בחודש שעבר הודיעה ליגת הגולף LIV שהיא מחפשת משקיעים חדשים לאחר שקרן ההשקעות הציבורית של ערב הסעודית (PIF) החליטה לסגור את הברז הפיננסי. הקרן הסעודית הודיעה לראשי הסבב - שהיה אמור להתמזג עם סבב הגולף המוביל בעולם, ה-PGA - על הפסקת המימון המוחלטת בשנת 2026.
לפי הערכות, ה-PIF הזרימה למעלה מ-5.3 מיליארד דולר לסבב הגולף הסעודי מאז השקתו ב-2021. כיום מוציאה הקרן כ-100 מיליון דולר בחודש רק לצורך מימון הפעילות השוטפת של המיזם, שלא השכיל למצוא מקורות הכנסה חלופיים ועצמאיים מחוץ לגבולות הממלכה. ללא צפי לרווחים בטווח של לפחות עשור, קשה לסעודים להצדיק את "העוצמה הרכה" שהושגה באמצעות ההוצאה הכבדה הזו - בייחוד לאחר שהקרן הודיעה רשמית כי היא מפנה את משאביה להשקעות אסטרטגיות ורווחיות יותר.
בהודעה מטעם ה-PIF, שפורסמה בכמה כלי תקשורת בעולם, אושר כי הקרן נסוגה מהמיזם שעות ספורות לאחר שליגת LIV הכריזה על הקמת דירקטוריון עצמאי חדש. בעוד שנשמעו הערכות כי הסבב המפואר ייאלץ לסגור את פעילותו בעקבות המהלך, בארגון מנסים כעת למלא את הוואקום הפיננסי באמצעות מעבר ל"מודל השקעות מגוון מרובה שותפים", שאמור להציב את הליגה על בסיס כלכלי איתן יותר. למרות הניסיונות להציג מודל הכנסות חדש, קשה לראות את המיזם שורד מבחינה כלכלית ללא הגב הסעודי.
נטישת עולם הגולף על ידי הסעודים הציתה גל של ספקולציות לגבי יתר השקעות הספורט הגרנדיוזיות של הממלכה. השאלה המרכזית שעולה כעת היא האם המדינה בדרך להפסיק גם את השקעות העתק שלה בענף הכדורגל. כאן, התשובה נוטה לכיוון שלילי מובהק.
על פי ההערכות, הסעודים השקיעו עד כה לפחות רבע טריליון דולר בכדורגל העולמי. סכום דמיוני זה כולל את פיתוח הליגה המקומית, רכישת קבוצת הפרמייר ליג ניוקאסל יונייטד וחיזוקה, והשקעה מסיבית בתשתיות כדורגל במדינה. כל זאת לצד השקעה אסטרטגית בקשרים מול עסקני פיפ"א - מהלך שהוליד, בין היתר, את גביע העולם למועדונים במתכונתו החדשה ואת אירוח מונדיאל 2034 בסעודיה.
בניגוד לסינים - שקיבלו לפני מספר שנים החלטה אסטרטגית דומה להיכנס לענף ולבנות אימפריית כדורגל, אך נטשו במהירות את השאיפות כשנחשפו למשמעויות הפיננסיות של השתלטות על השוק - השליטים בריאד רואים בכדורגל את כלי "העוצמה הרכה" האולטימטיבי. מדובר בכלי ששווה את ההשקעה הגבוהה, בייחוד בעידן הגיאופוליטי המורכב במזרח התיכון וההשלכות האסטרטגיות שהוא מייצר.
מעבר לכך, למשטר הסעודי יש סיבה פנימית מצוינת להמשיך ולהשקיע בענף: האזרחים המקומיים פשוט אוהבים כדורגל, ובשיעורים גבוהים בהרבה מהציבור הסיני. עבור הסעודים, המשחק משמש דרך מרכזית לביטוי עצמי - נתון בעל חשיבות עצומה בתוך רודנות דתית שמרנית.
מאז מונדיאל 1994, שהיה טורניר הבכורה של הנבחרת הלאומית, "הבזים הירוקים" הם הגורם הרשמי האהוב והקונצנזואלי ביותר במדינה. הפופולריות הזו היא שהובילה את ערב הסעודית להציב את הספורט בכלל, ואת הכדורגל בפרט, כנדבך מרכזי בתוכנית "חזון 2030" - תוכנית ההשקעות הלאומית השפתנית שהגה יורש העצר והאיש החזק בממלכה, מוחמד בין סלמאן.
יורש העצר הציג את התוכנית בשנת 2016, במטרה לגוון את הכלכלה הסעודית, להפחית את התלות ההיסטורית בנפט, ולהפוך את הממלכה למרכז תרבות, ספורט ובידור עולמי. חברת ההשקעות SURJ Sports Investments, הנמצאת בבעלות ה-PIF, פרסמה כי המדינה הגדילה את התקציב המופנה למגזר הספורט מ-8 מיליארד דולר ב-2016, והוא צפוי להגיע ל-22.4 מיליארד דולר עד שנת 2030. התקציבים הללו איפשרו לבנות ולשפץ אצטדיוני ענק, להשתלט על מועדוני הכדורגל המובילים במדינה ולהנחית בחצי האי כוכבי-על בינלאומיים דוגמת כריסטיאנו רונאלדו.
במקביל למהלכים הללו, הקימו הסעודים בשנת 2019 את "אקדמיית מאהד" - אקדמיה ממשלתית שמטרתה לאתר כישרונות צעירים במגוון ענפי ספורט ולפתח אותם ברמה המקצועית הגבוהה ביותר, מתוך שאיפה ארוכת טווח להפחית את ההסתמכות של הליגה המקומית על כוכבים זרים יקרים.
להשקעה הזו יש גם תפקיד דיפלומטי קריטי ביחסים הרגישים מול איראן. בחודש מרץ 2023 חתמו המדינות על הסכם נורמליזציה, שאיפשר בין היתר את החזרת מתכונת משחקי הבית והחוץ בליגת האלופות האסייתית לראשונה מאז שנת 2016. בספטמבר של אותה שנה הגיעה קבוצת אל-נאסר לטהרן למשחק מול פרספוליס המקומית. המארחים האיראנים קיבלו את פניו של רונאלדו וקבוצתו בשטיח יוקרתי שנארג בעבודת יד - מפגן יוצא דופן של דיפלומטיית ספורט.
עם זאת, מערכת היחסים הזו ידעה גם רגעי משבר מתוחים. המשחק בין אל-איתיחאד לספהאן בוטל באוקטובר 2023, לאחר שהאיראנים הציבו בכניסה לכר הדשא את פסלו של הגנרל קאסם סולימאני. שחקני הקבוצה הסעודית הבחינו בפסל ובסממנים הפוליטיים הנוספים באצטדיון, וסירבו לעלות לשחק עד שיוסרו - דרישה שנדחתה על ידי המארחים והובילה לפיצוץ המפגש.
התמורות הגיאופוליטיות האחרונות באזור שינו סדרי עולם, אך נראה כי בדיוק כמו בעבר, הכדורגל ימשיך לשמש את הסעודים ככלי דיפלומטי, תדמיתי והסברתי ראשון במעלה - הן מול איראן והמזרח התיכון, והן מול אירופה וארצות הברית. מסיבה זו, קשה מאוד להאמין שהממלכה תבחר לסגת מעולם הכדורגל כפי שעשתה בענף הגולף.
הכתבה נכתבה בסיוע אלון בלומנפלד, סטודנט לכלכלה ומזרח תיכון באוניברסיטת בן-גוריון בנגב.