחרות שעשו זאת היו גולדן סטייט של קווין דוראנט וסטף קרי, סן אנטוניו של טים דאנקן ודיוויד רובינסון, לייקרס של קובי בראיינט ושאקיל אוניל והלייקרס של מג'יק ג'ונסון וג'יימס וורת'י.
מאז הרחבת הפלייאוף ב-1984, רק קבוצה אחת הגיעה לגמר עם רצף ניצחונות ארוך יותר משל הניקס העונה: הווריירס של דוראנט וקרי, שניצחו ב-12 משחקים רצופים בפלייאוף 2017. בממוצע, חניכיו של המאמן מייק בראון ניצחו בפלייאוף הנוכחי ב-19.4 נקודות למשחק - ההפרש הגבוה ביותר בהיסטוריה (לפני הגמר). הקבוצה האחרונה שהגיעה עם הפרש ממוצע של יותר מ-16 לסדרת הגמר הייתה גולדן סטייט ב-2017 (16.3+).
אז על פניו, הקבוצה של ג'יילן ברונסון (ה-MVP של סדרת גמר המזרח) וקרל אנתוני טאונס - שמוביל את הפלייאוף כולו בריבאונדים ואסיסטים כאילו היה ניקולה יוקיץ' הדומיניקני - היא סטטיסטית הקבוצה הכי טובה בהיסטוריה של המזרח שמגיעה לגמר.
כמובן שלא רק שני אלו אחראים למכונה הזו, שנכנסה לקצב רק אחרי שני הפסדים רצופים מול אטלנטה בסיבוב הראשון: ג'וש הארט כבר עם יותר נקודות פלייאוף במדי הניקס מאשר כרמלו אנתוני (וזה כשהקליעה היא החלק החלש במשחקו); מיקל ברידג'ס הוא השחקן השני בהיסטוריה שבמשך עשרה ניצחונות פלייאוף רצופים קולע ב-50% ומעלה (לברון ג'יימס היה הראשון); אוג'י אנונובי מחזיק באחוזי הקליעה האמיתיים (TS%) הגבוהים ביותר בפלייאוף הזה, ולאנדרי שאמט הוא הראשון אי פעם עם 10+ שלשות ביותר מ-80% דיוק בגמר המזרח.
עכשיו בניו יורק יחכו למנצחת בין אוקלהומה סיטי לסן אנטוניו, ויחזיקו אצבעות למלחמת התשה שתיגמר רק אחרי שבעה משחקים (ונראה שזה אכן הכיוון).
ומה עם הקאבס? הם חטפו סוויפ בהפרש מצטבר של 77. רק קבוצה אחת בהיסטוריה הפסידה בהפרש מצטבר גבוה יותר בגמר האזורי - הספרס ללייקרס ב-2001 (89-). החדשות הטובות מבחינת קליבלנד הן שבארבע השנים האחרונות, כל קבוצה שהעפילה לגמר ה-NBA מהמזרח, הפסידה בעונה שלפני כן את גמר המזרח (מיאמי היט הפסידה ב-2022 ועלתה ב-2023; בוסטון הפסידה ב-23' ועלתה ב-24'; אינדיאנה פייסרס הפסידה ב-24' ועלתה ב-25', והניקס כאמור הפסידו ב-25' ועלו ב-26'). עם זאת, נראה שהקאבס ישברו את הרצף הזה. הם פשוט באמת חלשים.
קליבלנד מודל 26' היא הקבוצה הראשונה בהיסטוריה שהעפילה לגמר האזורי ומסיימת את הפלייאוף עם פחות מ-49% הצלחה. כנראה שיהיו שינויים גדולים באוהיו בקיץ הקרוב. מדובר במועדון עם תקציב השכר הגבוה ביותר בליגה, ולאורך העונה הוא איכזב.
ג'יימס הארדן - כמה לא מפתיע - רשם הלילה את משחק הפלייאוף השישי שלו עם יותר איבודים מאשר סלי שדה. ג'ארט אלן ואוון מובלי די נעלמו, ודונובן מיטשל אולי היה היחיד שניסה להילחם. אבל כפי שצ'ארלס בארקלי סיכם זאת היטב: "אם אתם רוצים שם פועל ל'להפסיק לנסות', אז 'לעשות קאבלירס' זה הביטוי עבורכם".