24, 10, 0 - המופע של מיטשל
בתום המשחק השני בסדרה מול אוקלהומה סיטי, שחקני הלייקרס - כמו ארה"ב כולה - התלוננו על השיפוט. התלונה העיקרית היתה שהשופטים שורקים "בקלות מדי" לפאולים על שחקני OKC. ובכן, במשחק מספר 3 הלייקרס קיבלו את מה שרצו - שריקות. הם הלכו 25 פעמים לקו ושחקני הת'אנדר רק 10. איך זה נגמר? בניצחון מוחץ של הת'אנדר.
הבעיה של הלייקרס היא לא שהם לא מקבלים פאולים. הבעיה היא שכל שחקן רוטציה ב-OKC טוב יותר מאשר כל שחקן בלייקרס מלבד אוסטין ריבס ולברון ג'יימס בן ה-41 (שעומד לחטוף את הסוויפ הרביעי בקריירה). ואג'יי מיטשל, בלגי שנמצא על שכר כ-3 מיליון דולר העונה, הוכיח זאת הלילה.
מיטשל סיים את המשחק עם 24 נק', 10 אס', 3 חט' ו-0 איבודים. הוא היחיד בהיסטוריה של הת'אנדר שמסיים משחק פלייאוף עם 10+ אס' ו-0 איב' והוא השחקן הרביעי בהיסטוריה של הפלייאוף מאז 1990 שמסיים משחק פלייאוף עם 20+ נק', 10+ אס', 3+ חט' ו-0 אס'. האחרים שעשו זאת? מג'יק ג'ונסון, כריס פול וטייריס האליברטון. כאמור, מיטשל על 3 מיליון דולר בשנה. הוא שחקן שנבחר במקום ה-38 בדראפט 2024 על ידי ניו יורק ניקס והועבר עבור מזומן ובחירה מספר 40 לאוקלהומה, שם שיחק בעיקר באוקלהומה בלו בשנותיו הראשונות בליגה.
שיי גילג'ס אלכסנדר (23 נק', 9 אס', 2 בלוקים) וצ'ט הולמגרן (18 נק', 9 ריב', 1 בלוק) סייעו למיטשל בניצחון ה-21 של OKC כשמיטשל פותח בחמישייה. יש להם איתו בחמישייה רק שני הפסדים.
קליבלנד שומרת על הבית
בינתיים, האקסית של לברון שומרת על מאזן מושלם בבית. הקאבלירס ניצחו בכל משחק בית בפלייאוף העונה (5) והפסידו בכל משחק חוץ. זו הפעם השנייה בהיסטוריה של קליבלנד שהם ניצחו חמישה משחקי בית רצופים בפלייאוף אחד. הפעם האחרונה היתה ב-2016, אז ניצחו עם לברון בשמונת משחקי הבית הראשונים בפלייאוף (וזכו באליפות).
באופן מפתיע למדי, השחקן שלקח אותם לניצחון הוא ג'יימס הארדן, שב-90 השניות האחרונות קלע את כל הסלים של הקאבס והראה את המגוון שלו כקלע עם קליעה מחצי מרחק, קליעה מתוך הצבע מעל ג'יילן דורן ושלשה. בערך באותו הזמן קייד קנינגהאם איבד שלושה כדורים בשלושה פוזשנים רצופים ולמרות נקודות מאוחרות שלו בתוך הרצף של הארדן, זה היה יותר מדי איבודים.
לזכותו של קנינגהאם הוא כן רשם משחק טוב יותר מהארדן. הוא סיים עם טריפל דאבל של 27 נק', 8 ריב' ו-10 אס'. רק שהוסיף 8 איבודים והשווה את שיא האיבודים לעשרה המשחקים הראשונים בפלייאוף (58).
הארדן, כאמור, לא נתן משחק מבריק (19 נק', 7 אס') אבל מי שהעניק לקאבס את הבסיס לניצחון היה דונובן מיטשל שקלע 35 נק' וקלט 10 ריב'. מיטשל - לא אג'אי, דונובן - עקף הלילה את יאניס אנטטוקומפו, ראסל ווסטברוק ודוויין ווייד במספר משחקי פלייאוף עם 35+ נק' (13).