מאז המונדיאל בגרמניה ב-2006, כל הטורנירים הגדולים נערכו במדינות שהעולם המערבי הביע חשש מרוכז לגבי המתרחש בהן. הקהילה הבינלאומית דאגה ללא הרף מהתשתיות, מהאבטחה ומהפוליטיקה המקומית בדרום אפריקה, בברזיל, ברוסיה ובקטאר כמובן. ארצות הברית ב-2026 הייתה אמורה להיות המונדיאל הבטוח; מגה-אירוע בכלכלת הספורט הגדולה בתבל, שב-1994 כבר הרימה טורניר ששינה את תעשיית הכדורגל באופן דרמטי והפך אותה למכונת שיווק משומנת.
אלא שבשנה האחרונה, הידיעות המגיעות מארה"ב בהקשר של גביע העולם הקרב אינן שונות כלל מהידיעות והכתבות המדאיגות שקדמו לדרום אפריקה 2010, ברזיל 2014, רוסיה 2018 או קטאר 2022. לאחרונה התפרסם כי משחקי הטורניר ניצבים בפני "סיכוני טרור מוגברים", ומומחים שונים הזהירו כי נקודות התורפה הביטחוניות הוחמרו בשל העימות הישיר בין ארה"ב וישראל לבין איראן.
בנוסף לכך, קיים חשש ממשי מפני שחיקת המומחיות בתחום הלוחמה בטרור בתוך רשויות האכיפה הפדרליות. סוכני FBI רבים עזבו את תפקידם מאז השבעתו של דונלד טראמפ, וזו מתבררת כבעיה חמורה ומדאיגה במיוחד.
האיום הגדול ביותר מגיע דווקא מקיצוניים אלימים מבית, כלומר "זאבים בודדים" שעברו רדיקליזציה מהירה ברשת על ידי אידאולוגיות פוליטיות קיצוניות כמו ה-KKK או ארגוני ג'יהאד עולמיים דוגמת דאע"ש, כך מסרו לתקשורת ארבעה מומחים שונים ללוחמה בטרור.
"עלינו להגן לא רק על האצטדיונים עצמם, אלא על כל החוליות בשרשרת הלוגיסטית המובילות לרגע המשחק", הסביר ג'אבד עלי, פרופסור מאוניברסיטת מישיגן ובכיר לשעבר במערך הלוחמה בטרור של ה-FBI, המשרד לביטחון המולדת (DHS) והמועצה לביטחון לאומי. "יש פשוט כמות אדירה של משחקים, ומנגד קיים מלאי מוגבל של משאבים לפריסה בשטח".
מומחים בתחום מדברים בעילום שם ומודים כי קיימת אפשרות ממשית מאוד להתרחשותו של תרחיש בלהות. העובדה בשטח היא שרק משחק בודד אחד לאורך הטורניר הוגדר רשמית כ"אירוע ביטחון לאומי מיוחד" - משחק הגמר שייערך באצטדיון מטלייף בניו ג'רזי.
המשמעות היא ששאר המשחקים - המהווים גם הם אירועי ענק לכל דבר - מדורגים ברמות סיכון נמוכות יותר. המומחים מוטרדים ביותר לא מפגיעה באצטדיונים, המאובטחים בצורה קפדנית יחסית, אלא דווקא ממה שמוגדר כ"מטרות הרכות" הדורשות אבטחה צמודה ומורכבת בהרבה: פסטיבלי אוהדים (Fan Zones), בתי מלון, מרכזי תחבורה הומי אדם ומסיבות צפייה המוניות ברחובות.
העניין הוא שכרגע, המצב הפוליטי והממשלי בארצות הברית הוביל לכך שהסוכנויות האחראיות על הביטחון הלאומי אינן פועלות בשיא תפוקתן, והתיאום בין הגופים השונים מהווה מקור נוסף לדאגה עמוקה. "אנחנו נתקלים בכשלי אבטחה חמורים כאשר סוכנויות שונות כמו המשרד לביטחון המולדת, ה-FBI והמשטרה המקומית נכשלים בהעברת מידע ובתקשורת השוטפת ביניהם", אמרה טרייסי וולדר, סוכנת CIA ו-FBI לשעבר. "זהו כנראה האתגר הגדול ביותר הניצב לפתחנו".
ארה"ב, מדינה שבה נרשמים בממוצע כ-2 אירועי ירי המוני (המוגדרים מעל ארבעה נפגעים) מדי יום, תארח בקרוב 48 נבחרות לאומיות ואת מיליוני אוהדיהן. הגודל הגיאוגרפי העצום של המדינה, חוסר הסדר המאפיין את הממשל הנוכחי ואיומי הטרור מבית ומבחוץ גורמים לכך שפתאום, אפילו מונדיאלים במדינות מוכות פשע מאורגן או תחת משטרים דיקטטוריים נשמעים בדיעבד כמו אירועים בטוחים בהרבה.