ג'יי.בי ביקרסטאף מכיר את ה-NBA מגובה המגרש מאז ילדותו. הוא שימש כנער מים ומגבות והחזיר כדורים לפרקט בזמן שאביו, ברני ביקרסטאף, אימן את סיאטל בין השנים 1985 ל-1990. ג'יי.בי זוכר היטב כמה דברים מאביו כמאמן, כפי שסיפר בראיונות: את הריח שלו במהלך משחקים - ברני נהג להשתמש בשפתון נגד יובש כשהיה על הקווים - וגם את הריח שלו כשהיה חוזר ממסעות משחקים ארוכים. אך יותר מכל, הוא זוכר את השיעור החשוב ביותר שלמד מאביו על אימון.
"תהיה כן. זה הכל", גילה הבן לאתר Andscape. "הרבה שחקנים לא רוצים לשמוע את האמת באותו רגע, אבל הם יעריכו אותך על כך בטווח הארוך. אבא תמיד אמר שדבר אחד שכל השחקנים יודעים לזהות מיד זה בולשיט. אם אתה אדם מזויף, הם יראו את זה. אתה לא יכול לאמן שחקנים שלא מאמינים בך. אני מנסה להיות כנה עם אנשים ככל שאני יכול, לומר להם את האמת לעיתים קרובות ככל האפשר, ולהמשיך קדימה".
ברני לקח את הגישה הזו לכל מקום שבו דרך. הוא זכה לאהדה רבה בקרב שחקני הליגה, קטף שתי אליפויות כעוזר מאמן בוושינגטון וכיועץ של קליבלנד, והוא עדיין חלק מהליגה - לאחר שהובא על ידי בנו לדטרויט. אולי מפני שג'יי.בי נמצא כל כך הרבה שנים ב-NBA - עוד מילדותו וכעובד מועדונים מאז 2004 - חשוב לו להדגיש שהוא אינו "מאמן של שחקנים" אלא "מאמן שהוא דמות אב". מבחינתו אין מקום לפינוקים ו"פוצי-מוצי" עם חניכיו; הם השחקנים שלו, והוא מבטיח להם כנות מוחלטת לצד שאיפה להפוך אותם לקבוצה מנצחת.
"אנשים תמיד רוצים להשתמש במונח 'מאמן של שחקנים', אבל הוא היה מאמן מסוג של דמות אב", אמר הבן על אביו ל-Andscape. "הוא רצה את הטוב ביותר עבור כל אחד, אבל לא התכוון להגיש לך את זה בקלות. הוא מעולם לא העלים עין, לא ויתר ולא החליק דברים. הוא תמיד היה שם, לימד, דחף ותיקן אותך. אבל באותו זמן, הוא מעולם לא הסתכל עליך כעל סחורה. מעולם לא היית חלק פאזל בדף סטטיסטיקה, אלא בן אדם. תמיד היה חשוב לו לדאוג לאנשים קודם כל, ודרך זה לומר את האמת".
הגישה הזו של האב הצליחה לג'יי.בי עצמו בקליבלנד - עד שהיא הפסיקה לעבוד. במאי 2024 פוטר ג'יי.בי מתפקידו כמאמן הראשי של הקאבלירס, בעקבות הדחתה של הקבוצה בסיבוב השני של הפלייאוף מול בוסטון. למרות שהוביל את המועדון בתהליך בנייה מחדש מוצלח, הארגון החליט בסופו של דבר שהשינוי נחוץ.
בהנהלת הקאבס הסבירו שהיו "הפסדים מביכים" בפלייאוף - ב-2023 לניקס וב-2024 לסלטיקס. המאזן של ג'יי.בי בעונה הסדירה היה טוב (52% הצלחה), אך בפלייאוף צנח ל-35% בלבד. דיווחים הצביעו על כך ששחקנים החלו להטיל ספק באסטרטגיות וברוטציות שלו במהלך עונת 2023/24, ולפי העיתונות המקומית נוצרה תחושה שההתקפה דורכת במקום והקבוצה זקוקה למאמן מתוחכם יותר כדי לממש את פוטנציאל הסגל.
היו גם דיווחים לאחר הפיטורים שרמזו על "חוסר אמון" מצד חלק מהשחקנים. הוזכרו גם מתחים פנימיים, כולל שמועות על כך שג'יי.בי פקפק בקשיחות של הסנטר ג'ארט אלן במהלך הפלייאוף. הנהלת הקאבס ראתה בקיץ 2024 "צומת דרכים מכריע", במיוחד בנוגע להארכת החוזה של הכוכב דונובן מיטשל. הפרידה מג'יי.בי נתפסה כ"סיכון אגרסיבי" שנועד להראות מחויבות למאבק על התואר. במילים אחרות: איתו הם לא האמינו שאפשר לזכות באליפות, וההדחות הופלו על כתפיו.
"ג'יי.בי הוא בן אדם מדהים שעזר לבנות כאן את התרבות", אמר קובי אלטמן, הנשיא לענייני כדורסל של הקאבלירס. "אבל ה-NBA הוא עסק ייחודי, וההחלטה התקבלה כדי להצעיד את המועדון קדימה וליצור תחרות על אליפויות". מקורות אנונימיים בקבוצה סיפרו לכתבים שהם חיפשו "מראה רענן" ומאמן שיוכל לנהל טוב יותר את הריווח ההתקפי במערך "שני הגבוהים" (אוון מובלי ואלן) לבין הקו האחורי של "שני הגארדים" (מיטשל ודריוס גארלנד). במקביל, המקורות הצביעו על עוזר מאמן גולדן סטייט דאז, קני אטקינסון (שאכן מונה לתפקיד), כמי שיכול לספק את השדרוג ההתקפי המיוחל.
בסוף הוא פוטר, אבל הדרך שבה התנהגו כלפיו - ההדלפות המכוערות והיעדר הכבוד הבסיסי לאחר הפיטורים - היו החלק המקומם באמת.
בדטרויט מצא ג'יי.בי קבוצה שאיתה הוא יכול למחוץ את המזרח בעונה הסדירה, ובפיסטונס הוא מוכיח שהבעיה של קליבלנד לא הייתה הוא. השנה הוא הודה שבתקופתו בקאבס התמקד "יותר מדי בתוצאות, תוצאות ותוצאות", וסיכם: "דילגתי על חלק מתהליכי העומק ההכרחיים שהייתי צריך להתמקד בהם".
ג'יי.בי לא יגיד זאת בעצמו, אך ברור שבתוכו הוא מאמין שהכוכבים של קליבלנד רכים מדי או חלשים מנטלית כדי להצליח בפלייאוף. דטרויט שלו נבנתה סביב שחקנים שהוא ואביו מגדירים כקשוחים, והוא מכיר את היריבים שלו מצוין. בקליבלנד הוא הבין שאי אפשר לנצח עם שחקנים רכים, אז הוא בחר שחקנים קשוחים בדטרויט. הלילה הוא צריך להוכיח שהחבורה הקשוחה שלו מסוגלת להיות הראשונה שמנצחת בקליבלנד בפלייאוף העונה. ניצחון אחד - והסדרה שלהם.