אין מי שעורך מעקב יסודי, ארוך ונרחב יותר אחר הקליעה בליגה מאשר קירק גולדסברי, כיום פרשן ב-The Ringer ובעבר אנליסט בסן אנטוניו ספרס. גולדסברי בחן את מה שקרה בסיבוב הראשון של הפלייאוף העונה מבחינת קליעה ומדד יעילות התקפית (Offensive Rating), וגילה מגמה מעניינת: ההבדל בין הכדורסל של העונה הסדירה לזה של הפלייאוף מעולם לא היה גדול יותר.
"בדיוק סיימנו לצפות בעונה סדירה עם כמות הנקודות הגבוהה ביותר מאז עונת 1969/70, אבל פתאום אף אחד לא מצליח לקלוע", מסביר גולדסברי. "קבוצות ירדו מקליעה ממוצעת של 115.6 נקודות למשחק בעונה הסדירה ל-106.8 בסיבוב הראשון. עכשיו, אני יודע מה אתם חושבים - 'זה הפלייאוף, זה תמיד ככה' - ובכן, למרות שזה די נכון, זה גם לא. הצניחה בכמות הנקודות השנה היא הגדולה ביותר שראינו בעידן המודרני".
לפי המספרים של גולדסברי, בעונת 2021/22 האופנסיב רייטינג הממוצע בעונה הסדירה עמד על 112.0 ובפלייאוף על 111.2 - הפרש של מינוס 0.8. בעונה שאחרי, הפער עמד על מינוס 1.3, ובעונת 2023/24 על מינוס 1.8. המגמה נחלשה מעט ב-2024/25 למינוס 1.5, והעונה? מדובר בנפילה של 4.7 נקודות במדד היעילות בסיבוב הראשון.
האם המצב ישתפר? חמש מתוך שמונה הקבוצות שנותרו במרוץ היו בין עשר קבוצות ההגנה הטובות בליגה העונה - כך שזה לא בטוח בכלל. השורה התחתונה היא שאין הגנה חזקה יותר בעולם הכדורסל מאשר זו המוצגת בפלייאוף ה-NBA. המשמעות היא שהאמירה של דריימונד גרין, שדיבר על "שחקן של 82 משחקים ושחקן של 16 משחקים" (כלומר שחקן לעונה הסדירה מול שחקן לפלייאוף), נכונה כיום יותר מתמיד.
כדורסל של עונה סדירה הוא פשוט לא אותו ענף כמו זה של שלבי ההכרעה. נדרשת כאן קשיחות ברמה אחרת וגם יכולת קליעה מסוג אחר. להיות קלע של 39% מחוץ לקשת בעונה הסדירה זה פשוט לא אותו דבר כמו לשחזר את הנתון הזה בפלייאוף. הלחץ הפנימי משחק תפקיד, כמובן, אבל יותר מתמיד גם הלחץ הפיזי שמפעילים האתלטים הטובים בעולם הופך למשמעותי מאוד כשעולים לשלשה.
הנתונים ההגנתיים מהפלייאוף מדגישים עוד משהו שלא מדברים עליו מספיק: הקשיחות של דור השחקנים הנוכחי. התלונה העיקרית של אוהדים ותיקים היא שהדור החדש "רך", ובטח לא קשוח כמו ה"קצבים" וה"נגרים" שהכו את מייקל ג'ורדן במהלך הניינטיז. אולם הכדורסל כיום הרבה יותר קשה פיזיולוגית, מה שמוביל גם להרבה יותר פציעות.
רק תראו איך התאוששו שחקנים שנותנים הצגות בפלייאוף הנוכחי מאירועים רפואיים מורכבים: ג'ואל אמביד הוביל את פילדלפיה לניצחון על בוסטון לאחר שעבר ניתוח להסרת התוספתן; קייד קנינגהם התגבר על ריאה שקרסה כדי להוביל את דטרויט למהפך מול אורלנדו בפיגור 3-1; ויקטור וומבניאמה התאושש מזעזוע מוח מול פורטלנד, בעוד אנתוני אדוארדס שיחק נגד סן אנטוניו למרות מתיחת יתר בברך.
בנוסף, ג'ייסון טייטום התאושש מקריעת גיד אכילס תוך פחות משנה, ניקולה יוקיץ' חזר למגרש הרבה לפני שהיה מוכן גופנית, וכך גם דני אבדיה שסבל מפציעה בגבו שהגבילה את תנועתו, ועדיין הוביל את פורטלנד לפלייאוף הראשון שלה מאז 2021. השחקנים כיום טובים, אתלטיים ותחרותיים מאי פעם - וכן, הם גם מאוד קשוחים.